“這是通往草原的路嗎？”“鸚鵡”芬提頭一個質問。“什麼草長在沙子裡？”
“我猜是莎草。”昆鬆說，自顧自笑起來。
“沒人要你猜。”他的指導者“火雨”阿士圖羅用長弓戳他，要他繃緊手臂。自從他們在岡格羅家族的屋簷下被那頭母狼打倒後，昆鬆便自告奮勇，向隊伍裡的火元素使請教箭術。如今他的本事還未見漲，阿士圖羅的魔法水平卻先退步。
最終，“火雨”認命地拾起箭，充當起小隊的弓箭手。隻有在做飯時，大家才瞧得見他用魔法。他自己也蠻高興。
隻有梅裡曼瓦爾不高興。狼人團長不需要一個百發百中的射手，這樣的凡人遍地都是，驅使魔法的神秘生物卻不常見。然而他沒有多說，畢竟，他可以找到新的元素使，卻很難找來願意陪他流放沙漠的同伴。
可同時，他曉得阿士圖羅在這上麵無甚天賦，也不像安修對辦不好的事有種可笑的追求。這支隊伍當中，沒有特殊人物，沒有驚才絕豔之輩，更不可能存在偉大的英雄。與其指望我們成就冒險者的事業，不如想想退休生活。
這倒是思維的好去處劍士安修會是個蹩腳的樂手，阿士圖羅很可能重新成為箭術教官，而昆鬆是他的助手——這小子當助手就頂天了，否則他隻能去當訓練用靶子，梅裡曼瓦爾毫不懷疑。
“鸚鵡”芬提會有自己的鐵匠鋪，巴泰巴赫可以繼續收徒，並帶新人到芬提的店內吹噓自己的指導水平。
而梅裡曼瓦爾，狼人傭兵團的團長，很可能和族人薩斯傑回到布列斯，找一份礦工的工作，娶個黑皮毛狼女。這樣我會有一窩煤團似的狼崽。每當這幫小子忘記劈柴、讓灶變冷，梅裡曼瓦爾就可以挨個將他們踢進壁爐裡。他不禁樂了。但白皮毛也不錯，就像奈萊溫那樣。她和她父親一樣有琥珀色眼睛，眼神卻不同。
這樣的日子距離他還太早。不用說，跑完這趟任務，雇主的報酬不足夠下半生的開銷。他總得另去他處，養活手底下的人。而且冒險者真有享福的一天嗎？梅裡曼瓦爾對此表示懷疑。他從沒見過老狼人，一頭也沒有。很可能是他們在逃離伊士曼前，就被月亮或他們的親族吃掉了。
也許將來，岡格羅家族會有這樣的族人罷。事實上，現在就有些正在變老的家夥，全都看西萊夫會不會派他們去送死了。
那我也不可能知道。梅裡曼瓦爾心想。他唯一關心的是西萊夫的女兒，她卻對他說永彆了。永彆了。由於他們本沒有什麼情感乃至任何方麵的基礎，當時他竟說不出半個字來阻止。永彆了。她不希望我回去，好像我敢這麼乾似的。
至於薩斯傑，他不止是冒險者。據梅裡曼瓦爾所知，惡魔獵手是沒有退休一說的，這是個終身職。我們偉大的薩斯傑爵士，終有一天會戴著他的藍圍巾，死在捕獵長著獠牙的獵手的路上——比如半道被麻雀和坐騎聯手甩進水裡之類。他預定的獵物很可能會和麻雀一樣凶殘，願諸神保佑他。
這檔子事是五天前發生的，他們當時正在渡河。如今獵手的感冒好得差不多了。
那是傭兵們在布列斯邊境見到的最後一條河。接下來，他們改騎駱駝，套上防沙網罩和白布鬥篷，努力朝任務目標的方向前進。梅裡曼瓦爾肯定他們的西塔雇主要他們往北走，隻是東北還是西北，地圖上沒有答複。
午餐時間，傭兵們暫時休整。安修孤單地撥弄琴弦，芬提和矮人巴泰巴赫一邊啃肉乾一邊抱怨太陽，要求老天爺快快下雨。火雨關心病號，特地給他盛了碗鹹魚湯。“我是熱傷風！”後者惱怒地宣稱，“而且早就好了！”
“你不喝我喝。”昆鬆說。作為薩斯傑最開始的“中介人”和火雨的箭術學徒，他和這獵手沒一天對付。
“喝吧。”惡魔獵手輕蔑地彆過頭，“饒了我吧。”他獨自走到一旁，注視著遠方的沙丘。傭兵們也不理他。
隻有梅裡曼瓦爾除外。沒辦法，誰讓他是團長，這活兒默認交給他。看來我也該給這位自命不凡的貴族少爺找些事做，免得這家夥閒得無聊，滿腦子想著獵魔和複仇。
顯然，這家夥身上有許多故事，還是冰地伯爵的眼中釘，但傭兵們其實不關心這些。梅裡曼瓦爾向對方走去，背對夥計們呼嚕嚕的喝湯的聲音。
