好一會兒，凱瑟爾才輕哼一聲。
他罕見地也許是此生第一次）誇讚他的兒子：
“很好。”
另一邊，基爾伯特歎了一口氣。
“天高王座遠，敵消內鬼生。”
外交大臣的話語滿布感慨：
“在遙遠的國境西陲，查曼王隻是刻意不動，任之前的事情慢慢發酵，就讓北地人忘記了：他們因何站在一起，因何並肩作戰。”
巴拉德室裡，每個人都沉浸在這一刻的難言氣氛裡。
直到梭鐸長聲太息。
“殿下說得不錯，卡索伯爵也是對的。”
“這不是戰爭，不是軍事，不是下棋，”軍事顧問的眼中露出疲憊：
“而是政治。”
“也許在談判桌上和宴會廳裡，麵對國王的步步緊逼，帶著共同的目的，三城之盟能親如兄弟。”
“但在這種情況下，到了軍隊出征戰場指揮，乾係實際利害生死時，三城各有算計，互不統屬，又沒有努恩王這樣的強人壓製……”
梭鐸麵色沉痛：
“那麼生出齟齬，難以合力，甚至於理念分歧，各自為戰，就是不可避免的了。”
泰爾斯輕輕地閉上眼睛。
那一刻，他腦海中閃過的，是久遠的一塊記憶碎片，似乎是幾句古詩：
【軍合力不齊，躊躇而雁行。】
康尼子爵咳嗽了一聲：
“我在北地行走見聞時便有所感覺……何時強勢冒險，何時示弱退後，弑親之王的每一步棋都走得明明白白，把一切都看得清清楚楚，座下必有高人定策。”
另一邊，秘科的疤臉男子點點頭。
“‘夜梟’以拉薩·坎比達已經進入秘科的重點名單，”他慎重地回答：
“我們正全力關注他的一舉一動，無論覲見國王，還是回鄉休假。”
康尼子爵這才滿意地點點頭。
國王敲了敲桌麵：
“繼續。”
經曆了剛剛的感懷和慨歎，禦前會議回到之前的氛圍，梭鐸·雷德的聲音再度響起：
“分兵之後，龍霄城的克爾凱廓爾親自領軍，沿著善流河日夜進擊，把自由同盟僅有的那支精銳死死咬住。”
他從三撥白棋裡挑出其中幾撥，綴到那枚黑色騎士之側。
心情難受的泰爾斯看著長桌上的戰事推演，突然想起多年前，他和艾希達在紅坊街的初次見麵。
那也是一間棋牌室。
氣之魔能師同樣運籌帷幄，移動棋子。
隻是時過境遷，物是人非。
“一開始很順利，但是隨著戰局進展……”
下一刻，梭鐸瞳孔一縮，手下的幾枚白棋紛紛倒下。
“獨臂被俘虜了。”
眾人怔住了一瞬。
包括泰爾斯。
下一秒，會議室裡嘩然一片：
“怎麼做到的？”
“那可是克爾凱廓爾！”
“龍霄城的精兵強將……”
“即使沒有其他兩城的援護，也不應該輸給這樣的對手吧？”
麵對潮水般的質疑，梭鐸同樣臉色凝重，他搖搖頭：
“沒有情報，我們隻知道：巧合也好，運氣也罷，它就是發生了。”
秘科的疤臉男子點點頭，肯認軍事顧問的答案。
泰爾斯的麵色陰晴不定，他回想起那位克爾凱廓爾。
那位“努恩王手下最能打的人”。
難以相信他會在正麵對決中，輸給一支名不見經傳的小國孤軍，還失手被俘。
疤臉男子翻出情報：
“我們隻知道，主帥受俘後，龍霄城諸軍軍心渙散。”
“他們在敵人攜勝而來的靈活侵襲下節節敗退，甚至一度指揮失靈，首尾不能相顧。”
“連女大公本人也失散亂軍之中，下落不明。”
