斧風帶起沙塵亂竄，泰爾斯不得不閉上雙眼。
但他終究逃過了被一斧兩斷的命運。
千鈞一發之際，一柄單刃格鬥斧從篝火的方向揮來，在驚天動地的怒吼中砍進獸人毫無保護的腋下。
淒厲的痛呼下，獸人體內的紅色鮮血噴湧而出，淋了艱難喘息的泰爾斯一臉。
腥鹹，刺鼻。
一如既往。
隨著這一斧，獸人的粗糙巨斧脫手而出，帶著要把大地劈裂的氣勢，深深陷入沙中，陷入泰爾斯的左肩側。
高大的獸人咆哮著陌生的語言，他轉過身，有常人大腿粗的手臂擺向格鬥斧的主人，卻被他靈活地避開。
“起來！”
光頭雇傭兵迪恩那有力的聲音響起，在周圍的喊殺聲中無比清晰，讓泰爾斯精神一振。
“沒時間休息了！”
終結之力流向少年的背部和胸膛，讓他的胸悶好了一些。泰爾斯翻過身，顫抖地攀著獸人的巨斧，借力掙紮起來，抹開臉上的血，驚魂未定地回複著麻木的手腳。
被他紮穿了脖頸的獸人依舊是一副狂暴不已的模樣，脖頸和腋下的傷口鮮血激湧也渾然不顧，隻是怒吼著泰爾斯聽不懂的話，向大迪恩撲去。
沉著的雇傭兵雙手持斧，作勢衝向獸人，卻在接近的刹那一記側滾，靈巧地閃開獸人凶狠的撲擊。
“胡拉，納達萊利斯！”撲空的獸人氣急敗壞地嚎叫著，轉過身來。
隨著瘋狂的撲擊，獸人的鮮血灑落，澆灌乾旱的大地。
迪恩緊緊盯著獸人的腳下，卻不與它硬碰，隻是借著體型和步伐虛晃佯攻，接連閃開對方兩次勢大力沉的衝擊。
就像飛鳥避開凶猛的豹子。
獸人的鮮血越流越慢，也越來越少。
終於，泰爾斯欣慰地看見：獸人粗喘了一口氣，身形微微一晃，它的動作遲鈍下來。
迪恩沒有放過這個機會。
他在一瞬間爆發，旋風般殺回到獸人的側麵，斧刃揮舞，斬下那個醜陋的頭顱。
無頭的軀體最後一次擺過數尺長的巨臂，撲倒在沙地上。
泰爾斯鬆了一口氣。
“你給它那一下省了我不少事兒，”迪恩喘息著把他拉起來，把腰間備用的單手劍丟給少年，踢了踢那具健壯的屍體：“但記住，懷亞，彆跟它們糾纏——獸人受傷之後不會馬上倒下，而且越是重傷……”
“它們的反擊就是越危險……我知道，”泰爾斯咬牙接過武器，“抱歉，有人教過我，隻是麵臨實戰的時候……”
北地人的課堂裡，儘管逐聖之役已經過去數千年，但那些身高體壯、無畏無懼的異類依舊是他們永恒的敵人。
整個埃克斯特王國裡，極北的哨望領是最超然的大公領，麵對共舉國王，他們甚至得以免繳相當大一部分的稅項，用於組建名聲不弱於白刃衛隊的精銳部隊，冰川哨望，全因修斯特爾家族世代肩負著守護三十八哨望地，警惕魁古爾以北的冰川獸人的重任。
而自埃克斯特建國以來，超過二十位共舉國王都曾率軍北上支援，與越境南下的冰川獸人部落作戰，無論是有擔當的北地貴族們從小接受的軍事訓練，還是役齡征召兵們的常規訓練，如何對抗獸人都是其中的一項必修課。
英靈宮裡的衛兵們都說，尼寇萊在得到那個綽號之前就已經在三十八哨望地，跟在努恩王的身後，證明了自己麵對獸人也不落下風的戰力，但麵對嬌滴滴的女大公和她看上去更像是在穿針引線的匕首，對如何抵禦獸人頗有心得的隕星者隻能把“懷才不遇”的鬱悶全部撒在第二位學生身上——反正星辰王子也沒有機會到北邊去——例如用大斧無數次暴力推倒泰爾斯，或是在泰爾斯瘋狂喊了無數次暫停之後依然不客氣地狠揍他，美其名曰“這就是獸人的力量”。
