“我們很興奮,很激動。”
卡斯蘭咳嗽著,像個最普通的老人那樣,緬懷著過往的歲月:“我們幾個人——包括小裡斯班,都有著一樣的理想,同樣厭煩了家族與家族,領地與領地間的這些恩恩怨怨。”
“所以就這麼開始了,”卡斯蘭看著尼寇萊背靠的石柱,語氣哀戚:“你無法想象,為了埃克斯特,我們圍繞在努恩身邊,幾十年來都經曆了些什麼。”
尼寇萊不自覺地抬起頭,看向天花板。
“起初隻是小事:鞏固王子的權威與勢力,保護忠於王子的瀕危家族,去懲罰中飽私囊的封臣,”老頭的眼裡閃動著奇異的光芒:“打破白刃衛隊的慣例,挑選一些出身不高的人選,為努恩訓練一支隻忠於他,沒有家族之憂的衛隊候補……包括你,大嘴,拜恩,以賽亞,你們都是那個時候被我招進來的。”
那一刻,尼寇萊的呼吸一滯,咬在嘴裡的話幾乎要脫口而出。
他被招進白刃衛隊的那一天……
頭兒……
“一切都是為了一個未來的國王能實現他的抱負,做好準備。”
卡斯蘭的臉色黯淡下來,語氣一轉:
“但是隨著努恩登上王位,事情開始變了。”
“他的敵人越來越多,越來越強,他需要更鋒利的刀,更堅實的盾。”
“我的任務也越來越不擇手段,越來越沒有底線——從追捕罪人,到勒索政敵,綁架孩子,到偽造罪案嫁禍對手,甚至焚燒農民們過冬的穀倉……”
尼寇萊捏緊了拳頭,強壓下心裡的情緒。
他注意著卡斯蘭在火光下的影子,目光不斷在周圍的武器架上逡巡,試圖找到擺脫對方標槍威脅的方法。
我的準頭沒他好,不能跟他在遠程比拚標槍。
我需要……
“對,我跟卡珊夫人,跟暗室的合作關係比你想象中要密切得多,”卡斯蘭黯然道,注意力始終聚焦在石柱後方,“還有很多事情,努恩不想讓暗室插手,就會交給我們來處理。”
“我曾經連夜護送醫生去威蘭領,好讓他下藥毒害奧勒修大公的繼承人。”
“我曾以國王密使的身份,煽動祈遠城的封臣反抗他們的領主,為龍霄城介入尋找理由。”
“我甚至假冒過強盜,劫殺對國王不滿的傳世貴族——從男主人到女眷……除了一個不懂事的女孩兒,一個不留。”
“我還私下策反我的侄子哈羅德,說服他倒向努恩,哪怕這可能危及他與父親的關係……”
卡斯蘭閉上了眼睛,胸口悶痛。
他沒有想到的是,最終,霍爾特居然會心狠到讓他的兩個兒子自相殘殺,來擺脫努恩的控製……
“所以,”尼寇萊冷哼一聲:“這就是為什麼紅女巫總想從我,從白刃衛隊的嘴裡撬出點什麼。”
卡斯蘭歎了一口氣。
“我試圖說服自己,這是為了埃克斯特,”卡斯蘭痛苦地道:“為了理想,我連家族都可以拋諸腦後,何況自己的榮譽和良心?”
“陽光下,我是以身作則,光榮威風,萬人敬仰的白刃指揮官,”老頭在一呼一吸間忍受著胸腔裡的劇痛,“陰影中,我則是心如鐵石,不擇手段,心狠手辣的國王殺手,帶著最早的那一批衛隊成員做著最肮臟最秘密的勾當。”
“你曾說,你看透了我那副虛偽至極的貴族嘴臉,”卡斯蘭低聲道:“你是對的,我不配站在你們麵前,以指揮官的身份對你們訓話。”
石柱後傳來一聲清冷的質問:“為什麼?”
