“這是你的另一個玩笑嗎？”
好半晌，在震驚的群臣中，柯特森伯爵陰惻惻地第一個開口：“小醜？”
伊恩轉過身，承受著滿廳不善目光的他，麵對著女大公欣然一笑。
“謹慎回答，”柯特森的語氣裡飽含著怒氣與惡意，不等對方回答就道：
“這可能會要了你的命。”
沉默的泰爾斯注意到：儘管封臣們大多一臉驚訝，但仍有幾人較為特彆。
知道內情最多的裡斯班攝政緊皺眉頭，老態龍鐘的納澤爾則眼神縹緲，一向沉默的克爾凱廓爾這次死死地盯著女大公，依舊一動不動。
泰爾斯心思一動：女大公身旁，一臉陰寒的尼寇萊毫不掩飾地瞪著角落的星辰王子。
那殺人般的眼神仿佛在說：你。
我知道是你，小王子。
麵對隕星者從來沒有放下的警惕和敵意，泰爾斯不得不還以一個友善而示弱的微笑。
“這是我最真誠的心聲，”伊恩的話打斷了他的思緒：“我此次前來正是……”
伊恩的傲慢話語沒有說完。
“你怎麼敢？”
這次出言的是金色胡子的赫斯特伯爵，三十許歲的他顯然不比他的同僚們沉穩，隻見他身體前傾，緊緊握著膝蓋，咬牙切齒，目光不斷地在不知所措的女大公和一臉自得的伊恩之間來回：
“在龍霄城裡？在我們這些封臣的麵前，如此侮辱我們的主君？”
“我看不出來哪裡是侮辱了，”伊恩向著天花板翻翻白眼，無奈而隨意地攤開雙手：
“六百多年前，‘尋真者’庫裡坤是耐卡茹王麾下最得力最信任的騎士，才會被派遣去征服最偏遠難馴的西方，而他們的血脈後裔，羅尼家族與沃爾頓家族結合聯姻，這很奇怪嗎？”
“至少比在座諸位的家世，都更有資格吧？”
不少貴族們發出不屑而充滿恨意的冷哼，泰爾斯甚至聽見了拳頭關節咯咯作響的聲音。
泰爾斯掃了一眼大廳裡的諸封臣們，得出結論：
伊恩犯了眾怒。
之前帶領著話題的納澤爾伯爵重重地咳嗽了一聲，群臣們為之一靜。
“我相信，羅尼大公沒有給我們任何相關的提醒，”老伯爵慢慢地道：
“所以，我想這隻是您個人的一時衝動？”
麵對納澤爾，伊恩難得收斂了一下不恭的神色，溫和地點點頭：
“噢，關於我父親……我想，他不會反對的。”
納澤爾伯爵眼神一動，有意無意地瞥了女大公一眼。
塞爾瑪隻是怔怔地看著場上的對話，似乎思慮難清。
“女士，我想今天就到此為止吧，”龍霄城攝政的聲音穩穩地傳來：
“這位祈遠城的來客，索要的未免也太多了。”
裡斯班難得地與封臣們站在了一起，他冷冷地看著一臉輕鬆的伊恩，話語裡毫不客氣：“祈遠城和龍霄城之間的談判，恐怕需要換一位使者了。”
此話一出，祈遠城的使團們紛紛急得如同熱鍋螞蟻。
但伊恩隻是哈哈一笑。
“索要？”
祈遠城的子爵閣下仿佛聽見了最無聊的笑話：“難道你們都沒看出來，我用對自由同盟的勝利來向女大公求婚——這是我們雙方共贏的善舉？”
當即有封臣不屑地呸了一口，甚至有人咒罵出聲。
“共贏？善舉？虧你說得出來。”一貫麵無表情的林納伯爵，繼續一針見血地點出問題的關鍵：“龍霄城不需要你的施舍，更沒有好心到讓人趁虛而入，以滿足祈遠城的齷蹉心思。”
“齷蹉心思？”伊恩不屑地從鼻孔哼氣：“剛剛以出兵為條件，逼婚女大公的是誰？誰比較齷蹉？”
