王子又咬了一口食物，頓時覺得很不自在。
迪恩依舊盯著他，似乎對他怎麼吃飯很感興趣。
怎麼了嘛？泰爾斯吞咽下一口食物，突然很想這樣問。
但他沒有。
幸好，路易莎突然開口，引開迪恩的注意力，解除了泰爾斯的不適感。
“我感覺我們得罪他了，迪恩。”
“你知道，湯姆丁那個人，”路易莎歎了一口氣，滿麵愁容：“該死，你相信嗎，我們明明試著救他的命，卻得罪他了。”
“沒關係，這是我們最後一次替他工作，”迪恩歎息道：“走完這一趟，我們就再也不接湯姆丁的生意了。”
“最後一次？”
快繩閉眼吐出一口氣：“漠神保佑！我真是受夠了那個家夥！張口閉口都是我認識某某某……”
“最後一次——嗬，那就更糟了，我都能想象他怎麼在背後編排我們了。”路易莎諷刺地道。
“告訴過你了，我們不該來。”麥基默默地看著迪恩。
“是我的錯，兄弟，”迪恩對荒骨人歉意地一笑：“我們就不該北上。”
光頭的傭兵眼神灼灼：
“但我們不用擔心湯姆丁，我想，我們是時候該離開刃牙沙丘了……雖然本來也沒打算待多久。”
這句話讓在場的雇傭兵都停下了手裡的動作，不約而同地看向迪恩。
泰爾斯不禁好奇起來：這個光頭傭兵，似乎有著一股一開口就能吸引他人注意的魄力。
“離開刃牙……你是說，離開我們現在的大本營？”老錘子驚訝地重複道。
雇傭兵們麵麵相覷，似乎為這個建議而驚異不已。
路易莎謹慎地問：“離開？現在？你是怎麼考慮的？”
迪恩搖了搖頭。
“首先，是自由同盟要開仗，然後星辰人在刃牙沙丘封鎖了邊境，接著這裡就出現了這樣的事情……”
“我不相信這些事情彼此無關。”
光頭的傭兵喝了一口水，麵帶憂色地看向遠處的幾個營地：“無論刃牙沙丘還是西部前線，這片土地都不再適合雇傭兵了。”
快繩迷惑地舉手。
“等等，我怎麼聽不明白？自由同盟，封鎖邊境……這些事情跟適不適合雇傭兵有什麼關係？”
“閉嘴，”老錘子嚴肅地瞪了他一眼：“好好聽迪恩說，學著點。”
快繩眨了眨眼，一臉懵懂。
泰爾斯也饒有興趣地看著迪恩。
“好幾年了，祈遠城再也沒有派出清掃隊深入荒漠，維護商路，聽專走西邊生意的雷蒙說，就連巡邏騎兵的遊弋範圍也越來越吝嗇，”迪恩盯著腳下的沙地，默默地道：
“而現在，自由同盟都敢公然跟他們，跟北地人叫板了，這說明了很多事情。”
北地人坎澤冷哼一聲，似乎很不滿。
迪恩歎了一口氣。
“不隻是祈遠城，威蘭領也收縮了防線，專跑那一線的闊拉克告訴我，從西大針林到恩德黃土一帶，已經很久沒看見埃克斯特的護林人了，倒是時不時會遇見守望城派來圈地的星辰人……”
快繩撓了撓頭，歪過腦袋：“所以——什麼意思？”
大家不約而同地給了他一個眼刀，責怪他的插嘴。
但迪恩不以為意地笑了笑：
“顯然，無論祈遠城還是威蘭領——北地人在荒漠的影響力和存在感正在減弱，這些事情明確無誤地說明：巨龍打算收回它的指爪，埃克斯特王國，正在衰落。”
泰爾斯聽到這裡，不由得心中一動。
所以說……
“為什麼？”快繩一臉驚愕：“為什麼我看不出來？”
“政治，對麼。”這一次，出乎意料，接過話頭的人是老錘子。
他一臉厭惡地搖搖頭：
“六年前，埃克斯特重新選舉了國王。”
