英靈宮內，與表情蹊蹺的普提萊分彆後，按照過去三年的習慣，泰爾斯夾著一本書走出了狹窄荒涼的鮮血庭院，在隨扈的陪同下直接走向了馬廄。
懷亞一臉無奈地跟在身後，羅爾夫像是早已習慣這一幕，隻是靜靜地跟上王子的腳步。
他們的身後是為數不多的星辰士兵，十幾個人——大多是當年從斷龍要塞招募，一路與王子闖過重重難關的老夥計們，包括老兵傑納德，以及不再是新兵的新兵威羅。
而更外圍，龍霄城女大公的親衛和宮廷衛兵們如臨大敵地來回傳遞著消息，不時有一隊隊的士兵出發開路，為首的賈斯汀勳爵更是黑著一張臉，表情緊繃，卻依然一絲不苟地執行著他的義務——保護這位特殊客人的安全。
畢竟，這是女大公的命令。
“為了安全著想，我真誠地建議您推遲幾天再出宮，至少等到女大公的聽政日結束，”懷亞似乎看不下去第二王子那滿臉悠閒的步伐：“那時白刃衛隊……我是說大公親衛就有足夠的人手保護您的出行，而不是像現在這樣把大部分精力都放在英雄大廳。”
懷亞侍從官掃了一眼周圍的北地士兵——比平時王子出行至少少了一半的人手：許多龍霄城的封臣都在聽政日前後到訪，龍霄城大部分的大公親衛，無論是殘存的前白刃衛隊還是隕星者這幾年新訓練出來的精兵，都被調動去女大公身邊了。
泰爾斯抽出腋下的那本棕皮書，彈弄著封皮上的《人類之光——騎士聖殿始末》幾個字樣，毫不在意地吹了個羅爾夫教他的口哨。
懷亞·卡索，在埃克斯特侍奉王子的六年時間裡，他僅僅回過兩次國，每一次重新歸來，都顯得成熟了不少，然而他卻一如既往地嚴肅和“用力過度”，身上無時無刻不在緊繃的那根弦從來就沒放鬆過。
這樣可不行啊。
尤其是……麵對那樣的對手。
泰爾斯保持著笑容，在心裡默默道。
隻聽王子輕鬆地道：“刺客之類的安全問題——北地人不是白癡，連挨過燒的孩子都怕火，更何況是死過國王的國家。”
前白刃衛隊，走在邊上的賈斯汀勳爵毫不掩飾地重重“哼”了一聲，嘴裡嘟囔了什麼，在聽力不錯的泰爾斯聽來，似乎是“星辰人也好意思這麼說”。
泰爾斯裝作沒有聽見，聳了聳肩：“而且，像坐牢一樣被軟禁在敵國城市已經是很悲慘的事情了，可彆再剝奪我所剩不多的樂趣啊。”
“悲慘？我看您倒是很享受目前的‘坐牢’生活，”懷亞翻了個白眼，跟王子熟稔的他少見地反唇相譏：“再說了，從來沒有哪個囚徒跟‘典獄長’的關係好到這種程度，以至於她能承諾你每月自由選擇‘放風’時間吧。”
“彆說得那麼簡單，出宮下棋……”泰爾斯笑了，他頭也不回地向懷亞擺擺手：“那是我忍辱負重，千辛萬苦才向龍霄城的主人和裡斯班伯爵爭取來的可憐權利啊。”
忍辱負重，千辛萬苦？
懷亞的臉色頓時變得跟旁邊的賈斯汀勳爵一樣黑。
指的是您無數次拉著女大公逃課，鬨得英靈宮上下雞飛狗跳的事情嗎？
“真的要今天嗎？”與生俱來的性格讓懷亞忍住了繼續吐槽的欲望，侍從官板著臉道：“實在不行就留在宮裡下棋吧——反正您也是自己跟自己下。”
在查曼王的耳目監視下，在龍霄城的詭譎氣氛裡，在王子殿下有若千鈞重擔的身份前，除了特意找麻煩和彆有用心的，有哪個埃克斯特貴族敢同星辰王國的唯一繼承人坐在對桌下棋？
“重點不在下棋，而在‘放風’，懷亞，”泰爾斯腳下不停，手上的書本慢慢拍打著左手掌：“我可不指望像你們這種可以自由出入龍霄城的人，能理解囚徒本人的心情。”
懷亞無奈地搖搖頭，正待再次開口。
“好了好了，懷亞，行行好，少說兩句吧，”泰爾斯向後擺了擺食指，輕描淡寫地終結了對話：“學學你旁邊的米迪拉，他從來都不多嘴。”
懷亞皺起眉頭，懷疑的目光在隨風之鬼，米迪拉·羅爾夫的身上轉了個來回。
果然，身為啞巴的羅爾夫一言不發，麵無表情地向懷亞伸出一個挑釁的中指。
“對此我無法否認，”懷亞痛苦地歎出一口氣，低頭揉搓著自己的前額：“他確實話不多。”
泰爾斯吹了聲口哨。
就在此時，一把年輕而誇張的女聲從頭頂響起：
“噢噢！小泰爾斯，又要出宮了嗎？”
幾個新來的大公親衛們緊張地向上方舉起弩箭，但其他人卻好整似暇，習以為常，懷亞和羅爾夫幾乎同時翻出白眼。
隨著撲通一聲，一個被鬥篷包得嚴嚴實實的矮小身影從一邊的樹上蹦了下來，一手叉腰地跟上腳步，一手伸出一個大拇指：“放心吧，有我在，他絕對不會有安全問題！”