他眯起眼搖了搖頭：“龍霄城的諸位大人們。”
林納伯爵靜靜地看著他，沒有說話。
倒是柯特森伯爵的臉色漸漸扭曲。
幾秒後，柯特森伯爵包含恨意和怒火的的聲音清楚地響起：
“聽好了，無恥的小醜。”
柯特森狠狠地盯著伊恩：“你回去，就這麼告訴你的父親：龍霄城不是祈遠城，我們這兒不流行與下賤的西濤苦民聯姻。”
此言一出，龍霄城的封臣們紛紛發出低低的嘲笑聲。
伊恩的眼神一黯，肩膀微顫。
泰爾斯眯起眼睛：等等，羅尼家族明明是北地的名門貴胄，但柯特森卻這麼說……
與下賤的西濤苦民聯姻……
泰爾斯瞥視著表情難看的伊恩，想起他談起過的，自己母親是個祈遠城的“本地人”，頓時若有所思。
裡斯班咳嗽了一聲。
“伊恩閣下，您的目的我們都清楚了。但您知道，我們在談論的，不僅僅是求婚，不僅僅是戰爭，”裡斯班攝政站在大廳的中央，一邊用眼神警告著所有人，一邊對伊恩道：
“這是政治。”
伊恩吸了一口氣，收起剛剛不自然的神情，輕笑一聲：“我所說的就是政治——婚姻和戰爭的政治。”
裡斯班伯爵沒有說話，他出乎預料地望了一眼泰爾斯。
承受著裡斯班的凝望，王子心中惴惴。
這個老家夥，似乎知道他們在打什麼主意了？
“恕我無禮，裡斯班伯爵，但是……”伊恩聳了聳肩，這才緩緩地開口：
“為什麼你們都這麼著急替女大公發言呢？”
大廳裡，包括裡斯班在內，封臣們臉色微變。
許多目光轉移回了塞爾瑪的身上，但後者隻是繃著臉，一言不發。
祈遠城的繼承人眼神一肅，仿佛又從玩世不恭的貴公子回複了那個清冷的伊恩子爵：
“方才聲稱要把這個世界‘殘酷一麵’亮給她的人，不正是你們嗎？”
伊恩抬起頭，認真地看著台上的女大公：
“塞爾瑪，我以祈遠城繼承人的身份在對你說話。”
“我隻接受來自你的回答。”
聲音清冷。
乾淨利落。
塞爾瑪下意識地咬緊了下唇。
怒火再起的柯特森伯爵正要開口，但裡斯班和納澤爾默契地同時抬起手，製止住了他。
柯特森讀懂了他們的眼神：
這不是他們的回合。
裡斯班和納澤爾同樣默契地抬起頭，看向塞爾瑪，等待她的回應。
大廳裡的空氣仿佛凝滯住了，不再流動。
台階上，臉色蒼白，呼吸加速的塞爾瑪掃視了一圈大廳裡的人們。
直到撞上泰爾斯的目光。
泰爾斯讀懂了她的眼神。
那個他曾經熟悉的，帶著慌亂和忐忑的眼神。
星辰王子微微一笑，他舉起拳頭，在心口處輕輕握緊。
你可以的，塞爾瑪。
你可以做到。
封臣們依舊緊緊地盯著她，目光裡充滿了對陌生人的審視和打量。
在混亂的場中，塞爾瑪跟泰爾斯的眼神一觸即分。
泰爾斯低下頭，在心中輕歎：當然，塞爾瑪，如果你不行……
他看著自己的右掌心，裡麵有兩道年幼時用匕首劃出的疤痕。
他深吸一口氣：沒事，還有我在。
還有最後一張牌。
幾秒後，女大公鬆開下唇，嘴角微翹，微微點頭。
她緊繃的臉終於鬆了一些。
“我的封臣們，他們的意思已經很清楚了……”塞爾瑪吐出了一口氣，正色道：“子爵閣下。”
她緩緩地開口，一字一句：“我們之間的聯姻，是不可能的。”
