“背後！”怒吼中，遍體鱗傷的北地人坎澤向著迪恩撲來，將他一把撞開，幫光頭擋下背後的一記斧擊。
在數個獸人的追逐下，老錘子和快繩氣喘籲籲地趕來，突破重圍和他們會合，頂上前排，換下漸漸不支的泰爾斯和路易莎。
“商隊，還有其他人，”一直在被圍攻的路易莎得到少有的喘息機會：“怎麼樣了？”
“休伯特沒了。”老錘子轉身閃開一記重擊，簡單地報上同伴的死訊。
快繩聲帶顫抖地接過他的話：“他替我們斷後。”
路易莎痛苦地跺了跺腿。
已經沒有時間替同伴哀悼了。
“也沒有什麼商隊了，”身形狼狽的麥基從背後奔來，急急地道：“我去找馬，再不突圍，我們都要死在這兒！”
老錘子一陣不要命地揮舞，將一個方向的四個敵人暫時逼開好幾步。
“該死！”路易莎痛苦地喘息：“迪恩！”
“我知道！”交戰中，迪恩的聲音有些變形，但他似乎仍在堅持著思考：
“箭手、甲胄、兵器、凶獸，同時發動的猝然突襲，有組織的戰術和安排……”
“再加上這種規模……”
“這些灰雜種！”
光頭傭兵咬牙大喝：“它們不是流放者！”
“它們是部落勇者，是荒漠裡某個大部落的正規戰士！”
泰爾斯微微一愣。
大部落？
獸人的……部落？
就在此時，一陣怪聲傳來。
“唧唧！”
“小心！”迪恩怒喝著，一記虛招晃過怒極的藍臉獸人，對坎澤吼道：
“兵蜥！”
泰爾斯頭皮一緊：一個四肢著地的龐大非人身影扭動著身姿，怪叫著，在沙地中飛速來襲！
下一秒，一頭常人大小的巨型灰黃蜥蜴躥到坎澤麵前，身上的鱗片清晰可見。
它撞進雇傭兵們的陣型裡，一口咬住了坎澤的手臂，扯住他轉圈，讓北地壯漢痛呼出聲。
泰爾斯咬牙上前，一劍刺在這頭怪獸的身上，卻被它的鱗片劃開。
坎澤忍痛揮舞著左臂，試圖甩開兵蜥的咬合。
這是他最後的努力了。
另一個獸人抓住了機會，它的重型直刀在空中劃開刺耳的尖嘯，劈開了坎澤的右胸。
粗糙的兵器下，北地人的右腋下甚至出現了一個明顯的缺口。
“噗嗤——”
鮮血飆射，把坎澤身側的泰爾斯染成紅色。
“啊啊啊！”老錘子悲憤地揮出大錘，擊退直刀的主人。
“不！”迪恩淒厲地怒吼，他一腳踹起火堆，燃燒的柴火落在兵蜥的身上。
快繩尖叫著，抓起地上所有的柴火，扔向這頭荒漠裡的怪獸。
兵蜥終於忍受不住火焰，放開坎澤的手臂，退入黑暗。
但被劈開半身的坎澤隻剩下了顫抖的力氣，他軟倒在地上，很快就不動了。
“呀！”路易莎淚流滿麵，她抓起長劍重新撲向敵人，
兵蜥的衝擊是災難性的，丹特的大劍們被打亂了陣型。
不少獸人趁勢攻入，沒有了側翼的援護，所有人瞬間陷入以一敵多的困境裡——泰爾斯就發現自己同時麵對著兩個獸人。
麵對它們的巨力，他幾乎陷入絕境，獄河之罪從來沒有停息過，加上北地軍用劍術裡適時的閃避和卸力，才能堪堪抵擋住那種讓人心寒的力量。
戰況急轉直下。
王子在斧頭和巨劍的威脅下左突右擋，盾牌呻吟著，仿佛下一刻就要碎裂。
“咚！”一聲巨響，快繩飛出數米外，倒在了地上，人事不省。
糟糕。
泰爾斯咬著乾裂的嘴唇，心中的希望在一點點消逝。
打鬥聲越來越小。