但泰爾斯沒想到的是，他碰上獸人的第一戰，終究還是忘記了尼寇萊的教誨。
泰爾斯後怕地看著那具無頭的屍體，想著它頂著脖子上的豁口，把自己扔出去時那不可抵擋的力度。
這到底是個什麼樣的種族啊！
跟它們固守在北方的恐怖遠親比起來，終結之戰後流落到大荒漠裡的獸人們也許稍有不同，但許多地方仍舊是一致的，比如巨大的體型，驚人的恢複力，對疼痛和溫度的耐受力，恐怖的爆發力，以及它們在人類中臭名昭著的瀕死反擊——據說大名鼎鼎的鐵血王就死於腳下一個垂死獸人的最後一刀。
迪恩沒說什麼，隻是捶了捶泰爾斯的胸口，眉宇間憂愁不消。
“小心！”
在路易莎的急喝聲中，迪恩一把推開泰爾斯。
一柄凶狠的狼牙棒砸進他們中間的沙地裡，帶起飛沙。
迪恩那一側的威脅不止這一個，他回頭架住另一個獸人的不規則彎刀，借勢閃開。
泰爾斯穩住腳步，在月光下看清狼牙棒的主人——一個臉上畫著藍色塗料的獸人，左眼上是一道猙獰的傷疤，頭上的毛發被束成短辮，它身上的甲胄比之前那個同類要多，體型也更大一些，身高幾乎是成年人類的一倍半。
它的眼睛瞥過地上的屍體，隨即掀開嘴唇，露出緊咬的兩排牙齒，先是看向被糾纏住的迪恩，再看向泰爾斯。
“賽爾，”眼前的獸人震動著粗獷的聲帶，緩緩開口，“盧瑪，索卡達賽爾。”
泰爾斯辨彆不出獸人的表情，但這不影響他判斷對方的情緒。
他臉上未乾的獸人鮮血有些粘，王子忍受著腥味，擺好劍勢。
【獸人，它們砸爛你的頭骨，就像我們砸雞蛋一樣毫不費力……】
這是龍霄城裡，彆扭的格裡沃在臨彆前告訴泰爾斯的話。
對此，泰爾斯現在深有感觸。
它們幾乎每一個都有七八尺甚至更高，力量驚人的同時還動作迅捷，手裡的武器沉重粗糙，論起效率來卻不比精良鍛造的人類兵器差到哪去。
體型，力量，體質，每一項都要優於人類的它們……難以想象，兩千年前的逐聖之役裡，數千人類大破兩萬獸人的奇跡，究竟是如何創造的？
泰爾斯咬緊牙關。
遠處，路易莎憑著一把雙手劍和靈活的步伐，吃力卻驚人地拖著三個敵人。
麥基一個人敏捷地在沙地裡翻滾疾行，雙刀飛舞，迷惑著複數敵人的視線，借著雜物和障礙且戰且走，想要向路易莎靠近。
休伯特、老錘子、坎澤和快繩四人背靠著背，艱難抵擋住圍著他們的獸人，
其他人就不是那麼好運了。
儘管商人們也有自己的武裝，但他們的身手顯然不能與雇傭兵們相較，在獸人無論數量還是質量的碾壓下，商隊傷亡慘重，周圍的慘叫聲依舊不絕於耳。
喊殺聲還在繼續，但獸人已經不再掩飾他們的突襲，陌生的語言與雄壯的嗓子震徹沙丘。
“懷亞，對抗雜種們的關鍵還有一點，”迪恩喘著氣，一斧頭揮退敵人：“任何時候都彆落單，哪怕對麵隻有一個人。”
月色下，又有兩個高大健壯的灰色身影從沙丘上滑落，舉著武器，向他們衝來。
“去跟路易莎彙合，我來掩護你。”
泰爾斯緊張地點點頭。
“跑！”
幾乎在少年拔腿的刹那，藍色塗裝的獸人就怒吼著一棒捶來：“弗拉卡！”
但迪恩沒有讓他得逞，格鬥斧在空中格開狼牙棒。
“咚！”
聽著背後風聲呼嘯，泰爾斯忍住回頭的欲望，他死命呼喚獄河之罪，以驚人的速度衝回篝火邊，撲向地麵，從休伯特的行囊中抽出一麵盾牌。
他剛一抬頭，就瞥見一個雄壯的身影向著他舉起彎刀！
錘煉過無數次的劍術本能般地發動。
【抬起盾牌，對準你的敵人……隻有兩種情況可以放下它。】
