小滑頭抖了一下，眼眶一紅，無助地抱緊雙肩。
那個瞬間，泰爾斯隻覺得深深地難過。
這個女孩，是被命運的浪潮，卷進屬於他們的危險遊戲裡的。
他猶豫了一下，開口道：
“但這不一定是壞事……”
可是小滑頭隻是低下頭，開始喃喃自語：
“帝國曆1090年，塔托裡斯·敏格斯行省的法雷特公爵繼承人，被懷疑血統不正，帝國的執法官把他燒死在凱旋之都……終結曆552年，康瑪斯的天秤城侯爵，格倫菲爾被發現是冒名頂替，他被吊在城中廣場的中央，用四駕馬車……”
泰爾斯聽得頭皮發麻。
“停！”他大聲道：“現在可不是你發揮記憶力的時候！”
小滑頭收住聲音，委屈而可憐地看著他，泫然欲泣。
“想聽個秘密嗎？”泰爾斯歎了口氣：“沒有人知道的秘密。”
小滑頭的表情慢慢變了，她眨了眨眼睛，意外地看著他。
“你可不會在任何書本上看到——星辰王子秘史。”泰爾斯在她麵前坐下，聳了聳肩。
小滑頭眼前一亮，扶好眼鏡，點點頭。
“你知道嗎，”泰爾斯回憶起一個多月前的過去，輕笑一聲：“我剛剛成為王子的時候，也跟你一樣，成天提心吊膽的。”
“成為王子？”小滑頭奇怪道：“你不是生來就是王子嗎？”
“不，我生來是個……”泰爾斯猶豫了一下，道：“流落在外的私生子——直到被找回宮廷。”
小滑頭露出“噢”的恍然表情。
“他們帶我回去的時候，”泰爾斯無奈地笑笑：“一切都很不習慣。”
“食物咬在嘴裡的感覺很奇怪，因為我吃慣了黑麵包——在冬天，那玩意兒硬得能用來殺人……”泰爾斯挑挑眉毛：
“還有，我第一次喝到有味道的液體……額，也許臭味除外，你知道發臭的水是什麼感覺嗎……”
小滑頭撲哧一笑。
“穿在身上的衣服太滑了，太軟了，總讓我覺得自己光著身子一樣，所以我就把皮帶箍多了三個扣子，雖然走路都疼，但是總感覺更安全、更實在些——哦對了，第一個晚上，我甚至根本不懂怎麼穿褲子……”泰爾斯想起啼笑皆非的曆史，不由得搖頭歎息。
小滑頭聽得很入神，也漸漸忘記了臉上的淚痕。
“我從來沒走過那麼平、那麼光滑的黑石地麵，從前不是泥路就是土路，或者磚石路……當我看到書房裡居然由木頭來鋪地板的時候……”
“每天晚上，躺在那麼軟的床麵簡直就是一種折磨，蓋著被子感覺快窒息了，所以我隻能跑到地下，躲到牆角，蓋著衣服睡覺……”
泰爾斯晃晃腦袋。
小滑頭同情地看著他，眨巴眨巴眼睛，點點頭。
“但總是睡不踏實，反而是出使埃克斯特，在野外露營的時候，我睡得還更好一些……”
“基爾伯特很嚴格，課程也很緊張，他要我一天寫上兩百個詞……到了第二十天，他居然過分得逼我用古帝國語作一首詩……”
“第一次坐馬車的時候，我要扒著兩邊的車門把手，才不至於摔下去……”
說著說著，泰爾斯自己也入了神，而小滑頭也聽得很認真，時不時附和他一句。
當他講到自己被同一匹小馬摔了五十八次的這個故事時，泰爾斯才突然發現：
小滑頭已經靠在床邊，頭歪向右肩，睡著了。
她的眼鏡歪在一邊，頭枕在柔軟的床沿上。
一對小手被曲起的膝蓋頂在胸脯上，整個人隨著呼吸，沉沉地上下起伏。
小女孩的鉑金長發柔順地垂落，有幾絲頭發落在了嘴巴裡，害得她在熟睡中，也時不時地砸吧砸吧小嘴。
泰爾斯看著她沉沉入睡的模樣，露出微笑，緩緩搖頭。
他小心翼翼地撥開她的長發，把那幾絲頭發從小滑頭嘴裡拉出來。
然後用力拉下杯子的一角，蓋在小滑頭的身上。
泰爾斯站起身來，微微歎息。
但願她，還能再睡一個安穩的好覺。
在真正成為一個沃爾頓之前。
想到這裡，泰爾斯心情低落地轉過身。
他來到書桌前，費儘力氣爬上椅子，在桌上拿起基爾伯特的那一卷來信。