“這地方好熱。”薩斯傑說。
“把你的胸甲脫下來，包上白布，問題就解決了。”梅裡曼瓦爾將備用的皮甲背心也丟給他。“一起乾。”
“我沒工夫——”
“有人放哨，有人做飯，還有人獵回柴火，你若不乾這個，就隻能待會兒刷鍋了。”
“也許我會把它們通通打碎。”薩斯傑咕噥，“大家用頭盔喝那該死的湯。”但他接過皮甲，將布料穿過領口。“這裡太陽太多，冰地領的太陽卻太少。諸神不公。”
“算啦，祂們又聽不見。”梅裡曼瓦爾不在意他的胡說，“真教露西亞聽見了，保準給剩下的陽光也挪走。”
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“我小時候經常這麼擔心。萬一太陽永遠不出來怎麼辦？”薩斯傑微笑，胡茬隨褶皺運動。瑪朗代諾的宴會後，他又剃過一次胡須，但毛發依然日漸旺盛。“結果陽光太多，我又受不了。”
“這裡是太陽升落之地。”
“我知道。流砂之國索德裡亞，一切光輝誕生的沙海。你覺得真會有這種事嗎？”
梅裡曼瓦爾哼了一聲。“在布列斯時，一旦被人知曉我的來曆，便會招來一串質問，‘伊士曼是不是黑夜誕生的地方？’，‘碎月從冰地領升起麼？’，‘狼人是不是黑暗生物？’，好像他們想知道答案似的！你說，我該怎麼澄清一個沒人聽得進去的事實呢？”
薩斯傑沒有回答。驕陽似火，流淌在沙丘上，遠方的白色城堡貼畫一般掛在天空邊緣，與所有沙漠旅客保持可望不可即的距離。梅裡曼瓦爾和獵手都儘量避免直視它，因為這座城堡通體閃耀，猶如神跡。
“在惡魔獵手這個群體中，五分之四的人是蓋亞和露西亞信徒，剩下的五分之一很快也會加入。”他突然開口，“你想過嗎，梅裡曼瓦爾？你思考過其中的原因嗎？”
狼人團長靜靜聆聽。
“很多人從不思考，他們不是我的同行。就像強盜殺死惡魔和我們殺死惡魔，二者隻是作出同樣的行為，不是有同樣的動機。這點至關重要。如果沒有信仰支撐，你根本乾不了這行。我必須時刻告誡自己，時刻提醒他人，但凡有一丁點兒的失誤，夥計，一秒鐘，一瞬間，我就會產生懷疑。”
“這是可恥的情緒漏洞，是對守衛秩序生命的神聖職責的褻瀆。這失誤！我們稱之為罪行。罪行是不可抹消的，而凡人這輩子，好吧，簡單點兒說，我們失誤頻頻，沒有一個人完美無缺。我們堅持走上一條不能容忍錯誤的道路，活像嬰兒非要啃核桃！我知道這不可能實現，我們隻能想辦法彌補。”
“一些人想到了辦法。是的，聽起來不錯，比如乾些不相關的瑣事，找些不相乾的樂子，忘記自己是誰。當諸神需要我們時，大家再為祂拿起武器，重拾信仰，逼迫自己承擔職責。這時候，我們就比較像英雄而非劊子手了。”
他們身後，傭兵們已吃飽喝足，收拾鍋碗。薩斯傑的皮甲還沒包好。他機械地翻折白布，鎖環“叮叮”作響。白色城堡——傳說中的“聖城”讚格威爾，人們看到的充其量是海市蜃樓——依然聖潔地沐浴陽光，向凡間宣示著存在感。
“所以，梅裡曼瓦爾，原諒這些盲目堅信的人吧。”惡魔獵手輕聲告訴他，“我必須這樣相信。如果我懷疑了，如果諸神拋棄了世人，我也就不再是我。”
傭兵們最終也沒讓獵手刷鍋，不是為他的信仰，也不是為他的貴族私生子出身。而是相比用箭，昆鬆忽然覺得刷子和抹布使起來更輕鬆。
午夜時分，梅裡曼瓦爾的傭兵團抵達了一片綠洲。數堆營火圍繞著一泓二十碼寬、彎月形的水池，仿佛盤子邊的蠟燭。沙漠的夜晚一掃白日燥熱，今夜星座閃亮，不見月影，空氣中漂浮著煙霧、水汽和植物萌動的芬芳。
雖然這裡十分可愛，但並非他們的目的地。在地圖上，它被標注為“可聯絡”。狼人團長知曉這兒有雇主的耳目，便將臨時營地和貨物托付給火雨，自己帶著昆鬆尋訪。
綠洲依托池水存在，草木低矮，難以遮掩。梅裡曼瓦爾的眼睛很快捕捉到守誓者聯盟的旗幟，但聞到的卻是無比熾熱的氣息。他抽抽鼻子，覺得有些熟悉。
