禦前長桌上，泰爾斯在一片沉寂中輕輕呼氣。
沒有哪一場戰爭是孤立的。
蘇裡爾二十年前的暴行，導致了埃克斯特二十年後麵臨的抵抗。
二十年前的勝利，通向了二十年後的失敗。
第二王子再度想起老烏鴉的話：
【在你們下定決心開戰之前，我想，是否該先想清楚：這麼做是否真的能達到你們的目的？有多少意想不到的事情會由此發生？會有什麼額外的後果？在更加長遠的未來標誌著什麼？對你們雙方的影響該如何計算？】
禦前會議室裡，梭鐸輕哼一聲，打破沉默：
“就這樣，補給不順，收糧的部隊進度緩慢。”
“圍城不利，攻城的效率一再拖延。”
“而龍霄城女大公更是生死不明，隨著龍槍旗幟回來的，依舊隻有殘兵敗將，漫天謠言。”
生死不明。
泰爾斯竭力調整好自己的呼吸。
在聽完蘇裡爾王子與自由同盟的血海深仇之後，他突然意識到，一旦塞爾瑪落入自由同盟的手中……
不。
泰爾斯強迫自己不去想最糟糕的可能。
梭鐸話語稍停，示意站在一旁的秘科男子繼續。
後者點點頭：
“在那之後，我們打探到一些，也猜測了一些：北地人的高層應該爆發了爭吵。”
禦前重臣們麵麵相覷。
“戒守城的貴族們萌生退意，但祈遠城大公，高傲的庫裡坤·羅尼態度強硬，他威脅友軍不得退後，聲稱要再度從國內調集兵力，來援前線，不成功，便成仁。”
“將帥不和，兩邊鬨得很難看。”
泰爾斯腦海一動，久遠的記憶碎片裡冒出另一句詩：
【勢利使人爭，嗣還自相戕。】
梭鐸歎了口氣，插嘴道：
“而這是他們的第三個錯誤。”
也許是之前感慨過了，在座的臣僚聽聞埃克斯特的昏招，已經不再波動。
秘科的疤臉男子沉穩地道：
“直到某一天，康瑪斯聯盟的旗幟，在自由同盟的城頭升起。”
此言一出，眾人又是一疑。
“康瑪斯？”
基爾伯特訝異開口，隨即果斷搖頭：
“不可能！”
“嗯，現在看來是不可能。”
梭鐸頷首皺眉：
“但這消息起到了它的作用：那時起，康瑪斯插手戰局的謠言便在北地軍營中散播開來，主帥如何彈壓也是無用。”
“另一邊，苦苦支撐的自由堡軍民聽聞來援在即，備受鼓舞，信心百倍。”
“此消彼長，敵喑我振……”
梭鐸緩緩抬起頭，眼中精光閃爍：
“北地人的徹底失敗。”
“就從那時開始。”
泰爾斯望著地圖上膠著的戰局，心有所感。
下一秒，梭鐸的語言急促起來！
“謠言紛起之下，一位不願冒險的戒守城貴族，在清晨棄營開拔，率先後撤。”
“也許他隻是受氣不忿，想更換防區，或者換地收糧，當然也不排除是間諜用計……”
一枚枚白棋在軍事顧問的手下移動，離開原先的區域。
“然而以他為榜樣，也多虧了之前與祈遠城的不睦，相當大一部分的戒守城領主，在沒有通知友軍的情況下，就跟隨他一道後撤，連帶整體戰線變形。”
泰爾斯緊緊皺眉：以自由堡為中心，連成一片的白方棋子漸漸散開，露出越來越大的空隙。
就像曆經劈砍的百戰鎧甲終於耐受不住，崩開裂口。
梭鐸·雷德一掌拍上長桌，麵色鐵青：
“這導致十裡之外，頂在攻城第一線，疲累不堪但兀自強撐的祈遠城諸軍，在不知不覺間，失去了側翼的警戒與援護。”
“將腹背軟肋，徹底暴露在敵人可及的範圍內！”
戰局推進，聽取軍情的眾臣同樣嚴肅緊張。
“也許溝通不暢隻有兩個小時，也許北地人的破綻窗隻有六十分鐘，但還記得自由同盟的那張王牌嗎？”
梭鐸伸手一撈，從場外撈回那枚黑色騎士，鬆開手的時候，它已經出現在白棋的戰線之前，仿佛幽靈鬨鬼。
“巧勝龍霄城後，消失許久的他們重新出現，抓住了這個窗口。”
軍事顧問咬緊牙齒，仿佛正在經曆這場大戰：
“晨霧未散，他們與自由堡裡的殘軍內外配合，成功突襲。”
梭鐸的用語很簡潔，但泰爾斯隻能想象那一天裡的激烈與殘酷。
“等後撤的戒守城收到更上層的命令，反應過來，強令全軍停止後撤的時候，”梭鐸歎了一口氣，慢騰騰地伸出手，將原本勢不可擋的白棋陣勢撥亂：
“士氣低落的祈遠城後背受敵，倉促而戰，最終日薄西山，敗勢難挽。”
話音落下，一片沉寂。
“太荒謬了！”
康尼子爵忍不住抱怨起來：
