“落日見證，星湖公爵親身決鬥，訴諸荒蠻異端的古禮，那真是糟糕的信號和示範。”
“不，那是晚上發生的事情，”庫倫首相諷刺哼聲：
“應該說：北極星見證。”
禦前眾臣紛紛低頭。
基爾伯特深吸一口氣，向好友解釋：
“居伊，我的朋友，據我所知，決鬥是由對方無理提出，而泰爾斯王子秉承憐憫之心，應允決鬥，以身赴險，隻是權宜之計。”
居伊理解地點點頭：
“當然，我理解王子的苦衷，也感佩他的仁慈與寬厚，聰慧與英明。”
“可你們覺得，在這個故事傳遍王國之後，”倒是庫倫公爵嘖聲搖頭：
“人們提起決鬥，第一個想起來的會是王子的仁慈寬厚，還是璨星的暴力決鬥？”
基爾伯特皺起眉頭。
副主教同樣笑了：
“庫倫大人說得不無道理，就像教會的主教們也很擔憂：在北地，埃克斯特戰士們固然傳給了殿下戰鬥到底的精神勇氣，可卻也在暴力血腥中麻木了殿下的思想，讓他對荒蠻落後的古禮不加排斥。”
基爾伯特深深地看著好友，難掩失望之情。
而國王依舊紋絲不動。
“長此以往，王子殿下身為王國繼承人，卻一次次不避異端信仰與禮節……”
居伊的語氣變得憂心：
“這會深遠影響人們的處事態度和方式，讓年輕人熱血上頭，絕望者鋌而走險，效法者前赴後繼，將大大不利於王國既有的統治……而且，若看見信徒們為野蠻的決鬥而流血，女神不會高興的，她的信徒也是一樣。”
克拉彭伯爵看著大家的樣子，也興致勃勃插了一嘴：
“那個，我也覺得……”
“夠了！”
外交大臣一聲罕見的失態怒喝，將七嘴八舌的眾人喝止。
“諸位！”
“陛下將我們召來此室，不是為了讓我們評斷是非，追根究責！”
基爾伯特呼吸急促，他站起身來，憤懣地掃視著每一個同僚：
“梭鐸，我知道，常備軍西荒之行勞師動眾，卻未竟全功，你有苦難言，為之耿耿於懷。”
軍事顧問抿起嘴。
“裘可總管，我也明白，宴會上的意外害財稅廳失去了可觀的罰沒金，讓你們措手不及。”
財政總管不爽地抱臂。
“而首相大人，您則想竭力避免複興宮和封臣之間不必要的衝突，便把殿下當作了轉移焦點的目標。”
老胖公爵毫不在意地嘿嘿一笑。
“康尼子爵，您則請放心，殿下再受人擁戴也好，再招賢納士也罷，亦絕不會影響您在擁王黨中的中堅地位。”
商貿大臣聞言，麵色有點不好看。
“至於居伊，老朋友，我向你發誓，你沒能成為王子的神學課老師，絕對不是殿下的責任，也不代表殿下與神殿一方走得更近。”
副主教閉目低頭。
“還有克拉彭勳爵，您沉默了整整一天，已經夠聰明了，在最後人雲亦雲地起哄，不會顯得您更聰明！”
農牧大臣不好意思地咳嗽一聲。
將禦前群臣們一個個說得住口不言之後，基爾伯特深吸一口氣，平複了一下自己的心情。
他忍住不去看長桌儘頭的身影。
“沒錯，我感覺得到，我知道，諸位都有這樣那樣的理由，或有或無的心思，如此那般的怨氣……”
外交大臣嚴肅地道：
“但是，諸位，我懇請你們設身處地，理解王子的處境。”
“那你們就會明白，為了王國，泰爾斯殿下很多時候沒有選擇，很多事情不得不做，很多遭遇超出預料。”
“而那些該他完成的任務，他都已經做到了自己的極致。”
基爾伯特放慢語速，不知不覺帶上了一絲慨歎。