【你死，或者敵亡。】
六年裡不曾褪色的教誨重新響起在耳邊。
鐵軀式！
彎刀狠狠砸在盾牌上。
“鐺！”
可怕的巨響和衝擊力裡，恐怖的力道洶湧而來！
那一瞬間，泰爾斯有種錯覺：這一擊幾乎足以撞破城牆。
他的腳步在沙地裡不斷向後滑動，手臂前的盾牌猛烈地顫抖。
但泰爾斯站住了。
按照習慣，從舉盾開始，他的重心就準備好迎接衝擊，腳步做好卸力的準備——這個北地軍用劍術裡的習慣一直被許多人嗤之以鼻，從尼寇萊到懷亞，他們都認為泰爾斯的防守太過僵硬，太過保守，缺少靈活和迅捷，沒有反擊的餘地。
可是就在迎接這一刀的瞬間，泰爾斯突然明悟了。
在與獸人的對抗裡，你沒有什麼“靈活”和“迅捷”的機會。
與人類對手相比，獸人們那可怕的力度掩蓋了太多東西，它們的致命一擊，會在短兵相接的瞬間把你的招式撕裂，使你的動作變形，讓你花裡胡哨和天馬行空的後續反應變得一文不值。
如果你在力量懸殊的第一回合就失態……
“賽爾卡！”獸人咆哮著，邁動腳步！
泰爾斯下意識地晃動手臂，變換成反擊式，轉身間卸除掉衝擊的力度，轉到對方側麵。
這又是一個被詬病頗多的劍術特征。
你發情了？要扭屁股給誰看？那匹大公馬？還是旁邊的女大公？——這是尼寇萊的刻薄原話，在他某次課上一腳踹倒泰爾斯之後。
王子深吸一口氣，矮下身姿，終結之力湧上右手，甩出這場交戰以來的第一次進攻。
“嗤！”
劍鋒劃開獸人沒有保護的後膝，帶出一篷鮮血。
北地軍用劍術的第二套攻式，側擊式裡的——斷跟。
泰爾斯下意識地皺緊眉頭。
獸人痛呼著，它的左腿稍有不諧，攻勢卻更加猛烈。
泰爾斯強迫自己冷靜下來，並不急著進攻，而是圍著對方的傷腿，借著小巧的身形邊戰邊退，盾牌和對方仿佛要撕開空氣的彎刀交擊三次，震得他手臂發麻。
終結之力暢快地流過他的全身，地獄感官不止把眼前敵人的動作都映照在他的大腦裡，更把遠處的情況也反映給他，讓他一陣頭暈目眩：迪恩正被三個獸人圍追堵截，路易莎則好不容易突破了一個對手，向泰爾斯衝來。
終於，泰爾斯抓住了機會，又一記鐵軀式後，他的長劍如響尾蛇般向上探出，在對方的攻勢間隙裡指向它的胸膛。
獸人的皮膚比想象中來得粗糙堅硬，但敵人的衝勢幫了泰爾斯一把，死死咬牙的王子隻覺得盾牌和長劍雙雙一震！
“噌！”
滑膩溫熱的液體奔淌而出，順著他的劍鋒，流到手臂上。
“胡拉！”被刺穿胸膛的獸人大力地呼號著，臉龐扭曲得越發醜陋。
吃過教訓的泰爾斯心知不妙，他沒有猶豫，抽回長劍側麵一撲！
下一秒。
“砰！”
他身側的篝火被敵人的死命一刀狠狠斬碎，火星四濺。
獸人沒能再更進一步——路易莎從一旁的黑暗裡出現，斬落它持刀的手掌。
“漂亮！”路易莎避開那個瀕死的對手，任由獸人在火燒、穿胸和斷手的痛苦中翻滾，狂暴地錘擊身旁的地麵，鮮血不止：“第一次見獸人？”
泰爾斯搖搖頭，鬆下精神的他隻覺得渾身又麻又痛。
“第二次。”
第一次那個，已經被迪恩宰了。
但他們沒有時間閒聊：路易莎帶來的不隻是支援，還有隨後的兩個獸人對手。
風聲呼嘯，泰爾斯下意識地又一個翻滾！
但體力消耗巨大的他動作不甚標準，還是被敵人的重劍掃到了盾牌。
泰爾斯隻覺得左手一顫，隨即失去平衡，頭臉著地，控製不住地啃了兩口沙子。
該死！