泰爾斯心下一沉。
他眼前浮現出六年前的那一天。
那個頭顱。
那個王冠。
那個……女孩。
迪恩微微歎息。
“對，我猜那就是祈遠城和威蘭領的邊境軍隊消失的原因和去處——也許那位殺兄奪位、名聲在外的新國王，對大公們的威脅比荒漠邊境高得多，以至於他們無暇顧及沙子上的事務。”
北地人坎澤不屑地嗤了一聲：“弑親之王。”
迪恩皺起眉頭。
但他隻是點了點頭，繼續說話。
“荒漠裡的勢力，無論是獸人的大部落還是荒骨人的部族，他們一定會察覺北地人的回退，察覺荒漠北端的變化，沒有了成建製的軍隊威脅，一直窩在深處的他們會試探著北上，填補埃克斯特留下的空白，爭取生存的資源與空間。”
光頭傭兵在沙地裡劃出一道道線條，泰爾斯勉強看出那是地圖：
“與此同時，巨龍國度的衰落會讓星辰人得益，刃牙沙丘的西部前線可能會擴張，也可能不會，但從他們這次的封鎖禁令來看，前者的可能性大一些。”
快繩聽得一愣一愣的，其他人也差不多，大多一頭霧水，唯有路易莎依然一臉認真地看著迪恩。
看到這裡，泰爾斯突然明白迪恩在這支隊伍裡的地位從何而來了。
隻見迪恩眉心緊皺，一臉謹慎地道：“無論是大部落北上還是星辰西擴，都不是我們這樣的小傭兵隊伍承受得起的，生意會越來越少，路途會越來越難，意外會越來越多，至少五年內，我們不能留在這裡——荒漠的北端和東部。”
老錘子無奈地哼聲：“唉，說到底還是實力不夠，如果我們是像‘鮮血鳴笛’那樣的精銳百人團……”
但迪恩不容置疑地打斷了他：“不，那我們就會成為部落衝突或是王國征戰的炮灰，死得更快。”
老錘子尷尬地笑了笑。
“那我們去哪兒？”
快繩瞪圓了眼睛：“重新回去南方，回到我們來的地方，迷海三國？”
迪恩搖了搖頭，表示反對。
“迷海沿岸……無論是瑟拉公國、諾頓公國還是奎爾公國，他們也麵臨和荒漠北端同樣的問題。一樣的道理，埃克斯特的衰落和內鬥，隨之而來的是星辰王國的複興，哪怕是他們受創最嚴重的刀鋒領。”
“沒有了北方巨龍的威脅和掣肘，星辰王國騰出手來，一定會試圖恢複他們在西南各鄰國，特彆是迷海三小國裡的影響力和霸主特權。在那些商人、暴徒、流氓、殺手、賞金獵人、自由騎士以及雇傭兵們大行其道的自由世界、走私樂園、免稅天堂、刀劍鬥場、死亡鄉野裡，一旦星辰王國這樣的龐然大物回來了……猜猜看，誰會最先倒黴？”
泰爾斯緩緩呼吸著，一步一步地消化著眼前的知識——這些傭兵們得到的信息，可不是書房裡的“小滑頭看世界”。
快繩幾乎要被繞暈了：“好複雜，所以我們到底去哪兒？”
“簡單地說，”迪恩表情認真，默默出神：“就是我們得找到一個地方，那裡的強權和勢力分庭抗禮，相互忌憚，最好元氣大傷，相持不下，那樣，我們既能找到生意和機會，又不必麵對規模戰爭的災厄。”
路易莎點了點頭：“所以？丹特的大劍要指向何方？”
迪恩微微一笑，指了指沙地上的地圖：“還是這件事——埃克斯特王國暫時衰落，這是震撼整個西陸的事，黃金走廊和康瑪斯聯盟也會受其影響。康瑪斯內部曆來矛盾重重，一旦埃克斯特陷入內鬥，跟龍霄城有姻親關係、攫奪了聯盟話語權十幾年的藤蔓城受衝擊最大，反過來，北方四城在北邊的壓力會驟減，迎來上升期。”
