當泰爾斯被基爾伯特和姬妮用嚴肅的表情請出閔迪思廳時,他還完全不曉得發生了什麼事。
“怎麼了?”二十幾天來,泰爾斯第一次踏出閔迪思廳的杉木大門,看著那架熟悉的深色馬車,他一臉疑惑。
“基爾伯特會跟你解釋。”姬妮不苟言笑的樣子讓他心裡緊張,她一甩手上的馬鞭,輕盈地躍上駕座,簡短地回答:“你所要做的,就是立刻上車。”
泰爾斯懵懂地轉過頭,中年貴族不知從何處掏出來一個登車凳,輕輕擺放在地上。
“請吧,小先生。”
“姬妮女士不喜歡坐在車內。抱歉,您得忍受像我這樣的老頭子與你同車。”基爾伯特試圖釋放幽默的努力徹底失敗,連兩匹馬都能感覺出他的心事重重,有意地避開他。
這是……怎麼了?
懷著不安和忐忑,泰爾斯踏上登車凳和馬車踏板,回頭看了一眼閔迪思廳的護衛們,隻見他們並沒有要隨他離開的意思。似乎感覺到泰爾斯的目光,以喬拉為首的劍士紛紛垂首示敬。
“他們不會跟我們走——一駕馬車,這樣更低調些。”基爾伯特淡淡道。
泰爾斯看看兩人無比凝重的神色,忍住刨根問底的欲望,僅僅問了一句:“我們這次出發……還會回來嗎?”
“取決於陛下的意誌,”基爾伯特的語氣有些沉重,“恕我無禮,但我們必須儘快出發。”
事情居然這麼嚴重?
泰爾斯不再多話,乾脆地坐進馬車,緊隨其後的基爾伯特輕輕關上車廂門。
昏暗的車廂內,依然是二十幾天前的深紅色沙發,瀝晶點綴的玻璃,九芒星紋章裝飾的車廂,以及微微發光的夜明塗料。
姬妮的馬鞭輕快而有節奏,然而車速卻比上一次基爾伯特駕駛時快上許多,當然,也顛簸許多。
馬車的上下顛簸中,基爾伯特看著月色下的閔迪思廳漸漸消失在窗外,肅穆地看著泰爾斯。
“時間緊迫,我揀選重點說。”
除了在密室裡的談話,泰爾斯從未見過基爾伯特如此嚴肅,這讓他心情忐忑。
“埃克斯特王國使節團,預定在新年前後到訪星辰。”中年貴族認真地看著泰爾斯。
泰爾斯眯起眼,努力回憶著這二十幾天的大陸史地。
埃克斯特王國。
終結之戰的人類英雄,耐卡茹·埃克斯在北地所建立的國家。
北方巨龍,英雄之國,西陸之刃,星辰的北部強鄰。
基爾伯特嚴肅地繼續道:“北境傳來急報:三天前,埃克斯特使團在南下中央領的路上……被儘數劫殺,無一幸免。”
泰爾斯不可置信地睜大眼睛。
“遇害者包括六名埃克斯特貴族,以及……摩拉爾·沃爾頓王子。”基爾伯特歎出一口氣:
“他是埃克斯特國王兼龍霄城大公,努恩七世的獨子,沃爾頓家族的繼承人,下一任龍霄城大公。”
男孩倒抽一口涼氣。
西方大陸第一強國,國王的獨子,及領地繼承人。
被劫殺在星辰境內?
“包括隨行的星辰貴族在內,現場沒有活口,線索全無,隻有以遇害者的鮮血,在地上澆灌而成的一行血字……”
基爾伯特直視著泰爾斯的雙眼,麵帶憂色地微微點頭道:“星辰若在,帝國永存。”
璨星王室的家族格言?
泰爾斯一怔。
“這種拙劣、幼稚,明顯就是嫁禍和挑撥兩國矛盾的手段……”泰爾斯仔細思考著這件事的性質,但他突然意識到了什麼,難以置信地抬起頭問:“真的有用?”