泰爾斯看著信卷上那熟悉的字跡，懷念地搖搖頭，然後展開信紙。
那是一封短信。
【尊敬的殿下：
但願您已經安全到達龍霄城了。
我們獲知了您在路上的遭遇——姬妮女士十分擔心您的安危，再三叮囑我詢問您的身體安康。
也容我表達對您的關切和擔憂。
陛下已經知會北境與中央領的沿途領主，並照會斷龍要塞的兩位指揮官，他們會派出巡邏人手和軍隊，確保樺樹林的路途，在您歸來時安全無虞。
有關血之魔能師的情報和事務，已經全權轉交王國秘科處理，莫拉特勳爵親自向我保證：他們會處理得很好。
陛下以王國的名義，在日前正式向夜之國度發去跨海信函，目前尚未收到夜幕女王的回複。
另外，出於某些你我都心知肚明的原因，在與陛下“深談”過後，詹恩·凱文迪爾公爵日前大度地向王室捐贈了一處高產的瀝晶礦藏，並提高了輸送中央領的永世油份額，且同意將南岸領靠北的三個男爵領管轄權移交王室——陛下時常對我說，這都是殿下您的功勞看到這裡，泰爾斯撇了撇嘴）。
陛下已經嘉獎了阿拉卡·穆男爵與索尼婭·薩瑟雷女勳爵，並再次增派了若乾兵力前往斷龍要塞，催促北境的諸位貴族，叮囑兩位指揮官給予黑沙領應有的壓力——作為對您的聲援，以及倫巴大公無禮之舉的抗議。
容我再次表達，對您在要塞前遭遇意外的關切，以及我的欣慰和高興——在獲知您平安無事之後。
儘管如此，我深知殿下您進入埃克斯特後的不易，真正的考驗和難關才正要到來。
對此，我必須以前任外交大臣的身份，提醒您至關重要的三點：
第一，埃克斯特的政治體製與我們迥然而異，努恩王在國王的身份之外，更是龍霄城的一地大公，以及沃爾頓家族的主人，埃克斯特的利益與沃爾頓的利益於他而言截然不同——請您特彆留意這一點。
第二，埃克斯特眾位大公雖然實力雄厚，軍力充盈，但大公與大公之間的關係頗為複雜，從現實利益到過往曆史，糾纏不清，分裂之處更甚星辰各領，我相信這是您可資利用的一點。例如，麵對星辰，麵對龍霄城，南方三位大公有著截然不同的利益相關處，而他們三人的態度與利益又各自不一，此處不妨虛心向普提萊·尼曼勳爵請教。
第三，無論麵對怎樣的困境，請始終堅信，您是星辰王位的唯一繼承人，是托蒙德乃至帝室的後裔，以此出發，請勿憂心您的安全。同時，請相信努恩王此時的利益立場均與我們相近，無論聲望還是實力，在北地亦無人能比，所以儘力拉攏、借助他是我們最好的策略，將他的仇恨向著倫巴疏導，是再好不過的做法。為了平息戰禍，不妨將星辰與龍的衝突，化為埃克斯特內部國王與眾位大公的矛盾，這是我的建議。
以上是我的一些體會，供您參考，方便您與普提萊商量應對計劃。但我知道，真正的政治與外交，總是在計劃與意外二者之間來回擺蕩，因此，抓住事物的本質，隨機應變，才是真正高明的做法——就如您在群星之廳裡的表現一樣，而我對您很有信心。
還有一點，您囑托我派人前往下城區黑街搜尋的那家落日酒吧，已經於日前換了老板，您所說的那位女酒保和那幾個孩子，似乎也全無影蹤，我懷疑他們已經遠走高飛以避禍。
具體的情況，可能要借助秘科的人手才能獲知——畢竟我們不適合明目張膽地以王室名義前往下城區進行搜尋，這會讓許多有心人猜到您的過去，反而對他們不利。
但請您萬勿擔憂，我們的人收到情報，有位與您所言的女酒保極為相似的女孩，不久前到訪過西城區警戒廳，相信很快就能找到他們的蹤跡。
在埃克斯特期間，請勿落下您的功課，待您歸來，我要考較您十四行詩的作法。
另外，姬妮女士表示您要持續練劍，不得鬆懈，她要在您歸來後對您進行真劍訓練泰爾斯無奈地吐了一口氣）。