伊恩表情一動。
仿佛有人打開了窗戶一樣，英雄大廳裡凝固了的空氣終於再度流動起來。
泰爾斯感覺得到：許多封臣們，都不動聲色地鬆了一口氣。
六位伯爵尤其特殊：納澤爾再次望了一眼對麵的裡斯班，但攝政大人隻是避開了他的目光。
這讓納澤爾也陷入了深思。
塞爾瑪低下頭，深吸一口氣：“我很感激您的欣賞和追求，但你畢竟是祈遠城的繼承人，而我是龍霄城的女大公，哪怕淺薄如我也知道：這是從未有過的先例。”
在封臣們比之前友善許多的目光中，女大公清了清喉嚨，拿出在希克瑟課上回答問題的精神，慢慢地道：
“我們突兀的聯姻會引來意外的後果：埃克斯特在未來可能會出現一位大公，同時擁有兩個領地和頭銜的繼承權，這會使得整個王國失衡，也為我們引來不必要的麻煩……”
但她被伊恩的吃吃低笑打斷了。
“而你就這麼任由你的封臣們拿捏，替你決定嗎？塞爾瑪？”
泰爾斯看見：納澤爾伯爵和裡斯班伯爵再次蹙眉。
伊恩嘖舌搖頭，聲調隨之一揚。
“哦不，不，親愛的塞爾瑪，”子爵閣下舉起食指擺了擺，歎息道：“彆先去想你的顧慮和擔憂，先想一想你眼前即將麵對的後果——如果你連目前的位置都搖搖欲墜，那擔心‘王國的失衡’也就沒有意義了。”
塞爾瑪一怔，而封臣們的臉色唯有越發難看。
伊恩的眼神掃過六位伯爵，輕笑道：“‘女大公’閣下，你很清楚你麵臨的困境是什麼：你的地位並不穩固，而出征自由同盟，是你六年來難得的機遇，如果你失敗了，受損的遠遠不止你的名望，也不止你家族的名譽。”
伊恩的笑容變得有些瘮人，他的話語也淩厲起來：“而今天尤其不同，在所有封臣們齊聚一堂的聽政會上，你麵對諸位封臣的桀驁，卻依舊袖手旁觀無能為力，讓他們輕鬆駁回你的命令，浪費掉這個難得的機會……”
“那從此刻開始，整個龍霄城，甚至整個王國都會知道：你不過是一個說話毫無分量的統治者，而今天過後，你的封臣們隻會變本加厲，擁兵自重，更勝往昔。”
泰爾斯看見，六位伯爵的臉色相繼變了。
女大公沒有說話。
“塞爾瑪，避免變成一個毫無主見，由人擺布，群狼環伺的女大公，”祈遠城的繼承者高聲道：“這難道不是你今天召集封臣們來參加聽政會的目的嗎？”
“然後，好姑娘，”伊恩淡淡道：
“然後再想想我的提議，想想你能獲得什麼：隻要這場戰爭是由我們，由祈遠城為你而戰的，那龍霄城女大公的無動於衷就變成了浪漫而羞澀的矜持，你就能從‘辱沒家族’的軟弱指責裡解脫出來，沃爾頓的名望不會有絲毫受損。”
伊恩微微一笑：“而在我勝利之後，這就會是整個埃克斯特的美談——從一個君臣反目的沉重典故，變成一個為愛出征的浪漫故事。”
大廳裡安靜了一瞬。
女大公依舊眼神複雜地盯著伊恩，仿佛正在思考他的提議。
林納伯爵跟柯特森伯爵對望一眼，彼此感到了不妥。
仿佛過了一個世紀那麼久，塞爾瑪才緩緩地抬起頭，語氣有些落寞：“是啊，到了那個時候，於情於理，我都不得不嫁給你了。”
“因為你才是那個替我維護了父祖榮譽的，最真誠的追求者，對麼？”
那個瞬間，整個大廳的封臣們呼吸齊齊一滯。