“殿下!您在他們之中真是深受愛戴啊——領民們沒有忘記,正是星辰王國,正是璨星王室,保證了他們如此富足的生活。”
說話的是利摩男爵,作為本地四個村莊的領主,他的城堡矗立在四個村莊的中心點。往南,可以望見中央領滿是黃色落葉的複興大道,往北,則可以將北境特有的樺樹林,儘收眼底。
這是他們北上埃克斯特的第四天早晨,一路上停頓下來補給了幾次,順利的話,今天下午就能進入北境,明天晚上就能到達斷龍要塞。
利摩男爵雖然隻有三十餘歲,但他的肥胖程度堪與老庫倫公爵爭鋒。隻見男爵笑得連眼睛都看不見了,對著被大大小小笑容滿麵的子民們圍繞著的,星辰王國第二王子,泰爾斯·璨星殿下,熱情地道:
“領民們都很期待您的到來,並倍感光榮,璨星王室的重續真是落日女神的厚愛,”利摩男爵撫摸著自己的肚子,笑眯眯地道:“我相信,未來的星辰在殿下您的統治下,一定會更加富足美滿,猶勝往昔!”
“說到底,我們可是帝國的後裔呢!”
泰爾斯走在乾乾淨淨一塵不染,連雪漬都被灑掃完畢的村莊裡,維持著最基本的微笑,向著周圍衣著服飾都光鮮亮麗的領民們揮手。
他的身側,懷亞、喬拉和五名璨星的私兵,緊張地把他和人群隔離開來,後麵跟著一看走路姿勢就知道正無精打采的埃達。
“我們最好馬上離開,殿下,”璨星私兵的首領,喬拉一臉認真地道:“這實在不是什麼好主意。”
“確實如此,”懷亞攔住一位鄉紳,“您的任務是出使,而非視察——您僅僅隻是經過這裡而已。”
泰爾斯點點頭,在不經意的瞬間,他向著遠處打了幾個沒人看得懂的手勢。
【如何?】
懷亞看著王子的手勢,眉頭一皺。
他不悅地看向這個村莊的另一個方向,果然,羅爾夫的身影適時地出現在遠方僻靜處,絞儘腦汁地,朝著泰爾斯比劃回了兩個手勢。
【後麵,假的,全部。】
假的。
唉。
泰爾斯心中一黯,看向最近的一個七八歲的孩子。
跟他差不多大。
那孩子膚色偏黑,瘦得皮包骨頭,裹在一套明顯不合身的厚衣服裡,一雙小手在袖子裡,根本拿不出來,眼裡滿是畏懼和瑟縮,但偏偏強迫著自己,露出虛假的笑容。
雙目麻木的壯年男性,吃力地揮著粗糙變形的手。
一名圍著頭巾的怯生生的婦女,穿著樣式完全不搭的上下裝,上裝明顯更接近王都的流行款式。
一個年近六十的老人,圍著像是貴族避雨用的滑稽鬥篷,下身一條薄薄的單褲,在其他人看不到的角落裡,凍得瑟瑟發抖。
還有……一塵不染的村莊,全民夾道歡迎——泰爾斯歎出一口氣,微笑著看向利摩男爵。
當他是傻子嗎?
原來這個世界,也有著波將金村啊。
“補給應該完成了,”泰爾斯又向著遠處的羅爾夫做了個旁人看不懂的手勢,搖搖頭,對著懷亞和喬拉輕聲道:“我們走吧。”
懷亞還狠狠地瞪了遠處臉色深沉的羅爾夫一眼,跟喬拉一起跟上泰爾斯。
明明他才是第二王子的侍從官。
在利摩男爵依依不舍的挽留和千恩萬謝的道彆下,星辰王國北上埃克斯特的使團車隊,準備整裝出發。
“我還以為你很享受那種,被萬眾擁戴的感覺呢。”
使團副使,普提萊勳爵不知從哪裡掏出來一個煙鬥,點起一陣看著就不讓人愉快的濃煙,一吸一吐,嘲諷地看向第二王子。
“不。”
“我更希望享受那種真誠不欺,樸實無華,但發自真心的擁戴,”泰爾斯微笑著接過衛兵遞來的水:“而不是看著他們被領主逼迫著穿戴起提前準備好的衣飾,擠出最刻意的笑容,滿口生活幸福的謊言,在早早灑掃完的村莊,毫無道理地夾道歡迎一個他們其實並不喜歡的王子。”
泰爾斯輕輕歎息:“你猜,他們中有多少人,臉上笑靨如花,其實心裡對我這個突然而至的王子,恨意滿滿呢?”
“一個也沒有,”出乎預料地,普提萊否定了他的話:“硬要說的話,大概隻有那個胖子男爵吧。”
泰爾斯挑挑眉毛。
“彆把自己看得太重要了,未來的國王陛下,”普提萊不屑地吐出一口煙氣:“在許多人眼裡,九芒星的分量,還不如一顆麥穗重。”
“麥穗能喂飽他們,九芒星能做什麼?噢,還是有好處的,”普提萊嘿嘿一笑,“比如領主能喂他們一頓飽飯,發下一些自己不要的衣物,來體麵地歡迎某位經過的九芒星繼承人。”
泰爾斯臉色沉重,在上馬車之前,最後望了這個北境與中央領交界的村莊一眼,忍不住道:“這裡是複興大道和樺樹林的交彙點,北境的特產,中央領的商貨都會經過這裡,土地和獵林都不缺乏,但此處的人還如此窮困——到底是過分克扣、土地問題,還是重稅?”