“很不幸——有用,而且很糟。”基爾伯特低聲道。
很糟?泰爾斯心中一凜。
馬車駛出了暮星區,進入國王大街,向著中央區駛去。
國王大街是永星城最大的街道之一,人流僅次於中央區以北作為交通樞紐,各國商人店鋪雲集的星聚廣場,以及西城門側下層居民們聚集的大集市。
與下城區和西環區還以火把和動物油燈照明的道路不同,國王大街上點亮的,都是僅次於東城區規格的不滅燈,路上漸漸多了許多行人,從賣藝的吟遊者,輕聲吆喝的店鋪商賈有些做夜晚生意的店鋪,如成衣店和鐘表店還開著門),到貴族們來去匆匆的家仆,往來應酬的官員,甚至也有真正的貴族乘馬車或步行經過。
在這裡,他們的馬車毫不起眼。
坐落在暮星區與中央區的交界處,國王大街上非富即貴的階層比例極高,相比起泰爾斯見過的星聚廣場和大集市,這裡顯得較為保守和安靜,少了前者的那股人聲鼎沸的嘈雜熱鬨,和後者的那種本地市儈的粗魯俗氣,但即使在這裡,道路的兩邊還是時不時能看見衣衫襤褸的乞丐和流浪漢,呻吟著向路人伸手。
幸好,馬車所裝的是單向玻璃,不虞被外麵發現車裡的動靜。
但泰爾斯的心神此刻都在基爾伯特的話上,對這些街頭景色都是匆匆一眼掃過。
前外交大臣的話語繼續在耳邊響起:
“關鍵在《要塞和約》。”
“血色之年的尾末,埃克斯特入侵,斷龍要塞淪陷,從北境、崖地、西荒到東海,大半個星辰陷入戰火。兵少將弱,王國幾至絕境,剛繼位的陛下甚至考慮,要征召十四歲以下的孩子入伍。”
基爾伯特長舒一口氣,目光出神,似乎想起當年的烽火歲月。
“出於西陸諸國對北方巨龍的恐懼,以及東陸夙夜和翰布爾兩國對西陸事務的關注,我們在外交上全力斡旋,爭取諸國乾涉,最終逼得埃克斯特的兵鋒不得不原路退回,簽訂和約,埃克斯特甚至被逼迫著吐出了在血色之年以前,在星辰所占領的一塊荒地。”
“我是當年《要塞和約》的簽字人,對此再清楚不過。”
泰爾斯眼睛一亮:“我們輸了戰爭,卻贏了談判?”
基爾伯特點點頭,臉上卻不見輕鬆:“這才糟糕——與其說這是一份和約,毋寧說是一份屈辱記錄。”
馬車又往前駛出一段,路上多出了不少乞丐,有的甚至向著身為馭者的姬妮伸出手,但冷著臉的宮廷女官一概不理,馬鞭越發輕快。
“在節節勝利,土地財富觸之可及的時刻,被諸國聯合逼迫休兵甚至割地,這種失敗比輸掉戰爭還可恥——埃克斯特的不少領主們,特彆是南部與星辰接壤的大公們都憤怒不已,以至於《和約》甚至一度動搖努恩王的統治。這十年間,巨龍與星辰的關係一直在冰點之下,加上北境新發現了大批瀝晶礦藏,東海又有著富蘊油源的深海鯨群……”
基爾伯特歎出一口氣。
埃克斯特,一個仍在形成中的國家和民族——泰爾斯在心底道:需要戰爭來磨礪出整個國家共同體。
“埃克斯特的領主們,至少與我們接壤的三位大公,都在虎視眈眈地期待著戰爭——他們渴望著十二年前唾手可得,卻最終失之交臂的大批土地、資源與財富。”
基爾伯特搖搖頭,看向窗外,眼裡透出悲哀:
“所以才有埃克斯特使團的來訪,他們對重修《要塞和約》一事勢在必得,更想重訂兩國邊境線。”
“而現在,使節團在到達永星城之前,就被劫殺在半途——你能想象,當消息傳回埃克斯特時的景象嗎?”
馬車顛過一塊不平的路麵,整個車廂震動了一下。
泰爾斯眉頭一皺:“你認為是埃克斯特國內的領主們,策劃了這起劫殺?就為了——挑起戰爭,爭奪領土和資源?”
基爾伯特抬起頭,他的目光在這一刻非常嚇人。
“比這還糟。”前外交大臣冷冷地道:“埃克斯特采取的是選王製度,由大領主投票,共舉國王——最近數十年裡,沃爾頓家族已經在王座上坐了足足三代的時間——而努恩七世絕非人見人愛的美人。”