“從國是會議到龍霄城，從大荒漠到閔迪思廳，麵對虎視眈眈的北地諸侯、暗流湧動的國內政治，換了我們任何一個人，哪怕是陛下，哪怕是當年的米迪爾殿下，都不可能比他做得更好！”
他的聲音高亢激昂，震動巴拉德室。
“更彆提我們都欠著他一分情——無論是阻止北地人南下，還是穩住璨星王室和星辰政局。”
王座之上，凱瑟爾王重新靠上椅背，卻目光幽幽，不知所想。
“至於泰爾斯的所作所為引發的其他不測後果，無論是西荒的亂局還是多伊爾的案子，決鬥也好爭議也罷，還是這封該死的信和它帶來的困局，事實上都是我們慮事不周謀事不成的結果，這是我等臣仆的失職與不力，是我們自己應當負起的責任。”
基爾伯特呼出一口氣，頓了一下，望向每一個人。
眾人紛紛扭頭，避免與他視線相對。
基爾伯特說到這裡，痛心疾首：
“卸責歸咎於殿下？這樣既不會掩蓋我們的無能，也不會解決更多的問題，而那孩子也不該為自己不曾知曉的失誤負責。”
正在此時，庫倫公爵卻突然出聲：
“即使他是璨星？”
基爾伯特麵色一變，遽然回首，毫不示弱：
“正因他是璨星！”
庫倫首相皺起眉頭。
略停幾秒後，首相歎息道：
“我知道，卡索伯爵，你是他的老師……”
可是基爾伯特極快地打斷他：
“我有此言，絕不僅僅因為他是我的學生！”
基爾伯特轉過頭，麵向其他同僚們，斬釘截鐵，不容置疑：
“更因為泰爾斯殿下本身。”
“無論是他北上為質的勇氣功績，還是千裡歸國的旅途經曆，抑或是宴會救人時的手段魄力，都證明他無愧為璨星之後，無愧為星湖公爵，無愧為王國血脈。”
說到這裡，基爾伯特的嗓音微微顫抖：
“有這樣的一位王子，我們都應當感到榮幸和自豪。”
“我們理應成為他手中的長劍，而不是靴裡的石頭。”
“我們該幫助他！”
“不是阻礙他！”
話音落下，基爾伯特舉起手按住眼睛，連續深呼吸。
禦前會議沉默著，國王的目光仍然如雪中鋒刃，放射寒光。
居伊副主教歎了口氣，拍了拍基爾伯特的手臂，示意他坐下：
“基爾伯特。”
基爾伯特揮開朋友的手臂，深吸一口氣。
“請原諒，諸君，”他努力調試自己的情緒，竭力平複語氣：
“一如陛下所言，我也累了，老了。”
巴拉德室裡一片沉靜。
“至少你不胖。”
庫倫首相接過話頭，有些頹廢和感慨：
“不會礙某些人的眼。”
這句話意蘊深遠，同樣無人敢接。
直到星辰之王輕叩手指，打破沉悶的氣氛。
“基爾伯特，”凱瑟爾五世的目光直直襲來，難掩他語氣裡的複雜微妙：
“老朋友。”
但基爾伯特卻突然抬頭。
“而您，陛下！”
外交大臣的音量倏然抬高！
許多人都被嚇了一跳。
基爾伯特直直盯著國王那充滿壓力的雙眼，胸膛起伏：
“恕我僭越，但是……”
“但是……”
基爾伯特舉起右臂，似乎要指向什麼，卻在舉到一半時放棄了。
他咬了咬牙，臉頰糾結：
“但是到今天為止，在星辰國內，在永星城內，甚至是在這張桌子上，泰爾斯殿下回國後所受到的，一切不公平的審視、指責、批評、為難……”
麵對著凱瑟爾王的鋒利眼神，基爾伯特下定決心，咬字出聲：
“全因您對他的態度。”
此言一出，禦前群臣儘皆變色！
“基爾伯特！”
居伊厲聲警告道。
庫倫首相緊繃著臉，陷入沉思。
但國王陛下隻是幽幽地回望著基爾伯特，並不作聲。
唯有基爾伯特咽了咽喉嚨，閉目歎息：
