“你確定我不用穿這個？姬妮女士說，在宴會的場合……”房間裡，泰爾斯皺著眉頭，舉著一件小小的鑲邊馬甲，對著普提萊問道。
而這些也是使團拚死拚活，和旗幟一起拚死背來的行李不是麼？
“這是在埃克斯特，在北地，”穿戴整齊的普提萊不屑地看著他：“哪怕在宴會上，他們也最討厭小白臉和娘娘腔……如果你真要把那東西套上的話——我想你會是宴會小醜的最強競爭者。”
泰爾斯吐了吐舌頭，拋下馬甲。
“啊，你知道，”坐在窗邊的埃達回過神來，神情惋惜地歎息道：“沒有小醜的宴會很無聊的。”
近一個月的神經緊繃，讓泰爾斯無暇顧及其他。從廢屋到紅坊街，從閔迪思廳到複興宮，再從斷龍要塞到龍霄城，新的第二王子連自己的床都沒有睡熱，就被匆匆趕上貴族的馬車，套上王子的枷鎖，麵對他前所未見的彆樣挑戰。
所以直到仆人和邁爾克前來提醒他們，泰爾斯才突然反應過來，自己根本沒有任何參加貴族宴會的經驗和見識。
麵對刀兵，麵對血族，麵對魔能師都沒有過於失態的他，突然變得有些緊張。
“彆擔心，”普提萊不以為然地點起從仆人那兒要來的北地煙草，“跟星辰和安倫佐公國的標準相比，埃克斯特的宴會簡直就是大頭兵們的軍營野餐——如果你體會過翰布爾和夙夜的風格，老天，他們的宴會禮儀簡直就是受罪。”
“禮節、裝飾、時尚，風格，這些區分身份，分開地位和階層，將人們分類的努力從來不曾停止，”泰爾斯竭力用閒聊平複著心內的忐忑，他蹲下身子，在一麵簡陋的穿衣鏡前調整著自己的鞋子，歎息道：“今晚結束後，我一定要洗個澡……”
“先想想今晚的正事吧，”普提萊似乎不適應北地嗆人的煙草，他一邊咳嗽一邊艱難地道：“咳咳，該死，他們送來的是劣質貨——”
普提萊的話像是有魔力一樣，讓泰爾斯頓時忘記了宴會在即的局促，認真思索起眼前的境況。
房門響了。
羅爾夫踩著他越發熟練的金屬片義肢，走了進來，他似乎也是第一次遇到這樣的場合，露在銀色麵具之外的臉色有些發白。
而隨後而來的懷亞則顯得較為冷靜，似乎他以前見識過這樣的場景。
“殿下，”泰爾斯的侍從官嚴肅點頭：“一切都準備好了。”
他身旁的羅爾夫則比劃著手勢：
【他們來了。】
泰爾斯點點頭。
第二王子深吸一口氣，在普提萊一頭霧水的表情，懷亞和緊皺的眉頭中，比劃回去：
【走吧。】
————
當夕陽還未完全落下，埃克斯特的歡迎宴會就已經開始了。
在國王從事官邁爾克和一眾仆人的帶領下，泰爾斯走在普提萊身邊，身後跟著羅爾夫和懷亞……至於埃達，大家一致認為她不適合參加這樣的行動。
“我不知道殿下您對北地的宴會是何種理解，但我必須提醒您，星辰的貴客可能不太習慣我們的宴會，”邁爾克勳爵麵無表情地道：“而今晚又比較特殊……”
泰爾斯報以友好而理解的微笑。
他們一行人踩著英靈宮粗糙的地磚，踏上層層石階。
“饗宴廳是當年耐卡茹王宴請九騎士的地方，據說北地英雄的宴會持續了三天三夜，吃光了他們征戰途中幾乎所有的繳獲，”邁爾克帶著恭謹，為他們介紹著即將前往的地方：“也是在這個地方，在城堡內外的歡呼聲中，耐卡茹·埃克斯被推舉為王。”
泰爾斯踏上最後一級石階，來到英靈宮的第六層走廊。
熱鬨嘈雜的人聲傳來。
這一層的地麵離天花板幾乎有七八米高，這裡的火盆數量眾多，一一被支在架子上，均勻地排滿整條走廊，熊熊燃燒著，將太陽下山後的英靈宮照得亮如白晝。
與其他層布滿房間的走廊不同，這一層的走廊隻有正中央一扇厚木製的雙開大門，來來往往的仆人們臉色開懷，或者端著盤子，或者抱著酒桶，進進出出。
泰爾斯深深吸了一口氣，和屬下們交換一個眼神，在邁爾克的帶領下，踏入英靈宮的饗宴廳。
嘈雜的議論聲、酒杯的碰撞聲，刀具割肉的撕扯聲，甚至還有鬨架聲，由小漸大，開始侵襲折磨他的耳朵。
泰爾斯抬起頭，看清了這個大廳。