“以善流城為首的北方四城、唯瓦裡爾邦是瞻的海岸共同體，甚至以桑拉斯特為代表，安穩了很久的東南諸邦，都會跟失去強援的藤蔓城迎來一段小小的爭鬥期。我們不清楚康瑪斯內部的爭鬥會怎樣，但商人之間的內鬥，最少不了的就是我們這樣的人。而像是楓角海岸、科亞倫克、北海王國這樣的康瑪斯周邊小國裡，應該也會多上不少機會。”
說起善流城，泰爾斯就想起龍霄城裡那位讓人印象深刻的，遵守“契約精神”的侯爵。
迪恩繼續道：“藤蔓城衰落，所以康瑪斯失去了染指西麵，染指塔倫迪共治地的動力和實力，艾倫比亞王國不會放過這個機會，他們一直盼望著在康瑪斯滲透之前拿下塔倫迪共治地，但那既有可能是和平的政治演變，也有可能是血腥的征服戰爭，去那兒的話我們前途未卜。”
“至於黃金走廊……自由同盟和白山就不講了，盛宴領和野茫山也不清楚，萊沃爾夾在康瑪斯和艾倫比亞之間，我也說不好。”
“但是一個從鋼之城來的傭兵告訴我，在龍吻地，安倫佐公國的熙德大公身體不佳。可想而知，他的子女們將圍繞繼承權展開拉鋸，龍吻地周邊的大小城池邦國可能會因宗主國的動蕩重新站隊洗牌，但周邊的大國——康瑪斯忙著內鬥，星辰要重納迷海三國，艾倫比亞想吞下塔倫迪——都無暇顧及。我猜，安倫佐公國周邊，圍繞大公之位，新關卡、厘金、甚至小規模的強盜和叛亂都會出現，商人們是不會喜歡的，但那就是我們小股雇傭兵的機會。”
迪恩抬起頭來，卻無奈地發現大多數人都是一臉不解地望著他，就連路易莎也皺著眉頭。
但泰爾斯的清澈目光卻讓光頭微微一怔。
迪恩咳了咳嗓子，回到當前，指指地麵：“所以，康瑪斯或者龍吻地，我們選一個吧。”
空氣安靜了下來。
“雖然聽不懂你在說什麼，但是感覺好厲害的樣子，”快繩滿麵崇拜，說著粗魯的、不知是海上還是荒漠裡的俚語：“現在的雇傭兵都這麼吊的嗎？”
泰爾斯也嚴肅地看著迪恩。
彆的不說，但單憑這份見識……
難怪，丹特的大劍，難怪他們能地信心滿滿地深入荒漠。
難怪他們能聚集這群千奇百怪，各有所長的戰士。
路易莎噗嗤一笑。
“其他人我不知道，”女隊長看著光頭傭兵的眼神難以言喻，泰爾斯隻能讀出淡淡的驕傲和由衷的信賴：“但迪恩？是的。”
“他就是這麼吊。”
迪恩又咳嗽了一聲，似乎有些不好意思。
“我們是雇傭兵，快繩，要生存下去，靠的不僅僅是實力或運氣，”他哈哈一笑，難免有些尷尬，“而是審時度勢的謹慎精明，細致入微的觀察情報，還有通達四方的人脈名聲。”
泰爾斯默默地聽著。
雇傭兵的生活。
原來如此。
就在此時，麥基突然一動。
他迅捷地伸出手，從沙地裡抄出一大把沙子！
泰爾斯和一眾雇傭兵都嚇了一跳。
沙粒從荒骨人的指間落下。
“操！”這是麥基嘴裡第一次吐出臟字，他看著手上的東西，咬緊牙齒，麵孔猙獰。
沙子落光，泰爾斯這才看清楚，麥基手上的是一隻小型蜥蜴，兀自掙紮不休。
嗯，蜥蜴。
等等。
泰爾斯發現，他認識這種品種……額，不能說“認識”，應該是，幾天前，在荒漠裡陷入絕境的他“吃”過這種品種的蜥蜴。
想到這一點，想到那股神奇的味道，泰爾斯就臉色蒼白，胃部更是不由自主地一陣翻騰。