“群龍無首，幾成行屍走肉。”
失散亂軍之中。
小滑頭。
王子深吸一口氣，努力維持著表情不變。
泰爾斯感覺到，基爾伯特的手按上他的手掌，示意他稍安勿躁。
梭鐸的話重新響起，複演著千裡之外的戰局：
“與此同時，在正麵戰場，祈遠城的部隊頂上第一線，想趁著對方內部空虛，全力以赴，登城強攻。”
但下一刻，梭鐸的麵色陰沉下來，他的手指在地圖上的自由堡旁不斷敲擊，震動著上麵相差懸殊的黑白棋子。
“埃克斯特人遭受了超出預計的損傷——這一次，自由同盟的軍民舍生忘死，意誌堅定，抵抗十分頑強。”
“祈遠城屢攻不克。”
話語凝重，背後的意涵更加讓人揪心。
“屢攻不克……”
基爾伯特默默複述著這句話，若有所感。
眾臣的一片疑惑中，梭鐸咳嗽一聲，將第二撥白棋撥到側翼，繼續講解：
“至於戒守城諸君，他們前往周邊鞏固戰線，順便收集糧草，維持治安。”
“可他們不但沒有什麼收獲，反而遭到無數苦民的拚死抵抗，軍隊士氣低落，如入泥潭。”
長桌儘頭的國王蹙起眉頭，看向外交大臣：
“苦民？”
基爾伯特舉起手持眼鏡，翻開手邊的一本記錄：
“自由同盟大部、北海王國的東部，包括祈遠城領土西部，這些地區原本隸屬於帝國的西濤行省，其地的原住民被稱作西濤‘苦民’。”
“雖然在黃金走廊的末端，但他們大多生活貧苦，地位低下，幾百年裡，無論是埃克斯特與康瑪斯人先後入主，還是達官貴族在妥協中建立的自由同盟元老院，都對他們頗為嚴苛。”
泰爾斯一動，想起祈遠城的繼承人，“討厭鬼”伊恩跟他說起過的，西濤苦民的故事。
“我不明白。”
商貿大臣，康尼子爵開口說出大家的疑問：
“我走訪黃金走廊的時候，自由同盟的軍隊和民眾……不該這麼強悍啊？何況是麵對北方佬？”
梭鐸搖搖頭：
“不，正因為麵對的是北地人。”
這一次，梭鐸看向星辰的狡狐。
基爾伯特歎息出聲，他重新翻開記錄：
“二十年前，努恩之子蘇裡爾·沃爾頓率軍攻克自由堡。”
“破城之後，為了給死去的部下複仇，他屠城三日，不限搶掠，致十室九空，民饑相食。”
泰爾斯皺緊眉頭。
這些情報……
埃克斯特人的記錄裡……
沒有。
財政總管，裘可·曼陰沉地點頭：
“我記得那事兒，據說北地人一開始還想封鎖消息——更有好事者，竟把那頭非人的畜生與賀拉斯王子相提並論，簡直是笑掉大牙。”
基爾伯特皺眉繼續：
“同盟總督更被生生砍下十指，繞城拖行二十裡而亡，懸屍示眾，以儆效尤，其狀慘烈，震懾周邊。”
外交大臣放下眼鏡，蓋上他的記錄本：
“而現在的同盟總督，正是上任總督之孫。”
泰爾斯望著基爾伯特的記錄本。
紙上的曆史輕描淡寫，現實的過去厚重壓抑。
“所以他們要反抗。”
聽到這裡，庫倫首相深深歎息：
“暴政當頭，沒有哪裡的人民天生懦弱，待人宰割。”
興許是這句話戳到了什麼點，禦前會議一時沉寂，無人接話。
唯有基爾伯特點點頭，感慨道：
“種因得果，這場戰爭如今的樣貌，其實二十年前就注定了。”
“現在，北地人隻是在為自己之前的殘忍暴行……”
“還債罷了。”