卡斯蘭閉上眼睛。
“努恩變了,”卡斯蘭知道他想問什麼,遺憾地歎息道:“他老了,變得多疑,警惕,敏感,自私,保守。”
“為了一個新的埃克斯特,努恩必須掌控強大的權力,這是必要的手段,”卡斯蘭握緊手上的標槍,眼神複雜:“但是,不知從什麼時候開始,手段已經變成了目的,而本來的目的卻早早被忘記。”
“我們為了活著而吃飯,刺頭,但不該為吃飯而活著。”他的語氣越發痛苦。
“隨著他成為國王的時間越久,他就越……他關心龍霄城的地位多於埃克斯特的強大,關心自己兒子的繼承權多於王國的未來——努恩變成了最傳統的埃克斯特君主。除了他的家族和統治,他已經無力,也無心去尋找曾經的理想。”
“掌控權力成為了努恩唯一的目標,‘為了埃克斯特’反倒變成了一句蒼白的借口,”卡斯蘭觀察好每一個尼寇萊可能衝出來的地方,把對方石柱後的影子鎖死在視野裡,耐心地等待著對手:“這讓我們過去幾十年所做的一切,看上去就像個笑話。”
尼寇萊發出冷笑。
“你知道嗎,你現在的所作所為,”隕星者壓製著怒意,儘量讓自己聽起來毫不在乎一些:“讓你曾經教導我們的一切,看上去也像個笑話。”
卡斯蘭停頓了一秒,臉上混雜著不易察覺的愧疚和痛苦。
“所以我累了。”
“我退出了,我放棄了,”老頭呼出一口氣,搖了搖頭:“那天我站在台階下,當著所有臣屬的麵最後一次質問他:還記不記得自己當初的理想。我問他:從什麼時候起,他已經身不由己,向現實妥協?”
尼寇萊沒有說話。
“後來發生的事情你都知道了,”卡斯蘭的話帶著淡淡的憂傷:“共舉國王怒不可遏,我和一大批老人被清理出了白刃衛隊。”
沉默。
火盆越燒越旺,映照出石柱兩旁兩人的影子。
“是啊,”尼寇萊深吸了一口氣,似乎很痛苦:“而我被破格提拔,成了白刃衛隊有史以來資曆最淺、出身最低的代理指揮官——”
話未說完,下一刻,隕星者突然從石柱後暴起身形!
戰鬥毫無預兆地再次開始。
卡斯蘭毫不猶豫,手上的標槍準確而淩厲地擲出。
力度驚人的標槍射穿了敵人的身體。
“噔!”
將他死死紮在地上!
但經驗豐富,一直觀察著對方影子的卡斯蘭馬上察覺不對——被標槍紮中的,隻是尼寇萊的胸前皮甲。
真正的隕星者從石柱的另一側撲出,身上衣甲單薄,幾無防護!
卡斯蘭反應極快,看準了尼寇萊傷腿落地的間隙,第二根標槍毫不拖遝地出手!
隕星者聽著耳邊的風聲,心中一涼。
完了。
沒能騙過他。
就在此時。
“尼寇萊!”一個熟悉的聲音響起。
尼寇萊猛地抬頭,隻見一件圓形的盤狀物向他飛來!
隕星者沒有猶豫,終結之力爆發,腳下不可思議地一折,在半空中接住那樣物品。
標槍襲來。
“砰!”一聲悶響。
卡斯蘭瞳孔一縮。
他的標槍刺中了尼寇萊手上的盤狀物——一麵厚木蒙皮的圓形盾牌。
槍尖紮進盾麵中,堪堪刺透盾牌,讓尼寇萊手上一沉。
隕星者咬緊牙齒,拔出盾牌上的標槍,拿在右手上。
但卡斯蘭已經無暇顧及尼寇萊了,他凝重地轉過身,警惕地看向尼寇萊的援助者。
“拜恩,”卡斯蘭皺起眉頭,眼底卻浮現一絲懷念:“好久不見啊。”
但作為前白刃衛隊與國王從事官,站在武器庫門口的拜恩·邁爾克顯然並不怎麼喜歡回應老上司的熱情。
“抱歉,頭兒,不是我不想敘舊,”遠處的邁爾克麵色沉重,他從武器架上拿下兩柄短柄飛斧,猛地揮動雙臂:“但我剛剛見過了自己的女兒……”
“我不知道你跟她說了什麼,才把她變成現在這個樣子,但是我現在……”邁爾克舉起手上的飛斧,眼中情緒複雜。
“心情很不好!”