“北地人怎麼能這麼蠢！”
泰爾斯聽著這些話，心情複雜。
“因為我們是站在這裡，看著他們。”庫倫公爵慢悠悠地道，可語氣卻有種罕見的肅穆感。
令康尼子爵一時啞然。
“然後呢？”
財政總管，裘可·曼盤算著追問道：
“戒守城的軍隊尚算完好，雖然戰力不如祈遠城，但也不容小覷，潰敗的隻是戰場一隅，應該……”
但梭鐸接下來的話打斷了他。
“戒守城的領兵者們心知犯下大錯，急於補救的他們，做出了決定。”
“不是後撤設防，穩住戰線。”
軍事顧問已經不再痛心疾首，他麵無表情地敘述著軍情，將代表戒守城的白棋們一枚枚前推：
“而是回師戰場，援救同僚。”
此言一出，在座諸君部分皺眉沉思，部分恍然而悟。
“倒是講義氣。”康尼子爵嘀咕著。
梭鐸·雷德倏然抬頭！
他的目光掃向每一個人：
“那是他們的第四個錯誤。”
康尼子爵皺起眉頭。
梭鐸低下頭，將自由堡裡的黑棋和堡外的騎士攏在一處：
“自由同盟的戰略跟二十年截然相反：他們在勝戰後，追擊敵軍時不求多斬首級，隻求機動靈活，驅趕大部，破襲精銳。”
“所以，當戒守城的旗幟趕到戰場時……”
下一刻，泰爾斯看著已經倒下的白方棋子被撥到一起，掃向那些仍然立著的白棋。
不祥的預感襲上心頭。
“祈遠城的上萬敗兵依然殘存大部，但俱都丟盔卸甲，一路撤退或者說奔逃，浩浩蕩蕩，喝令不住。”
“他們就像暴雨後的洪潮，不可抵擋地衝垮了戒守城的陣勢。”
梭鐸的手不再精準移子，而是大開大合，將混亂不堪的白棋成片地掃向東方。
“更可怕的是，饑餓與疲勞之下，失敗的絕望和恐懼像瘟疫一樣，隨著敗兵蔓延到戒守城軍中，引發盲從和營嘯，不少人還未見到敵人，就死於踩踏內訌。”
梭鐸的聲音黯淡下去：
“一片混亂中，戒守城——北地人最後的希望，連幾場像樣的戰鬥都沒打出來，就稀裡糊塗地敗下陣來。”
“北地人死傷難計，全軍倉皇潰退，日夜奔逃，連撤數百裡也未能穩住戰線。”
“途中也有不屈的埃克斯特貴族，力圖收攏兵將，作最後一搏，但小勇不敵大勢，於事無補。”
泰爾斯默不作聲，他仿佛重新回到龍血之夜，看著自知必死的白刃衛隊們最後一次舉刀，對黑沙領的陣勢發起反衝鋒，為他和小滑頭斷後。
不知為何，明明埃克斯特是威脅極高的敵國，但看到他們如此窩囊地落敗，他有種說不出的胸悶與難受。
仿佛見到英雄氣短，豪傑落難。
而他覺察到，在場有此感受的，不止他一人。
“怎會如此？”
基爾伯特幽幽開口，仿佛沉浸在過往裡，感慨傷神：
“不可戰勝的北地人，居然這就……失敗了？”
但一道低沉的嗓音很快打斷了他，更讓所有人心中一緊。
“不。”
“他們遠非‘不可戰勝’。”
長桌儘頭，鐵腕王在逆光裡露出一對寒眸：
“隻是……”
“不能力敵。”
國王發話，不怒自威，禦前諸臣一時無言。
不能力敵。
想起“龍血”的背後真相，泰爾斯心下黯然。
如果昨天的消息還存在混亂不能確認，尚存一線希望。
那今天，現在，巴拉德室裡詳實到位的戰報，就明明白白地告訴他：
北地人戰敗了。
敗了。
毫無餘地和轉圜。
“星輝。”
庫倫公爵目光一閃，思索著打破沉默：
“我想起來了，他們對付北方佬的戰略，包括避開鋒芒，打擊後勤補給，是師法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星輝軍團。”
星輝軍團。
眾人紛紛蹙眉，連國王也不例外。
梭鐸轉過頭，向秘科的探子點了點頭。
疤臉男子重新上前，躬身一禮，彙報他的消息：
“根據最新的情報，為自由同盟率領那支繞後精銳，俘虜龍霄城主帥的將領，名為伊萬·波拉多，是一名年輕客將，今年還未滿二十。”
基爾伯特挑起眉毛：
“客將？這麼年輕？”
疤臉男人頷首道：
“他的父親在北海王國死於政治鬥爭，他不得不逃到自由堡避難。”
“而在埃克斯特大軍壓境，自由堡內人人驚惶逃離，無人敢出頭領軍的時刻，伊萬·波拉多主動請纓，被授予了現在的職務。”
聽到這裡，泰爾斯想起鳶尾花公爵昨夜給他的消息：