“換個詞兒吧!”
“利摩男爵是塔倫伯爵旗下的封臣之一,為後者輸送賦稅,響應征召,而塔倫家是璨星王室的遠親和支持者,這裡的村民為什麼如此窮困,準確的說法,”普提萊從鼻子裡哼出倆眼圈,諷刺地道:“是因為領地的統治者們,實在太忠君愛國了。”
泰爾斯沉默了十秒,直到懷亞打斷他的沉思。
“殿下,那個老兵一直不肯走,到現在還跟著我們。”懷亞向著後方的一個蹣跚人影指了指,歎了口氣:
“我們已經過了塔倫家的冰河城,我想,他身上的乾糧和補給並不足以支撐他回程到永星了——而且他沒有禦寒的衣物,越往北的話……。”
“要我說,我們可以把他交給那位男爵,”喬拉摸了摸自己的紅發,“這樣就不必擔心他會餓死或倒斃在路上了。”
“你見到他的模樣了,我猜那位老兵不怎麼擅長跟貴族打交道,而男爵,大概會直接把他投入地牢吧,”泰爾斯搖搖頭,看著遠處傑納德固執的身影:
“而他畢竟是……已故約翰公爵的親衛,跟璨星也算一脈相承。”
泰爾斯眼神閃爍,想起墓室裡那位先王幼弟。
【星輝戰神,索達拉解放者,星湖公爵,約翰··k·璨星,613660】
“那就帶上他吧。”
泰爾斯疑惑地看向他的副使。
普提萊勳爵氣惱地發現自己的煙鬥又被凍熄了,手忙腳亂地摸著身上的口袋,還是懷亞歎了一口氣,掏出火石走上前去。
“要我說,有這樣的毅力,徒步跟了我們三天三夜——謝謝你,可算救了我的老命——如果不是最忠誠的屬下,就是最危險的敵人。”
普提萊點燃了煙鬥,看向車隊最後麵,那架裝著一副棺材的馬車,不屑地道:
“無論哪個,你都有理由把他帶進來,置於你的觀察和控製之下——反正,你這烏煙瘴氣的車隊裡什麼都有不是嗎?”
泰爾斯皺起眉頭,裝著沒聽見普提萊向他抱怨血族旅伴的事情:“忠誠的屬下和危險的敵人——我可不想冒險賭其中一個可能性。”
“難說呢,”普提萊狠狠吸入一口煙,舒心地閉上眼睛:“有時候,兩者皆然,也是有可能的。”
泰爾斯無奈地翻了個白眼。
“殿下,那個老兵?”懷亞試探地問道。
泰爾斯沉吟了一陣,突然拔步向著那個星輝軍團的老兵走去,後方的羅爾夫不聲不響地跟上。
懷亞愣了一下,連忙趕上第二王子,同時不悅地看了隨風之鬼一眼,超過他之後不自覺地向前一步,變成最靠近王子的人。
懷亞覺得,自己的侍從官地位,正被這個要靠義肢才能走路的銀麵人,嚴重威脅著。
比如,那種隻有他和王子能看懂的手語。
“老兵!”泰爾斯遠遠出聲:“你叫什麼名字?”
在寒冷中抱臂發抖的傑納德,抬起頭來,看見泰爾斯身上繡著的九芒星,眼前一亮。
他想起當年,那個懶洋洋的中年公爵,從營房裡第一次走出來,跟他撞了個頭碰頭的情景。
公爵。
“傑,傑納德。”他哆嗦著道。
“依然不肯放棄,是嗎?”泰爾斯眯起眼睛:“但你知道,我不可能讓你跟著我們——你是詹恩·凱文迪爾送來的,而我並不相信他。”
傑納德一愣,連忙辯解道:“我跟他們不是一夥兒的,我被他們抓住了……我也不知道他們為什麼要把我送來……”
“但三天了,你為什麼要跟著我?”泰爾斯打斷了他,直直盯著傑納德的臉:“給我一個相信你的理由。”
傑納德怔怔看著泰爾斯。
也是呢。
他,終究不是公爵。
他不會相信我。
如果是公爵,大概會神秘地笑笑,然後拍拍他的肩膀,闊氣地讓他去領一份食物,然後撂下一句“我會注視著你的喲”,就放心地離開吧。
但也正是公爵這樣的性格,才會……才會……
三十餘歲的老兵咬了咬牙,抬起頭:
“我在被押來的路上,聽那些關押我人的說了,殿——殿下你,要去埃克斯特?用自己的生命,去平息北地人的怒火和仇恨?”
泰爾斯盯著他,不言不語。
傑納德抱著手臂,顫抖著道:“請讓我跟隨你,跟隨九芒星。”
泰爾斯沒有說話。
在傑納德忐忑不安的時候,第二王子殿下才慢慢開口。
“我聽說,”泰爾斯吐出一口氣:“你曾是星輝軍團的人,是約翰公爵——我父親叔叔的親衛?”
傑納德眼神一黯。