“從此得以插手埃克斯特王國的內務。”
那個瞬間，泰爾斯的心中一片冰寒。
“你和我孫女的後代，有一人將繼承沃爾頓的姓氏與權利，成為未來的龍霄城大公，”努恩王語氣冷淡，像是在說著一件和自己毫不相關的事情：
“而你，泰爾斯·璨星，你將做到合守誓者米迪爾四世和英雄薩拉兩人之力都做不到的事情。”
“你將成為星辰王國的至高國王……”努恩王麵容不變，說出讓泰爾斯心亂如麻的話：
“兼埃克斯特王國裡的第一領地龍霄城的——攝政。”
泰爾斯恍恍惚惚地盯著努恩王。
即便他擁有著與這個世界其他人都格格不入的記憶，即使他的大腦正瘋狂地運轉，麵對這個消息，他也沒法立刻反應過來。
“而在此之前，”老國王的臉色前所未有地嚴肅起來：
“你們如果還想握住沃爾頓家族這塊籌碼，還想用龍霄城來掣肘埃克斯特王國……”
泰爾斯頹然地吐出一口氣，接過努恩王的話頭：
“我和星辰王國，就必須竭儘全力，保證沃爾頓家族在龍霄城的統治和地位，保護龍槍家族不在埃克斯特消亡，對麼？”
努恩王露出滿意的笑容。
“如果將來的新王打算用‘沒有男性繼承人’這樣的理由，來剝奪沃爾頓家族的權利，他就得掂量掂量，”努恩七世繼續道：
“南邊那個西陸之盾的態度——他動的是你們的奶酪。”
努恩王露出堅定的眼神：“你們需要做的，是彰顯星辰的存在，維持沃爾頓家族——哪怕隻剩下一個小女孩，哪怕其他大公再怎麼反對她——的統治，就能在日後收獲麵對埃克斯特時的最大籌碼與優勢。”
“這還能同時加強璨星家族在國內的份量和地位，提高王室的聲望——鑒於你們目前的態勢。”
泰爾斯突然想起自己初到閔迪思廳時，基爾伯特用計謀為他定下與瑟琳娜·科裡昂的盟約時，他們之間的談話。
“用利益的捆綁來爭取盟友，”泰爾斯無意識地低聲複述著基爾伯特的話：“這就是政治的精髓。”
“我還能再活個八九年，那時候星辰應該會初步恢複元氣，”努恩王讚許地點點頭：“在那之後，沃爾頓家族最後的直係後裔，我的孫女，你的妻子……”
“就交給你來庇護。”
泰爾斯久久沒有出聲。
聯姻。
星辰與埃克斯特。
璨星與沃爾頓。
“如果我說‘不’呢？”他冷冷地抬起頭，看著努恩王：“如果我不想被卷入這個危險的泥潭呢？”
“與龍共舞者，往往命懸一線，而且，”第二王子淡淡地道：“迄今為止，想跟我結盟的人，不是把我害得很慘，就是被我害得很慘。”
還有——泰爾斯想起詹恩·凱文迪爾在他出發北上那一天，對他說過的話——與豺狼同船，必有覆舟之險。
努恩王凝視著他，碧色的眼眸裡蘊藏奇怪難辨的色彩。
泰爾斯毫不示弱地對視著國王。
“這與你的意願無關，”終於，老國王緩緩頷首：
“帶著國王手令的信鴉明天就會飛往永星城——由你的父親來決定這件事。”
泰爾斯不由自主地渾身一顫。
“如果他……我的父親也不答應呢，”泰爾斯咬著牙，聽見自己嘶啞的嗓音：“不答應把星辰帶入這個泥潭？”
“噢，這個啊，”老國王毫不在意地答出一句話：“我給了你‘凱旋’的秘密，不是麼。”
泰爾斯瞳孔一縮，怔怔地看著他。
“星辰隨時能用這個籌碼來毀滅沃爾頓家族——這足以取信他，”努恩王用他蒼老而勁道十足的嗓音，緩慢地吐字：
“你發現了一份寶藏，可能會顧慮那是陷阱而放棄它，但當你同時擁有毀滅它的能力時……你還會被自己的顧慮說服，選擇放棄它嗎？”
泰爾斯一時無言以對。
麵對這樣一位埃克斯特國王，麵對這樣的境況，縱然八麵玲瓏如他，也產生了“招架不住”的感覺。
他的直覺也告訴他——凱瑟爾王一定會同意這樣的盟約的。
“但‘凱旋’這個籌碼的效力，會隨著你的死亡而逐漸褪色，”泰爾斯深吸一口氣，順著老國王的話說：
“使用‘凱旋’所帶來的利益會越來越小，相比之下，凱瑟爾……我的父親一定會更傾向於聯姻所能帶來的利益，傾向於更大力度地支持沃爾頓，確保沃爾頓的地位……”
“並收獲一根釘在巨龍國度內部的釘子，一改星辰王國在血色之年後的頹勢！”努恩王眉毛一挑，重新在酒桶裡舀起一杯酒，灌進喉嚨。
“我猜，埃克斯特國內的貴族們不會高興的，”泰爾斯頹然道：
“包括每一位大公。”
“當然不會——他們每個人都恨不得看著沃爾頓沒落。”努恩王的眼中閃過精芒，他放下酒杯，擦了擦自己的嘴。