商隊已經完全沉寂了下來，丹特的大劍裡還在戰鬥的人隻剩下迪恩、路易莎和老錘子。
去找馬的麥基早已消失在敵人堆裡。
“堅持住！”路易莎的聲音越過重圍，在耳邊傳來，聽上去十分不妙，卻還在努力激勵著他們：“相信麥基——他是荒骨人，是荒漠的寵兒！”
堅持？
相信？
泰爾斯退後一步，狼狽地避開一次奪命的劍斬。
相信什麼？
他痛苦地呼吸，雙手的劍盾因為多次交擊而顫抖著。
通過地獄感官，少年能感覺到：周圍的獸人越來越多，大部分都舉著武器，靜靜地待在外圍——也許一有空位就衝上來接替同伴，也許出於傲慢而等待著他們的勝負。
望著四麵八方越來越多的敵人，泰爾斯開始相信：自己的運氣大概到頭了。
他知道，對手過於強大，無論數量還是力量。
他們幾乎沒有機會。
他隻是憑著這麼多年以來，絕不放棄的本能在戰鬥。
獄河之罪似乎到了極限。
“砰！”不遠處傳來重重的一擊，老錘子在痛呼聲中倒地。
可惡。
泰爾斯在心中歎息，吃力地翻滾，卻發現自己滾到了另一個獸人的腳下。
他心中一寒。
是它。
是那個藍臉的獸人。
它低下頭，表情猙獰如故。
下一秒，狼牙棒向著地麵襲來！
“砰！”
泰爾斯丟開了盾牌，拖著酸痛至極的身體，狼狽地避開這一擊。
黃沙飛濺，迷人眼球。
泰爾斯恍惚地堅持著。
他知道，對人類而言，這些獸人的進攻都是一擊致命。
至於提升獄河之罪的機會？
得了吧，在這種烈度的廝殺下，不會有什麼黑劍說的“將死未死”。
更沒有什麼流出鮮血，然後發動魔能的機會。
一旦中招，他立刻就能知道獄河的擺渡人是不是傳說了。
泰爾斯吃力地爬起來，但還未站穩，一柄彎刀就劈中他的劍！
“鐺！”
巨力之下，加上動作不穩，他一擊都沒承受住，長劍脫手，再次摔倒。
武器落在沙地裡，發出沉悶的響聲。
完了。
泰爾斯顫抖著，隻覺得手臂劇痛。
跟姬妮、跟懷亞，甚至跟他對敵過的尼寇萊和蒙蒂比起來……
這種程度的戰鬥……
他艱難地翻過身，隻看見那個一身甲胄的藍臉獸人步步逼近。
它對王子露出猙獰的牙齒，緩緩地抬起了狼牙棒。
“弗拉卡。”獸人冷冷地道。
媽的。
泰爾斯有些意識渙散。
弗拉卡……
這到底是什麼意思？
在龍霄城的課上，有學過嗎？
迪恩和路易莎的怒喝依舊在耳。
泰爾斯艱難喘息著，摸向四周，想要找到任何能割開鮮血的東西。
但他失敗了。
下一秒，狼牙棒猛地下落！
泰爾斯閉上眼睛。
小滑頭。
記得，要學好獸人語啊。
否則，死的時候都不知道自己究竟因為什麼……
就在此時。
“咚！”
鋼鐵碰撞的聲音。
在沙塵四濺和亂風攪動中，泰爾斯驚出一身冷汗！
他猛地睜眼。
敵人的武器落偏了，深深地砸在自己頭顱邊上，相隔一寸。
泰爾斯心跳未複，愣愣地注視著眼前的情景：
一支極粗的尖利鐵叉，卡了狼牙棒的縫隙處，將它的軌道攔偏。
而鐵叉則連在一支沒有手掌的、更粗的手腕上——竟然像是被生生熔鑄進骨頭裡去的。
被阻止了殺戮的藍臉獸人似乎十分不滿，它轉向鐵叉的主人，轉向那隻齊腕而斷的手臂的主人。
“納塞爾！”