火光之下，這隻蜥蜴顏色血紅，滿布白色條紋，表皮之間還有尖尖的軟刺，痛苦地在麥基的手上揮動四肢和尾部。
“漂亮，麥基！”老錘子開心地大笑：“貓抓老鼠都沒這麼……”
但他的聲音戛然而止。
“不。”
那個瞬間，看清了那隻蜥蜴，路易莎的臉上展現出難以置信的驚恐：“我的天啊，這是……”
泰爾斯疑惑地看看老錘子，又看看其他雇傭兵，發現大多數人都一臉凝重——除了剛入行的快繩之外。
“彆慌，”迪恩的聲音讓緊張的大家安靜下來：“至少我們都在這裡。”
王子的目光放回那隻可憐的紅色蜥蜴身上。
泰爾斯滿腹疑問。
這不就是一隻蜥蜴嗎？
雖然顏色罕見了點，但是……有什麼問題嗎？
總不能有毒吧——泰爾斯默默地摸著自己的肚子：等會兒，應該沒有什麼毒，能持續好幾天才發作吧？
是的吧？
“等一下，”快繩表情一凝，指著那隻蜥蜴：“我，我好像聽坦帕說起過這個玩意兒……紅皮白紋……那就是，就是……”
他輕輕一顫，頓時麵色難看。
“是啊。”
生於斯長於斯的荒骨人麥基冷冷道：“血刺蜥。”
“不祥的征兆。”
此言一出，眾人的臉色越發難看。
血刺蜥？
泰爾斯心中一動：他好像在哪裡聽過這種動物的名字。
到底是在哪裡呢？
但他一時沒能想起來，於是直接發問。
“不祥？為什麼？”這是一頭霧水的泰爾斯。
老錘子歎息著聳了聳肩，看向天空中的朦朧月色。
“這種蜥蜴是荒漠的特產……”
“一旦食物不夠了，它們就會在夜晚呼喚彼此，漸漸聚集在一處……”
他沒有再說下去，而是滿麵愁容。
泰爾斯試探著問道：“團結捕獵？”
“不。”麥基搖搖頭，目露狠色。
他慢慢地，用他那滿布荒漠口音，泰爾斯聽了好幾天才漸漸習慣的艱澀通用語，咬字道：
“它們會開始……獵殺彼此，捕食同族。”
泰爾斯一愣。
隻聽荒骨人冷冷地道：“最後活下來的那隻血刺蜥才能靠著同伴的屍體，填飽肚子，撐過這個食物難尋的關頭。”
泰爾斯瞪大了眼睛，仔仔細細地看著那頭掙紮著的血刺蜥。
這是……
路易莎歎了一口氣：“殺戮彼此，吞噬同類，倚之為生。”
“世間萬物中，有哪種生靈能乾出這種可怕的事情來？”
泰爾斯愣住了。
“真不巧，”迪恩歎息道：“我就知道一種。”
“而它們正活在與你我毫無二致的皮囊之下。”
“所以血刺蜥是荒漠裡最不祥的生物之一，”麥基皺緊眉頭，定定地道：“漠神創造它出來，就是為了警示我們在荒漠裡的行為——漠神無災，凡人自尋，同類相食，必遭天譴。”
“它意味著荒漠裡最驚悚陰森的事情，比代表厄運的烏鴉還要糟糕——看見它的人，或有厄運，吃下它的人，命途坎坷。”
泰爾斯呆呆地看著那隻蜥蜴。
吃下它的人……
不是吧？
這是迷信對不對？
等等……
一定是迷信對不對，什麼靠不住的玄學之類的……
一定是……
喀拉！
下一秒，麥基毫不留情地手上發力，結束這隻不祥動物的生命。
沉浸在驚惶中的泰爾斯又嚇了一跳。
荒骨人眼神冰冷地挖開一個沙坑，將血刺蜥的屍體放了進去。
“漠神無災，世間皆災，漠神無赦，荒漠即赦。”他念叨著什麼，把沙子埋好。
快繩歎了一口氣，拍了拍看樣子有些呆滯的泰爾斯：“彆理他，荒骨人總是怪怪的。”