“但我才是埃克斯特的國王，而我會為我們的合作清除掉最後的障礙，”努恩王冷靜地回答他：“龍霄城的役齡男人們，在未來幾年都不會平靜——解決掉倫巴，隻是一個開始。”
泰爾斯瞬間想通了。
從尼寇萊的試探，到國王給他的所謂“考驗”。
“所以，”說到這裡，泰爾斯歎了一口氣：“你早就把一切都算計好了。”
“彆把我與那些蠅營狗苟，見不得人的陰謀渣滓們混為一談，”努恩王不滿地輕哼一聲：“這不是陰謀，而是——用一個遠東的詞來說——陽謀，一個你無從拒絕的籌碼。”
“對，”泰爾斯垂下頭，一股難言的失落感從他心底升起：“所有這些算計、陰謀和陽謀……或者之類的什麼東西。”
“你們都很擅長這個。”
就像他第一次在閔迪思廳見到那位凱瑟爾王時一樣，泰爾斯再次感受到，那種命運和選擇被他人牢牢操諸手中的無奈和無力。
那種隨波逐流，隨風飄蕩的無力感。
努恩王靜靜注視著他。
半晌，在火光的照耀下，老國王緩緩開口。
“你是個特彆的孩子，泰爾斯，”努恩王歎了一口氣，嗓音裡露出明顯的滄桑感：“我能感覺得到——你同時有著蘇裡爾的敏銳堅定，和摩蘇爾的不切實際。”
敏銳堅定。
不切實際。
“哼，多謝誇獎，”泰爾斯疲倦地回答，還輕笑一聲：“我想，你大概覺得後者居多？”
談起兩位亡子的努恩王，淡淡地吸入一口氣，緩緩吐出。
“你並不弱小，泰爾斯，即使你隻有這點年紀，”老國王語重心長地道：“從我對你的觀察，和尼寇萊他們的回報中來看——你是個生存者，擁有成為一個強者的一切素質，但你需要的是時間，是磨礪。”
努恩王握指成拳，敲了敲自己的左心口：“以及一顆足夠堅硬、冷酷、毫不動搖的心。”
堅硬、冷酷、毫不動搖的心？
泰爾斯皺起眉頭，他再也忍受不住，張口問道：“你難道不會覺得累嗎？宮廷、國家、大公，陰謀、詭計、刺殺，所有這些……天知道什麼鬼東西還在等著你。”
從紅坊街逃出來……一直到現在。
魔能師、血瓶幫、血族、鳶尾花、黑先知、六大豪門、埃克斯特……
一次次地麵對惡意，麵對危機，麵對讓人心累的陰謀和算計。
縱然泰爾斯一次次地在期間掙紮過來，他也感覺，自己快到極限了。
這種生活的節奏，讓泰爾斯心力交瘁——連廢屋裡的乞兒生涯，都沒有讓他產生這種“前路艱難”的感覺。
“我猜，”說到這裡，泰爾斯猶豫了一下，還是脫口而出：“如果摩拉爾王子真是佩菲特所言的那種人，他也會覺得累吧。”
努恩王的表情緩緩僵住了，眼裡翻滾著深沉的情緒。
場中沉默了幾秒。
“你感覺到累，這很正常，每個人都會累。”努恩王終於慢慢開口。
“可是對於我們而言，當你感覺到累，想停下來，甚至想放棄時，你就會感覺到……”他捂著自己受傷的肩膀，在疼痛中粗粗地喘了一口氣：“痛楚。”
“無論是被卷入浪潮，無力自主的痛楚，還是敵人見你軟弱可欺，所給予你的痛楚。”
努恩王抿起嘴唇，似乎在回憶著什麼：
“那種深入骨髓的痛楚，把你重新推回厭倦的戰場，繼續在疲累與痛楚中來回，直到你習慣這一切。”
“這是我們生來就要背負的東西，不僅僅是我們，”老國王麵無表情，繼續道：
“成為大公前，奧勒修曾經兩次被他的異母弟弟下毒；特盧迪達娶了一個山蠻部落的粗魯女人作妻子，隻為他那貧瘠的再造塔開拓一塊歎息山裡的荒地；老禿頭萊科曾經為了維持財政，忍痛將自己的小女兒遠嫁康瑪斯，直到她淒慘地客死異鄉；羅尼在成為大公的當天親自下令，在領地上處決了六名飛揚跋扈的伯爵和子爵，都是他父親生前最信任的人；而倫巴更是當著所有人的麵，把劍刺進同胞兄長的心臟，奪取大公之位的無情存在——但他們都一次次，在痛楚與疲累中歸來。”
“你也是麼？從痛楚和疲累中歸來？”泰爾斯低垂著目光：“比如你的兒子？”
整整十秒，努恩王沒有說話。
“你知道蘇裡爾嗎，我的長子，最有希望繼承這個位子的男人，”沉默過後，努恩王抬起頭，注視著那柄威名赫赫的戮魂槍：“他死在十二年前。”
泰爾斯微微一愣。
“阿萊克斯……小姐的父親？”他在猶豫中小心地問道：“我聽邁爾克勳爵說，他死在狩獵意外裡……”
“不，”這一次，努恩王很快打斷了第二王子，他臉色鐵青：“意外隻是我們的對外說法。”
泰爾斯微微蹙眉，再一次屏住了呼吸。
“在狩獵中，他死於彆有用心的刺殺，”老國王語氣平常地道：“確切地說……”
“是來自你們星辰的刺客。”
聽到這裡，泰爾斯猛地一震。