聯盟的營地裡隻有四個人，都是旅人打扮，似乎方才到此。梅裡曼瓦爾不確定他們是不是他要找的人。奈萊溫趕走他前，隻給了他地圖和貨物，關於地圖上的標注，她沒有絲毫解釋。
尋找守誓者聯盟的標誌，也隻是出於梅裡曼瓦爾的猜測。他知曉雇主是個降臨者，而降臨者屬於守誓者聯盟，他們是……他忽然停下腳步。西塔。
難怪我對這味道有印象。梅裡曼瓦爾在伊士曼見過這類人。與卡瑪瑞婭水妖精一樣，他們是元素生命——也就是說，既不是精靈也不是妖精，完全是神秘種族。狼人團長見到的那家夥是個橙光西塔，渾身由光元素構成，長得像橘紅色皮膚的自然精靈，聞起來則和火爐沒兩樣。由於能輕易向外輻射熱量，冰地領人非常歡迎這家夥。
往事令他克製不住笑容，這實在不多見。除了冰天雪地，血親相殘，回憶中竟還有值得懷念的事物。是的，無可否認，冰地領的經曆改變了梅裡曼瓦爾的命運。在岡格羅家族，他成為冒險者、建立傭兵團，也很難說不是受到某些影響。
當然，這話他可不會在雇主麵前提起。那並非全是美好過往，掩藏在完美結局下的是重重危機。梅裡曼瓦爾依舊保持警惕。
開始交涉前，他們靜默地接近。營地裡有三頂帳篷，隻有一頂有光亮，距離篝火最近。昆鬆背著弓，拿劍尖撥開一間營帳。
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這是最遠處的帳篷，支架鬆散，未經看顧。也許它根本不屬於這個營地，而是某位旅客的臨時宿地，隻不過為蒙受旗幟蔭庇才坐落於此。昆鬆摸了摸卷席，正麵冰涼，背麵遍布蟲眼。“就那四個人。”他說。
從人數判斷，我們能應付得來。梅裡曼瓦爾心想。於是他帶著昆鬆走進對方視野，準備進行交涉。“有人在嗎？守誓者聯盟。我找他們。”
負責守夜的一人猛然起身。“你們是誰？”
“傭兵。”梅裡曼瓦爾猶豫片刻，摘下帽子。“我是獸人。”他當然不會說自己是從南方來的。“布列斯的岡格羅家族派我們送貨。”
“我沒聽說過什麼岡格羅家族。”好在見到他的耳朵，對方稍作安心，沒有舉起武器。“但這裡的確是守誓者聯盟的營地。你們就兩個？”
“我的團員在不遠處紮營。”
這家夥立刻作個手勢。“那就這樣吧。曼科？”
帳篷裡人影一陣晃動。忽然，一個尖嘴猴腮的人掀開簾子鑽出來，手握一根飛矛。他的雙眼睜得極大，打量著梅裡曼瓦爾和昆鬆。“這些人是？”
“陌生人。當中有個毛人。”
“我並不瞎，小德。”鑽出帳篷的曼科對同伴說，接著轉頭麵向狼人團長。“你們為這該死的旗幟來的？”
“就是這樣。我們的雇主該是聯盟成員。”梅裡曼瓦爾告訴他，“那是個西塔。”
“沒錯。所有的西塔都來自閃爍之池，是聯盟的一份子。”曼科同意。他一步邁出，火光將他的滿臉灰毛染成金紅。梅裡曼瓦爾聞到酒氣。“但我們不是支點成員，隻是尋常商人。恐怕我們沒法為你做些什麼。”他說。
狼人團長皺眉“這兒不是守誓者聯盟的聯絡點？”
“看來我們曾抱有同樣的期望，直到發現這裡隻剩旗幟。”守夜的小德一聳肩。“沒人在。除了我們。”
“你們當中有個西塔，我想見他一麵。”
此話一出，氣氛頓時一變。昆鬆見狀，悄悄往梅裡曼瓦爾身後躲。被稱作小德的人與曼科對視一眼，後者正要開口，忽然帳篷裡的影子變得高大，似乎有人站起身。
當他掀起簾子，人們才知道為何帳篷裡的人影是如此清晰。一名裹著深色長袍、學者打扮的男性麵孔的西塔出現在所有人眼前。這是個紅光西塔，形容介於人類與野獸之間，肩膀寬得像堵牆。他手握一本印有薔薇色紋路的線訂書，腰佩一枚鑲金水晶。他的兩隻光腳陷進沙子裡，胖乎乎的臉上卻是毫不在乎的神情。
西塔裸露在外的皮膚如太陽一般燦爛，勝過千堆篝火。才一露麵，梅裡曼瓦爾就眯起眼睛。
“你找我有事兒，傭兵？”紅光西塔說道，“不過提問前，我想先知道你怎麼察覺我的。”