一小時後，剛剛從鮮血庭院裡整裝完畢的星辰王子，正在羅爾夫和懷亞的陪伴下，走在前往英雄大廳的走廊上。
泰爾斯深吸一口氣，路過一隊神情凶惡地盯著他的衛兵，看著英靈宮裡無比熟悉的格局和擺設，心事重重。
“您還好嗎，殿下？”這是略有擔憂的懷亞。
“簡直不能更好了，”泰爾斯板著臉回答道：“為什麼這麼問？”
“因為剛剛在外麵的時候，普提萊勳爵說了，那個小羅尼是來求婚的……如果這讓您很困擾……”懷亞戛然住口，他轉過頭，看見羅爾夫把手緊緊地扣在自己的肩膀上，眼神嚴厲，用力地搖了搖頭。
“看，這就是問題，”泰爾斯吐出一口氣：“所有人都想的都是同一個方向，即使是你們。”
懷亞和羅爾夫麵麵相覷。
“但真正的問題是，”泰爾斯瘋狂轉動著自己的思維，不自覺地捏緊拳頭：“這根本不可能。”
是啊。
求婚。
開什麼玩笑？
就在懷亞和羅爾夫越發不解地時候，前方的轉角後傳來了窸窣密集的腳步和交談聲。
“噢，這個獸首骨上麵刻的圖案——五頭鏈枷？我知道，是六百年前從‘微笑者’努恩，傳到‘大手’梭倫·沃爾頓為止的私人徽記，那個時候沃爾頓的標誌還不是雲中龍槍……”
這是一道略顯輕浮的年輕男聲，似乎在行進的路上左顧右盼：
“啊，這件武器一定是三百多年前，‘碎軍者’莫斯特·納吉爾的黑紋大劍？”
星辰王子停下了腳步。
“那是……”懷亞疑惑道。
他們很快就不用疑惑了。
“那隻是個仿製品，”這是尼寇萊的聲音，隻是聽上去似乎不太自在：“真品隨著莫斯特一起下葬了——就在白刃衛隊的墓地裡。”
那道輕浮的男聲歎了一口氣：“是麼，不得不說，我有些許失望……但是沒關係，反正很快就能見到期待已久、大名鼎鼎的戮魂槍……”
泰爾斯眯起了眼睛：尼寇萊和一眾大公親衛們陪伴著另一隊陌生人，從轉角處走了出來。
在看到泰爾斯的一瞬間，隕星者微不可察地輕輕皺眉。
“這位是……”尼寇萊咳嗽了一聲。
泰爾斯聚焦起眼神，望向陌生人中那個顯眼而特彆，在肩上繡著一個騎士律典徽記的年輕貴族。
“感謝您，勳爵閣下，但我十分清楚自己所對何人。”祈遠城的使團裡，那位衣著利落而素樸的年輕人也轉過頭來，雙目有神地望著泰爾斯。
他十分年輕，頂多二十出頭，留著過耳的卷發，跟泰爾斯曾見過的那位長發大公比起來，他的麵貌顯得柔和許多，眼裡流露著奇特的笑意。
所以，就是他。
那個號稱要向塞爾瑪求婚的人？
年輕人把隱藏的笑意化為明顯的笑容，他果斷地跨前一步，在外袍下伸出手掌：“初次見麵，泰爾斯王子，久仰您的名聲。”
此言一出，祈遠城使團裡的諸人齊刷刷地把眼神轉向眼前的王子，目光裡蘊藏著各色各樣的情緒。
泰爾斯心中輕笑一聲。
原來我也有名聲可言。
“謝謝，”泰爾斯按下滿腹心事，微笑著握上他的手掌：“那您一定是羅尼大公的兒子……”
對方的手掌很有力，虎口和四指處有著泰爾斯再熟悉不過的薄繭。
一個訓練有素的貴族戰士——也許正如他的父親一樣。
但是……
“伊恩·羅尼，忝為祈遠城屬下的風城子爵，特來出使龍霄城，”名為伊恩的年輕人笑著打斷他，自報家門：“父親曾說，六年前的龍霄城之旅，讓他印象深刻的事情有很多。”
“其中莫過於——那位年幼機智的王子。”
泰爾斯心中一動。
客套之外，他抓住了重點——風城子爵。
伊恩·羅尼，他有自己的爵位和封地。
即使如此年輕。
即使他已經是祈遠城大公的繼承人。
這多多少少說明了什麼。
泰爾斯放開了對方的手。
“請替我感謝您的父親，”泰爾斯壓下心底的那一絲違和感，不動聲色地道：“我也對羅尼大公印象深刻——特彆是他的無畏剛毅。”
聽完這句話，伊恩的表情突然變得很奇怪。