卡斯蘭臉色一變,標槍幾乎與邁爾克的兩柄飛斧同時出手!
“嗖!”“呼!”
標槍與飛斧在空中交錯而過!
“嗤!”
儘管最大限度作出規避,但邁爾克還是被卡斯蘭百發百中的標槍刺中了大腿,他在劇痛中摔進一大排武器架裡。
不過已經足夠了。
邁爾克這麼想道。
金屬亂響裡,卡斯蘭持著標槍撥開了一柄飛斧,卻被另一柄斧頭劃傷了左臂——帶走一大塊皮肉。
老頭深吸一口氣,忍住胸口的劇痛。
論起投擲的準頭,拜恩還是那麼出色啊。
這麼想著,他轉過身,第三根標槍再次出手。
投向趁機高速衝來的——尼寇萊!
“砰!”
隕星者的厚盾再次擋住了這柄標槍,因他衝鋒的勢頭,這次的槍頭甚至刺穿了盾麵上半部分,從尼寇萊的手腕邊上戳出來一截。
衝鋒中的尼寇萊下意識地轉動圓盾,把盾麵上被刺中的地方換到下半部分。
果然,下一秒又是一聲鈍響:“砰!”
第四根標槍在同樣的角度和位置來襲,再次刺穿他的盾牌,與前一根標槍一上一下,紮在盾牌兩端。
尼寇萊心中一寒:如果剛剛沒有轉動盾牌……
但他已經不用再擔心了。
尼寇萊果斷地拋掉勞苦功高的沉重盾牌,舉起右手的標槍——他重新來到卡斯蘭身前三步的位置!
卡斯蘭也麵色凝重地扔開剩餘的標槍,隻餘下右手上的那根。
下一秒,兩人同時舉起右手。
“噌!”
幾乎麵對麵的距離,兩根標槍在空中相互刺出。
右手還舉在半空的卡斯蘭下意識地作出閃避,敵人的標槍紮進他身後的武器架裡,僅僅在臉上多出了一絲血痕。
“嗤!”
但尼寇萊卻不閃不避,任由著卡斯蘭的標槍透入他的左肩!
“啊!”尼寇萊滿麵猙獰地頂著左肩的劇痛,在卡斯蘭奇怪的眼神中揮出右拳。
終結之力從他的骨骼裡發出爆響,拳頭在空中瞬間反折兩次,避開對方的兩次攔截。
這一刻,沉著的卡斯蘭倏然色變。
“咚!”
奇異的金屬鈍響中,卡斯蘭鎖住了尼寇萊的咽喉,隕星者的拳頭則印上了卡斯蘭的身體!
時間仿佛在那一刻靜止下來。
奇怪的是,尼寇萊的拳頭沒有直奔要害,而僅僅是砸中了卡斯蘭的右腋下。
隕星者無力地垂下了拳頭。
卡斯蘭抑製不住地顫抖著,鬆開了鎖喉的手,憋紅了臉的尼寇萊終於喘出一口氣。
兩人站在原地,雙雙一晃。
“撲通!”
尼寇萊再也支撐不住左肩的重傷,帶著標槍摔倒在地。
但同樣出乎意料的是,卡斯蘭居然臉色蒼白,嘴唇哆嗦,上身不住地顫抖。
他痛苦地伸出幾乎把持不住的左手,捂住了自己的右腋。
老頭的臉部不斷抽搐,仿佛忍受著巨大的疼痛。