這是一個環形的大廳，牆上掛著雲中龍槍標誌的三角條旗，各個角落裡都點著熊熊燃燒的火盆，天花板上掛著好幾盞明亮的吊頂不滅燈謝天謝地，泰爾斯還以為英靈宮裡的照明器具隻有火盆呢），仆人們不時在側門和燒烤架處出現，為場中送上一波又一波的食物與酒水。
饗宴廳足夠容納好幾百人——現在也確實如此，至少一兩百人圍坐在十幾張平行擺放的長方桌上，這些長方桌與大門的方向垂直，在大廳的中線留出一道足以容納仆人和客人往來的通道。
泰爾斯皺著眉頭環顧了一圈，大廳內較遠的地方，他由於身高根本看不見，還是普提萊在他耳邊輕聲講解的。
但場中的氣氛倒是熱鬨得很。
來來往往端著盤子忙碌的仆人，在桌子上大聲爭論得麵紅耳赤的粗野貴族，以及不知從什麼時候開始就喝得麵紅耳赤的客人，還有好色的貴族借著酒意，時不時大笑著摸一把路過女仆的屁股，激起一陣大呼小叫。
五位大公臉色各異地分坐在五張長桌的主位上：絡腮胡子的奧勒修大公臉色不渝，心不在焉地轉動著手裡的酒杯，身旁幾乎全是帶著三角套圓徽記的家族騎士或屬下領主；剃著鍋蓋頭的特盧迪達大公和周圍的臣屬們笑成一片，似乎在交際中如魚得水；禿頭的萊科大公和康瑪斯聯盟的史萊斯侯爵坐在一起，細心聽著後者慢條斯理的講話；長發的羅尼大公依然臉色嚴肅，似乎自帶清冷光環，他所在的長桌最是冷清，也沒人敢上前搭話，隻有身後的仆人和屬下時不時地為他加上食物或是酒；年輕的佩菲特大公則臉帶微笑地舉起酒杯，和周圍圍坐著不知道是他們屬下諸侯還是隨從的各色貴族們說著什麼，後者們頻頻點頭，隨後一同將杯裡的酒一飲而儘。
好一派觥籌交錯——簡直是在隘口村時，北地村民們與士兵們往來酌飲的翻版。
如果不是泰爾斯抬起頭時，在大廳儘頭高出一截的橫桌上，看見那位被白刃衛隊簇擁著，坐在幾位近臣中沉默飲酌的努恩七世，他就幾乎要忘記今晚那些潛藏在密謀中的刀光劍影了。
也幾乎要忘記，就是這五位大公裡，有著一位膽大到意圖謀害兩國王子的陰謀家。
“我不知道，原來宴會已經開始了。”泰爾斯轉過頭，無奈地道。
“大部分的貴族們已經就席了，”邁爾克冷靜地道：“努恩陛下正在等待您的到來。”
泰爾斯眯起眼睛，好不容易看了一眼遠處的努恩七世，注意到他臉上依然是一副冷淡的神情。
國王似乎注意到了他的目光，老邁但是不失犀利的眼神向著這裡掃來。
“那就要開始了。”身後的普提萊有意無意地嘟囔了一聲。
泰爾斯在心底微微歎息。
幾秒之後，一旁的侍者，在邁爾克的示意下用洪亮的聲音報出他的身份：
“來自星辰王國的尊貴客人，泰爾斯·璨星王子殿下！”
聲音傳到大廳的每一個角落裡，甚至還有回聲。
吵鬨的宴會突然為之一靜。
十幾張長桌之上，幾乎所有人都停下了手頭的事情——無論飲酒、割肉、聊天、打架乃至調戲女仆，無數的目光齊齊投來。
連不少仆人和站崗的衛兵，乃至白刃衛隊都向著這個方向看來。
泰爾斯認得這種感覺——上一次，是在永星城，群星之廳的國是會議上。
“我這時候該笑嗎？”感受著從惡意、殺機到好奇、友善的各色目光，泰爾斯表情不變，嘴唇微動：“還是擺出一副死人臉，比較符合我的敵國王子身份？”
“放鬆，放鬆，他們提前開場，連入座次序都沒有安排……你也就不必大驚小怪嚴陣以待了。”普提萊看著忐忑的王子，歎了口氣：“什麼表情都不重要，你現在隻是一麵叫‘星辰’的旗幟。”
麵無表情的邁爾克對著泰爾斯點點頭，禮貌地伸出右手，示意他向前走。
“我就這麼直接向前走？還是待在後麵等著人招呼？”泰爾斯沒有理會邁爾克，頂著全場目光壓力的他皺著眉頭，低聲問著身後的普提萊。
“如果是在星辰，當然要等主人遣人帶您入座，但這是埃克斯特，”普提萊皺著眉頭看了一眼亂糟糟的大廳，有許多客人似乎放棄了好奇心的誘惑，甚至已經開始撕咬送上來的食物：“就彆指望那麼多禮儀了——目不斜視往你的座位走，我猜就是努恩王旁邊那個。”
泰爾斯露出一個他想象中“王子”該有的不卑不亢、又和藹可親的微笑，向前走去。
與事事講求規矩和禮儀的星辰不同，饗宴廳裡甚至連地毯都沒有鋪，他踩在凹凸不平的地磚上，感覺像是回到了廢屋。