“說真的，陛下，無論作為臣子還是父親，我都不怎麼稱職，更沒有資格教訓您。”
“但是作為朋友，”基爾伯特睜開眼睛，真誠而嚴肅：
“凱，殿下，第五王子。”
這幾個稱呼讓所有人心思一動。
凱瑟爾王沒有說話。
但就在那一瞬間，他輕叩桌麵的手指停住了。
“您真的該為有這樣一個兒子，為他的覺悟與能力，為他的品性和聰慧，為他的堅強和樂觀，更為他沒有在整個王國沉重的負擔下崩潰……而感到驕傲和欣慰。”
基爾伯特遠遠地望著他：
“我相信，而且不止我一個人，我們都發自內心相信。”
“泰爾斯王子，他會是我們所共同期待的未來。”
這一刻，禦前會議上沒有人說話。
沉默持續了整整十秒。
“你天天給他上課，基爾伯特，”國王厚重的嗓音傳來，不辨情緒：
“你離他太近了。”
基爾伯特先是一頓，旋即一笑。
“不，是您離他太遠了。”
“就像先王一樣。”
那一瞬間，鐵腕王的眼眶倏然一動。
就像無暇的鐵壁上，有了第一絲縫隙。
“但那時候，您還有閔迪思廳。”
基爾伯特幽幽地看著王座，卻似看著彆的東西。
“而現在，他什麼都沒有。”
凱瑟爾王像是定在了椅子上，連目光也未曾稍動。
“靠近他，陛下，至少試著靠近他。”
“至少，跟他談談。”
基爾伯特深吸一口氣，顫巍巍地坐了下來，他按了按自己的眼睛，對周圍露出慚愧的微笑：
“抱歉，各位。”
巴拉德室像是沉入了冰窖。
一眾君臣儘皆沉默無言，或低頭不語，或麵麵相覷。
唯有呼吸聲依舊。
很久很久之後。
“諸位。”
眾人微微一顫。
凱瑟爾王的聲音像是破開堅冰的第一縷陽光，打破沉悶。
“不必擔心我的兒子，我已經跟他談過了。”
長桌儘頭，鐵腕王緩緩抬頭，目光卻沒有望向任何一人。
“他不會成為麻煩。”
他閉上眼睛，輕輕呼氣：
“一切，儘在掌握。”
話音落下。
庫倫首相翹了翹嘴唇。
基爾伯特露出一個艱難的笑容。
其他人反應不一，心有戚戚。
庫倫公爵端起茶杯，坐正身體，行使他的職責：
“好吧諸位，現在，回到我們方才……”
但首相的話頭戛然而止。
眾人疑惑望去，這才發現，庫倫的麵色變了。
東海公爵此刻死死注視著手上的茶杯。
那裡，正蕩漾著微小的水波。
幾乎與此同時，巴拉德室內的群臣感覺有異，齊齊回頭。
“踏！踏！踏！”
成隊成群的腳步聲從室外傳來，引發明顯的震動。
這是罕見的情況，禦前眾臣麵麵相覷，不明所以。
“這腳步，至少有三十人，”作為曾服役多年的軍事顧問，梭鐸警惕地抬頭：
“發生什麼了？”
但沒有人回答他。
相反，不同的號令聲穿透門縫，從門外若有若無地傳來。
“先鋒翼集合增援……跑，跑，跑，跑起來！”
“情況不明……”
“護衛翼就地布防……”
情況不對，群臣驚疑不定。
國王也蹙起了眉頭。
“奇怪，”基爾伯特皺眉道：
“王室衛隊今天有演習嗎？在巴拉德室附近？”
下一秒，一陣急促而刺耳的鈴聲穿透牆壁，在眾人耳邊響起！
“叮——”
許多人都被嚇了一跳，驚惶四望。
“這是，這是王室衛隊的……”
梭鐸顧問愣住了。
他眨了眨眼，看著黑壓壓的石門，難以相信自己的推論：
“緊急警報？”
國王依舊鎮定，隻是眉頭越發緊鎖。
秘科的疤臉探子第一個有所動作，伸手探向大門。
但他還沒來得及碰到門把，巴拉德室的大門就被猛地推開!