姬妮告訴過他，在戰場上倒下，就等於……
泰爾斯翻過身來，看著那柄重劍繼續向他襲來。
就在此時，一個身影從旁撞來，把持劍的獸人狠狠撞出幾米之外！
是大肚腩的哈肯。
“路易莎！”
救了泰爾斯一命的哈肯滿頭大汗，他持著一柄嚇人的榔頭錘，揮舞起來虎虎生風，連續逼退了好幾個敵人。
泰爾斯吃力地爬起來，感激地向他點點頭。
“微風倒了，爐火也死了，”身上傷痕累累的哈肯顧不上回應泰爾斯，他麵帶恨意：“灰雜種們知道他們是外圍的哨戒，八九個一起圍上去……”
“操！”
女隊長嬌喝著咒罵一句，一劍斬在某個獸人的肩甲上。
“咻！”
一支長箭襲來，射退一個想夾攻路易莎的獸人。
“它們發現我們才是關鍵了，正在向這邊過來，”弓箭手龐迦跟在哈肯身後回來，麵色焦急，箭囊裡的箭支已經所剩無幾，“我遇到了灰雜種們的神射手，那家夥挨了我三下都沒——”
但他的話沒能說完。
下一秒，一支尾羽猙獰的粗糙黑箭，力道驚人地鑽進了龐迦的胸膛，從腋側透出。
泰爾斯猛地一震！
弓箭手驚愕地看著穿透自己的這一箭。
“媽的……還是老爹說得對。”
“射得再準有個屁用。”
龐迦艱難吐字，搖晃了一下，最終無力地倒下：
“射不死，還是輸。”
“龐迦！”路易莎淒厲的叫聲響起：“操他媽的雜種！”
泰爾斯難以置信地看向遠方：
月色下的沙丘上，一個把嘴唇塗成白色的獸人冷冷地放下一把大得可怕的沉重黑弓，開始處理自己身上的傷勢——三支明晃晃的長箭。
但雇傭兵已經無暇為戰死的同伴複仇：又有一隊獸人遠遠地向這邊包來。
泰爾斯竭力舉起盾牌，三兩步衝到路易莎身後，替驚怒的她攔下一道襲擊，自己卻被對方的力度撞得搖晃不穩。
不行。
戰力根本不是一個級彆的。
再這樣下去……
他正要回頭招呼哈肯，但是——
“小心！”泰爾斯驚呼出聲！
哈肯的榔頭錘堪堪擊退一個想要撲倒他的獸人，氣喘籲籲的時候，另一個獸人的身影就突兀地出現在他身後！
“鐺！”
一隻熟悉的狼牙棒撞上哈肯的武器，將他擊倒在地。
泰爾斯想要趕上去營救他，但身側的獸人再度來襲。
那個擊倒哈肯的獸人的臉上塗著眼熟的藍色顏料，他一把提起暈頭轉向的哈肯，凶狠地看著泰爾斯，眼裡爆發出即便異族也能認出的仇恨：“弗拉卡！”
下一秒，泰爾斯驚恐地看著藍臉的獸人伸出大手，扣住哈肯的頭顱。
它像抓著小雞一樣，怒嚎著把哈肯的頭扣向自己的胸前鐵甲！
巨大的力度下，頭骨與鋼鐵的碰撞發出瘮人的怪響：
“喀拉！”
泰爾斯渾身一顫！
“不！哈肯！”迪恩的咆哮從藍臉獸人的身後傳來。
就這樣，艾倫比亞人哈肯，曾經想要把妹妹嫁給泰爾斯的哈肯，他一秒鐘前還完好無損的頭，就這樣變了形狀，變成紅白相間的東西，噴射而出。
他的整個人無力地滑倒在地上，一動不動。
【獸人，它們砸爛你的頭骨，就像我們砸雞蛋一樣毫不費力……】
這句話再次回蕩在泰爾斯的腦海中，讓他無比驚悚。
“索克！弗拉卡！”藍臉獸人猙獰地向著泰爾斯咆哮，甩了甩黏稠的左手，擊打著自己沾滿腦漿和血液的胸甲，一步步走來。
但它半途就轉過身。
“雜種！”迪恩暴喝著撲來，格鬥斧跟它的狼牙棒撞在一起：“我他媽才是你的仇人！”
泰爾斯晃了晃腦袋，把剛剛的恐懼趕出大腦。
但殺戮沒有終結，刀光劍影裡的血腥依舊。
獸人的喊殺聲沒有減弱，但商隊的慘叫和驚呼已經越來越少。