作為王室護衛，埃達小姐的忠心和實力都毋庸置疑，但畢竟她並非完人，還是有考慮不周到的地方泰爾斯看到這裡，忍不住翻了個白眼，並為基爾伯特的委婉語氣感到佩服），希望在其他隨員補足缺漏的基礎上，您能照顧好自己。
容我再次表達對您的關心和想念，願您未來一切順利。
陛下很關心您的安危，以及旅途的順利與否，在您離去的日子裡，他非常想念您泰爾斯敢肯定，這句話是基爾伯特後來加上的）。
——————————您忠實的朋友與屬下，基爾伯特·卡索
——————————終結曆672年12月27日，於永星城
又及：約德爾似乎托我隨信向您問好——但願我沒有理解錯他的意思。】
泰爾斯放下信紙，眼前浮現出基爾伯特持著手杖，戴著禮帽鞠躬的形象，以及他活靈活現，恭謹得體地訓導的模樣，不禁咧嘴一笑。
他重讀了一遍信上基爾伯特關於埃克斯特的三條建議，微微搖頭：基爾伯特大概還不知道，到達龍霄城的第一天，他們就完成了任務。
與此同時，泰爾斯也不禁對落日酒吧的人——婭拉、辛提、萊恩和科莉亞的失蹤感到擔憂，但畢竟基爾伯特提到了婭拉曾經出現，既然婭拉安全，那麼那幾位乞兒應該也沒事。
何況，兄弟會經曆了紅坊街之戰那麼大的事件，應該沒有精力去管幾個乞兒。
他呼出一口氣，想起身為乞兒的過去，想起第六屋的大家，感慨萬分。
命運無常，不是麼？
就像他身後沉沉睡去的小滑頭一樣。
想到這裡，泰爾斯不由得伸了個懶腰，發出心滿意足的呻吟——這趟埃克斯特之行，刨去那些奇奇怪怪的事情，其實一切還算順利。
身後傳來小滑頭在夢中的呢喃和嘟囔。
在埃克斯特剩下的日子，應該會輕鬆許多吧。
這麼想著，泰爾斯開心地卷起信紙。
就在此時，泰爾斯一愣。
在原本信紙的位置上，他發現了第二封信——剛剛大概是因為注意力被基爾伯特的信吸引了，沒注意到。
不，泰爾斯拿起那張單薄的深藍色雙層硬紙，皺起眉頭：這不是信。
是一封請柬。
奇怪。
泰爾斯疑惑地看著這封藍色的請柬，撓了撓頭。
請柬的封麵上隻寫著“致我親愛的朋友”四個詞，是用漂亮的古典花體字寫成的——這不禁讓他想起耐卡茹的藏書室裡，那份托蒙德與耐卡茹的條約，上麵的花體字也同樣漂亮。
泰爾斯眉毛微蹙，看著這封奇怪的請柬，有些猶疑。
不過。
連今晚那樣的難關都過了，還有什麼事情需要害怕呢？
泰爾斯自嘲地搖搖頭，毫不猶豫地打開請柬。
入眼又是一筆漂亮的花體字通用文。
【親愛的泰爾斯：
我們好久沒有見麵了，我十分想念你。
尤其在千辛萬苦地尋找你的下落，並得知你找回了自己的身份之後，我在思念之餘，更是由衷地為你高興，希望你能在身為王子的這段時間裡，學到足夠多、足夠好、足夠廣博、足夠精深的知識。
畢竟，無論璨星還是卡洛瑟，都是一個偉大的名字。
我們的上一次相遇實在是太匆忙，也太短暫，以至於許多想告知你的事情都沒來得及開口——簡直沒有字句能表達我對此的遺憾。
這也讓我想起我們那位共同的、身手靈活的、戴麵具的朋友。我很高興他沒有隨你前來北地，因此我才得以給你發出這封請柬，當然，我也十分想念他。
寫到這裡，我實在是迫不及待要見你一麵了，在此我冒昧地向你發出下一次見麵的邀約。
地點隨你決定。
至於時間，不妨就定在你打開請柬的十五分鐘之後，如何？
祝你心情愉快。
期待我們即將到來的見麵。
又及：參照你上次在紅坊街的抱怨，我這次專門準備好了請柬。我采用了與你家族相襯的星藍色封麵設計，希望能合你的心意。
——————與你相識於紅坊街的，久違舊友，
——————你忠實而真誠的，
——————艾希達·薩克恩
————————寫於剛剛】