他吸了一口氣，斜過眼盯著泰爾斯，似笑非笑。
泰爾斯眯起眼睛。
“嘿嘿嘿嘿……”終於，小羅尼閣下還是笑出了聲。
他搖著頭，表情有趣，開口說了一句話。
這句話的語速極快，咬字尖利而刺耳，泰爾斯根本聽不明白。
但是。
“請原諒？”泰爾斯疑惑道：“我沒聽清您在說什麼。”
“哦，抱歉，”伊恩像是剛剛才反應過來似的，他滿臉歉意地攤開雙手：“不，請您原諒我。”
“我的口音隨我母親，所以有時候我會不習慣用北地口音說話。”
泰爾斯心中一凜。
不習慣北地口音……
可是……
伊恩哈哈一笑：“而我剛剛說的是：感謝您的寬容大度，才會把我父親的頑固愚蠢，說成是無畏剛毅。”
泰爾斯微微一愣。
頑固？愚蠢？
有此反應的人不僅僅是星辰王子，他們身後的祈遠城使團裡，不少貴族都臉色難看，還有個資曆較老的老貴族大力地咳嗽了一聲，提醒著他們的子爵閣下。
“啊，我們都知道你得了咳嗽病，老伯尼，”伊恩頭也不回，大聲而毫不客氣地道：“隻是既然到了龍霄城，就收斂一些，好麼？”
“那也正是我想說的，小伊恩，”那個老貴族不客氣地回敬他：“特彆是在星辰王子的麵前。”
小羅尼毫不在意地哼笑了一聲。
尼寇萊皺著眉頭看著祈遠城內部的互動，一言不發。
“那還真是……新奇的評價，”星辰王子略帶尷尬地笑了笑，裝作沒看到使團的內訌：“而且還來自他的兒子。”
“這不奇怪，感謝您六年前的機智和義舉，才讓他那顆頑固的腦袋還留在自己的脖子上，而非追隨著先王陛下到獄河去儘忠，順便丟給祈遠城一片爛攤子，”伊恩嬉笑著甩甩手，露出深思的表情：
“當然，如果真的發生了，也許我還能早些繼承祈遠城。”
這句話再次讓泰爾斯無言以對。
使團裡又傳來了毫不掩飾的咳嗽聲，這一次格外大聲，似乎非常不滿。
“但那就是我的父親，典型的北地人，”伊恩貌似惋惜地歎了一口氣，又在之後立刻換上一副笑顏：“而我母親以前常說，北地人的腦門上都有個拳頭大的坑，對著天空——春冬時堆滿積雪，夏秋時空空如也，哈哈哈哈！”
此言一出，無論是兩側的龍霄城人，還是祈遠城使團自己的人都變得臉色難看。
隻有伊恩自己笑得很開心。
懷亞瞪大眼睛，跟羅爾夫對視一眼，後者做了個“同意”的手勢。
泰爾斯抽搐著臉龐，跟著乾笑出聲。
他有種感覺：這位伊恩·羅尼，實在是有些，怎麼說……
坑爹？
泰爾斯想起豪邁而果敢的羅尼大公，又看看眼前這個輕佻浮躁的公子哥，在心底裡歎了一口氣。
“哈哈哈哈，”王子嘿嘿地笑著：“不得不說，您還……真不像您父親的兒子。”
“啊！”
“我真的是父親的兒子嗎？”小羅尼開懷大笑，再一次語驚四座：“嗯，這也是困擾我父親多年的懷疑——我說呢，難怪我母親死得那麼早，難道是為了掩飾……”
泰爾斯的笑容僵在了臉上。
使團裡傳來了毫不客氣的低喝：“伊恩！”
伊恩微微低下頭顱，光線在他的臉上拉出一道陰影。
隨即，他再次展顏一笑。
“哈哈哈哈哈！”小羅尼大笑著向身後擺手：“隻是開個玩笑，看看你們的表情！”
那個瞬間，泰爾斯知道那一絲違和感是什麼了。
伊恩·羅尼，這個家夥，他說法和做事的方式都……
都不像一個……
北地人。
“先生們，”身為接待者的尼寇萊，滿麵警惕地看著攀談甚歡——至少表麵上如此——的兩人：“也許我們不該讓女大公久等？”
伊恩看著尼寇萊的樣子，聳了聳肩。
“來吧，王子，”小羅尼閣下不顧王子尷尬的神色，一把搭上後者的肩膀：“我們邊走邊聊，相信我們會成為好朋友的。”
泰爾斯下意識地要掙脫他的手，但伊恩隻是笑了笑。
“相信我，泰爾斯王子，”他麵上興高采烈，卻帶著深意地道：“我們能聊的事情有很多。”