“為什麼您總是喜歡趴在樹枝上呢，埃達小姐？”懷亞不滿地質問著本該是王子第一護衛的鬥篷小姐。
“這麼大的太陽，當然要找樹蔭啊！”
懷亞懷疑地抬頭，想不通“樹蔭”跟“樹枝”到底有什麼共通點。
“抱歉啊埃達，我隻是要去矛區下棋。”泰爾斯歎了一口氣，沒好氣地回答：“不準備去城郊獵兔肉。”
“誒？”
埃達枕著雙手，倒著走在他前方，蓋住上半張臉的鬥篷也難掩聲音裡的失望：“你就不能多走兩步嗎？”
“從矛區多走兩步到城郊——你說的是巨龍的‘兩步’嗎？”
埃達可憐巴巴地道：“英靈宮裡的食物端上來的時候永遠是冷的，你難道不覺得……小子，想想看，熱騰騰的兔肉哇！”
“英靈宮裡的冷餐，那是為了你的安全著想，檢查食物……”
“說起安全，”埃達握起拳頭，飽含辛酸地歎息：“身為你鞍前馬後的隨身護衛，我當年浴血奮戰，遍體鱗傷，才把你們從敵人的手裡救了出來，最終拯救了整個龍霄城……現在隻想吃點熱肉，你卻連這點小小的要求都……”
“你說的是六年前滿嘴油汙地趕到英靈宮，卻發現一切都結束了，於是滿臉高興地向我要錢還賬，以證明自己不是入室偷雞賊的某位小姐麼？”王子毫無波瀾地回答。
下一秒，泰爾斯腳步一轉，熟練地偏頭，恰到好處地閃過惱羞成怒的精靈小姐，也避開她踮起腳戳來的手指。
“誒，誒，誒，你居然又閃過了！第三次！”戴著鬥篷的小姐呆呆地愣在原地，舉著自己的右手食指，顫抖地道：
“為什麼你會這麼熟練啊！”
泰爾斯吐出一口氣，晃晃腦袋，繼續往前走，留下淒然無助的埃達“以前那個可愛的、絕對避不開我死亡一指的小泰爾斯去哪兒了呢？”），和無視她往前走的無數士兵侍衛。
六年來，大家早已習慣了這位護衛的奇特之處：懷亞報以同情的目光，羅爾夫乾脆吹了個低音漸弱還帶顫聲的口哨，以襯托她此時的心情。
泰爾斯則感覺到聚集在腳底和頸側的那股特殊波動緩緩消失，感受著筋腱隱隱的疲勞感，皺起眉頭。
剛剛，就是這股熟悉的波動幫他躲過埃達的手指。
表情凝重的泰爾斯想起很久以前的某個血腥夜晚，那個手執黑色長劍的男人所說的話。
【這是受詛咒的力量……你隻能通過特殊的方法來提升它……】
果然，六年了……
這玩意兒的效果和代價……泰爾斯捏緊拳頭，感受著腿部和頸部的酸麻。
毫無寸進啊。
泰爾斯走進英靈宮側的馬廄，在一個馬凳上踢了踢靴子，掩蓋他放鬆筋腱的目的。
王子在兩側的簇擁下來到他所熟悉的那個馬欄，一匹健壯的黑馬把頭伸出柵欄，親昵地向他伸出鼻子。
“你有好好對她嗎？”泰爾斯微笑著撓了撓黑馬的下巴，看了看她的牙齒，對著身旁的馬夫道：
“你知道，珍妮喜歡潔淨。”
英靈宮的專職馬夫一臉自豪地拍拍胸膛，向王子承諾他的坐騎從沒有如此健康過。
黑馬珍妮——王子的專屬坐騎是在三年前由星辰王國的使團帶來龍霄城的，是位從千百坐騎中精挑細選出的好姑娘，作為北地戰馬與平原健馬的混血，她同時繼承了母親的暴脾氣與父親的足下健力，對許多試圖降服她的騎手都不假辭色。
出奇難得的是，對騎馬向來沒有天賦的泰爾斯，卻跟珍妮相處得很好，這點連當時帶領使團的康尼子爵都嘖嘖稱奇。
泰爾斯輕輕一笑，把手裡的書本塞進馬鞍上的袋子，解開珍妮的韁繩，同時，懷亞和其他士兵也開始尋找自己的坐騎。
就在此時。
“尊敬的泰爾斯王子，日安。”
一道沉鬱而平和的女聲從馬廄外傳來：“作為一位五十六歲的長輩，我有必要提醒您注意此行的安全。”
士兵和侍衛們紛紛讓開道路，向著來人躬身一禮，星辰人們則齊齊皺眉。
泰爾斯合上因微笑而張開的嘴巴，背對著新來的女士，歎出一口氣。
“日安啊，金克絲女士，”他頭也不回，照樣做著出發前的準備，“我還以為你此刻應該待在女大公身邊，協助她得體、優雅地向封臣貴族們展現自己的風姿呢。”
金克絲，女大公身邊的貼身女官之一：一位五十餘歲卻看著像三十餘歲的貴族婦人，她衣著簡樸，發飾簡單，舉止有度，總是板著一張比懷亞還要嚴肅的臉，但偏偏在語言和禮儀上無可挑剔。
據聞她是已故的努恩王手下某位得力封臣的遺孀，六年前被裡斯班攝政請進英靈宮，照顧女大公起居的同時教導她相應的禮儀，本該像複興宮中的姬妮·巴克維一樣，是一位優秀而稱職的女官——如果她沒有要求原本悠閒看書的星辰王子，也必須跟著來上北地禮儀課的話。