他走過長桌，耳邊傳來竊竊私語，良好的聽力在此時顯現出它的功效：
“就是那個乳臭未乾的王子？”
“聽說丟失在外好多年……”
“七歲？開什麼玩笑？”
“星辰人把他傳得神乎其神，你知道，天才……哼！”
“這麼說，我們的軍隊就因為這個小孩兒動彈不得？”
“黑沙領在邊境鬨了個灰頭土臉……王國之怒……”
“倫巴派軍隊送他過來……”
“如果這場仗還是要打，那必然要等到開春……”
泰爾斯目不斜視地直直向前，走向同樣用不明目光盯著他的努恩七世。
終於，越來越多的貴族耗光了好奇心，放棄一睹王子尊容的想法，重新回到宴會的節奏。
北地的貴族們與星辰的同行們格外不同，後者在群星之廳裡的行為總是優雅的，哪怕是坐在最外圍的鄉下貴族，也要竭力做出一副文明人模樣，無論是行為舉止，還是衣著裝飾——這也使得以亞倫德、福瑞斯、澤穆托為首的三大北境家族及其下屬貴族們，在星辰的諸侯中顯得格外突出。
但眼前的這群北地貴族們，也許在地位、性格上各有不同，卻無一例外地表現得像糙漢子：從坐姿到吃相，從相貌到衣著，哪怕喝酒的時候，也要刻意發出咕嚕聲，再從胡子邊緣流下幾滴，然後重重地把杯底擂上桌子，大聲地數落著對手，或是被對手數落。
泰爾斯一邊默默地觀察著這群貴族的行為模式，一邊在兩邊的長桌之間前進，他不禁注意到，除了女仆，這場宴會中幾乎沒有女眷。
“會出現在這裡，在宴會廳後方的都是些低階貴族，領主近臣，功勳騎士，特彆受邀的官僚等等，”普提萊在他身後淡淡提醒道：“你左前方那個穿得不錯的隻是送餐的仆人，右後方角落裡那個正在火爐上烤肉的，看似仆人，實則是負責肉類烹調的掌鵝官，更多地是一種自古相傳的榮譽頭銜，一般由領主較信任的近臣才能擔任。”
“讓近臣去烤肉——掌鵝官？為什麼？”泰爾斯沒有回頭，他疑惑道：“難道不該是後廚做的事情嗎，又或者說這是一種榮耀？”
“哼，我的王子，”普提萊不動聲色地淡淡道：“你知道帝國的曆史上，有多少暗殺和毒殺的意圖，都是在那個默默烤肉的角落裡發源的嗎？”
泰爾斯閉上嘴不說話了。
他們走過了長桌的中端，果然，從這裡開始，北地貴族們的“素質”似乎也隨著地位水漲船高，宴會人群裡的指指點點少了許多，在沉默中的目光交換，以及意味不明的低聲私語卻直線上升。
“大廳中央的空地……放在星辰或安倫佐的話，就會是舞池和表演場，但是在北地，”普提萊走過幾個臉色不佳的客人，不理會身邊一位粗魯貴族的低聲咒罵，指著大廳中央的一片圓形空地，抽了抽臉頰：“按照我的經驗，酒到酣時，就算看到兩個粗漢子在上麵拚死拚活地互操，也不必驚訝。”
第一次聽見普提萊講粗話的泰爾斯皺起眉頭：“對著王子使用這種語言，真的好嗎？”
“入鄉隨俗嘛，多年前我還曾見過一位埃克斯特的高貴公主，站在街頭用‘之類的詞破口大罵呢，”普提萊搖搖頭：“而且，我看哪怕身為王子，您還是挺習慣這些用語的嘛。”
“啊，身為你的王子殿下，我就像許多詩歌和傳奇裡的高貴王子一樣，”泰爾斯看著遠處已經在席上的幾位大公，不動聲色地掩蓋過去：“曾經遍嘗民間疾苦，既賢且良。”
普提萊不置可否地輕哼一聲。
他們終於走到了長桌的末端。
離他們最近的人裡，地位最高的是奧勒修大公。
“沒有音樂和吟遊者，沒有小醜和滑稽戲表演，沒有漂亮的女眷，沒有大胸的女仆，沒有烤整豬，沒有好漢子們比武，沒有在遍及整個城池內外的帳篷裡與民同樂，”泰爾斯聽見奧勒修大公不悅地對著身邊的領主們抱怨著，隨後轉過身，不滿地對著努恩王所在的方向高聲道：
“這他媽算哪門子的宴會？”
出乎泰爾斯的預料，居然有許多北地貴族們齊聲附和，向著努恩王的方向發出潮水般的抗議。
像個菜市場……泰爾斯歎了口氣，突然想到自己之前也給了國是會議同樣的評價，不禁一愣。
但努恩王隻是冷冷地盯著場下的混亂貴族們，沒有反應。
一道響亮卻陰陽怪氣的聲音從另一方長桌上響起，回應著奧勒修：