獸人瘋狂地咆哮著，連臉上的藍色塗料都褶皺起來。
它情緒激動，左手指著地上的泰爾斯：“賽爾，弗拉卡！”
但鐵叉的主人隻是緩緩地搖了搖頭。
連著鐵叉的右臂依舊架住狼牙棒，絲毫沒有放鬆。
它低沉的嗓子裡透出一個陌生的詞彙：
“索裡諾。”
泰爾斯呆呆地看著它們的交涉。
“索裡諾，”鐵叉手臂的主人平平地重複了一遍：
“索裡諾，撒圖賽爾。”
藍臉獸人似乎非常生氣，它的氣息越來越粗，灰色的皮膚微微發抖。
但鐵叉手臂的主人似乎很不一般，幾秒鐘後，藍臉的獸人咆哮了一聲，不情不願地收回武器。它狠狠地剜了泰爾斯一眼，細小的眼睛裡儘是仇恨。
泰爾斯僵硬地躺在地上，隻覺得使用過度的身體快要失去控製了。
藍臉獸人抬起頭，對著周圍怒吼一聲：“納庫！坎達爾！”
下一刻，像是收到指令一樣，所有獸人，無論是否在戰鬥中，都放下了手裡的武器，齊齊退開一步。
就連兵蜥這樣的凶猛野獸，也被兩個獸人用繩子牢牢套住，壓製下來。
獸人們紛紛散開，露出重圍裡拄劍喘息的路易莎，以及她攙扶著的迪恩。
也露出鐵叉的主人。
泰爾斯看清了它。
這是另一個獸人。
另一個特殊的獸人。
披甲的藍臉獸人已經算是身形龐大了，但這個獸人的身形甚至比前者還大，幾乎有兩人高。
這不是它最大的特征。
它的皮膚。
這個獸人的皮膚是純黑色的，比周圍的同伴們深得多。
它的肩膀上披著一疊厚厚的雪白毛皮，看上去像是某種凶獸，毛皮下掩藏著金屬的黑色鎧甲，顯然地位極高。
它的額頭上有著三道平行的猙獰傷疤，延伸到鼻梁，像是爪痕，它的嘴唇是淺灰色的，頭頂的毛發也更為旺盛。
泰爾斯皺起眉頭。
它是……首領？
但僅剩的雇傭兵卻驚呼開口。
下一秒，純黑色的獸人首領彎起黑色的嘴唇，對著他們舉起粗壯的左手——它的手掌緊緊箍住一個人類俘虜的脖頸，任由他徒勞地掙紮。
“不，不，”路易莎的聲音裡帶著些微的哭腔：“不。”
迪恩歎了一口氣：“麥基。”
被扼住脖子的荒骨人顫抖著，表情渙散，雙手無力地攀上這個特殊獸人的巨大手臂，卻沒法作出哪怕一點反抗。
泰爾斯絕望地搖搖頭。
完了。
獸人發出類似笑聲的聲音，一把將虛弱的麥基拋到地上，然後舉起自己的斷腕，把上麵的鐵叉對準了僅剩的雇傭兵。
下一刻，這個純黑的獸人緩緩開口。
讓泰爾斯和兩位雇傭兵大驚失色的是，從對方嘴裡吐出來的，是一口流利的、帶著荒漠口音的西陸通用語。
“人類，”獸人低沉的嗓音似乎帶得沙子都在震動：“你們打得很英勇，帶走了四位部落勇者的戰魂，也贏得了我們的尊敬。”
路易莎驚訝地瞪眼，迪恩則皺緊眉頭。
周圍的獸人們足足有數十個，站成黑壓壓的一片，它們手持兵器，殺氣騰騰地盯著雇傭兵，卻屏息靜默，無人發聲。
“因此，我以裂石部落的榮譽保證，隻要向我投降。”
“你們的同伴，包括這個索裡諾，”它輕輕踢了踢腳下的泰爾斯，莊重而嚴肅地道：
“就能活命。”
泰爾斯微微一動。
他想起了來了。
純黑獸人的那個詞：索裡諾。
龍霄城的課上，冰川獸人語裡也有類似的詞，雖然音調和後綴不太一樣——索裡那。
意為：
幼崽。