“比如女大公的婚事。”
泰爾斯愣住了。
尼寇萊皺起眉頭，臉色不渝，但他終究沒說什麼。
“而且，”伊恩推著泰爾斯，跟他一起舉步向前，快意地笑道：
“麵對北地人……我想我們一定聊得來。”
不。
泰爾斯放棄了擺脫羅尼勾肩搭背的自來熟動作，歎了一口氣。
就目前來看。
能跟你聊得來的人……
大概隻有埃達了吧。
泰爾斯給了麵帶憂色的懷亞和羅爾夫一個安心的眼神，舉步向前。
“照您剛剛的說法，您母親是外國人？”王子回想起剛剛的情景，敏銳地問道：“來自康瑪斯？”
“哦，不，她當然是埃克斯特人，”小羅尼語調輕快地回答：“而且來自祈遠城本地。”
“祈遠城本地？”
泰爾斯微微蹙眉：“但是您剛剛說她的口音不是北地……”
年輕的風城子爵輕挑眉毛，露出一副“果然如此”的表情。
他們跟在尼寇萊的背後，緩緩步近英雄大廳。
“您沒到過祈遠城吧，殿下？”
“我還沒有那樣的榮幸。”
“難怪。”伊恩略帶深意地搖了搖頭，嘖嘖有聲。
他歎了一口氣：“所有人談起埃克斯特王國的時候，總是會說：那是北地，是北地人的國度——好像埃克斯特人就是北地人。”
泰爾斯被這句話預設的後續問題挑起了興趣：“但是？”
“但是，他們都忘了，”伊恩轉過頭，微微一笑：“埃克斯特王國的西陲，至少還有一塊領土不屬於舊日的北地，它的人民也不僅僅隻有粗獷性烈的北地人。”
泰爾斯微微一動：“祈遠城？”
伊恩點了點頭，聲音頓挫有力：“祈遠城。”
不知是有意還是無意，他們的腳步慢慢落後了尼寇萊不少的距離：“早在遠古帝國之前的諸王紀，就有這樣一片貧瘠荒蕪的土地，西起西濤崖，東至荒石地，居於其上的人艱難維生，被稱為‘苦民’。”
“那片土地被遠古帝國劃作了他們的西濤行省，它無論是跟東麵的北地行省，還是西麵的托托行省，都迥然相異，區分明顯。”
小羅尼閣下抬起頭，輕輕抹了抹自己肩頭的騎士律典徽記。
“而終結之戰後，英雄耐卡茹手下的得力悍將，九騎士之一的‘尋真者’庫裡坤·羅尼帶著他的劍與斧來到名為西濤的土地，上下征討，開疆拓土，修建城堡，最終在已征服的土地上，向苦民宣布：這一刻起，他們都是埃克斯特人。”
“他是第一任祈遠城大公，”伊恩輕笑著道：“跟其他大公不同的是，尋真者是位以北地人之身，憑借北地之道，統治無數西濤苦民的埃克斯特領主。”
“原來如此，”泰爾斯若有所思：“倒是不常在那些‘北地人大團結’的課程上聽見呢。”
伊恩搖搖頭，嗤笑道：“當然，外人很少在意這樣的區彆，就連其他地方的埃克斯特人也是一樣。”
他饒有興味地抬起頭，看著周圍上下充滿北地風格的裝飾：“這也難怪，埃克斯特的十大領地裡，哨望領和戒守城在北方警惕著人類最古老的防線；冰川海和麋鹿城有東海岸的威脅要擔心；臨近星辰北境的南方三領自不必言；而龍霄城與烽照城更是北地自古以來的中心地帶，堪稱王國心臟。”
“相比之下，偏居西部，地廣人稀，隻能跟沙盜和商人們打打交道的祈遠城，就顯得特彆無關緊要，不是麼？”
尼寇萊回過頭，意蘊不明地看了他們一眼。
伊恩立刻報以一個燦爛的笑容。
“但你們仍然是埃克斯特的一員，”泰爾斯聳聳肩：“你們還有過共舉國王。”
伊恩輕嗤了一聲。
“三百年前，如果不是因為夜翼君王重創了王國東部，”他歎氣道：“共舉王位甚至永遠都輪不到羅尼家族，等不到以拉薩·羅尼國王在祈遠城的加冕。”
“從名字就看得出許多——祈遠城，祈禱，遠方，”小羅尼拍拍王子的肩膀，滿麵無奈地道：“祈遠城對於埃克斯特而言，隻是領土的遠方，遠得無論那片荒土上發生了什麼事情都好，王國的其他人都隻要遠遠地祈禱一下，就算是大發慈悲地關照過了。”