“我知道。”
泰爾斯極快地回答。
“但我也知道，”他收斂心情，回到他的戰場，抬頭麵對國王：“在我們說話的當口，王國上下，還有人在苦苦等待，有人在惴惴不安，有人在絕望死去。”
泰爾斯的表情嚴肅起來：
“還有更多的人，他們不知道等待在自己前方的，是怎樣的命運。”
他對上父親的目光：
“所以我必須來。”
“必須來？”
鐵腕王冷笑出聲，眼眸裡卻殊無笑意：
“我沒帶王冠，卻帶了頭顱。”
國王嗓音一寒：
“怎麼，你要來拿嗎？”
夕陽正好落到窗外，凱瑟爾五世的身影在猩紅的背光中，漆黑模糊。
泰爾斯笑了。
沒帶王冠。
卻帶了頭顱。
努恩王死後，那帶著斑斑血跡的龍鱗王冠在他的眼前閃現。
下一個瞬間，獄河之罪在他的血管裡洶湧起來。
王子麵色一冷，身影閃動，撲向國王！
唰！
在椅子和地麵的摩擦間，隻見泰爾斯表情決絕，離座前傾，手掌倏然伸向對麵的凱瑟爾王！
鐵腕王紋絲不動，毫無驚詫，隻是冷漠地望著越來越近的泰爾斯。
啪！
一聲悶響，巴拉德室恢複了平靜。
夕陽和火光將泰爾斯的身影映得鮮紅血腥。
而他的手掌停在議事桌上方，卻已被牢牢製住，不能寸進。
距離凱瑟爾王，隻有幾尺之差。
燈火一陣搖曳，帶動光影震動，感受著遲來的勁風。
“我說呢，你果然在啊。”
泰爾斯麵無表情，看也不看突現眼前的神秘身影：
“約德爾。”
約德爾·加圖——他再熟悉不過的麵具護衛正單膝跪在議事桌上，死死扣住泰爾斯的手腕，將身後的國王護得嚴嚴實實。
約德爾沒有回答。
他的麵具厚重死板。
他的手套冷若冰霜。
他的動作穩定如常。
泰爾斯看向自己手掌所向的地方，歎了口氣：
“可惜啊，就差一點。”
麵具護衛稍稍低頭：國王身前的桌麵上，泰爾斯的手指下方，靜靜地躺著一封皺巴巴的信紙。
封麵上，鳶尾花狀的火漆漂亮而精致。
約德爾頓時一愣。
他抬起頭，紫色麵具上的幽深孔洞與泰爾斯雙目相遇。
“放開他。”國王的聲音冷冷響起。
泰爾斯彎起嘴角，他看著麵具護衛，挑了挑眉毛：
“我想，他說的是你？”
約德爾沉默了一瞬。
下一秒，泰爾斯眼前的空氣蕩漾出波紋，激揚出漣漪。
約德爾的身影模糊起來。
麵對這熟悉的場景，泰爾斯隻是牢牢地盯著那副麵具，仿佛能盯穿它，直刺其後的另一雙眼神。
很快，泰爾斯隻覺手腕一鬆。
漣漪徹底消失。
泰爾斯感受著手腕上殘留的疼疼，歎了口氣，把一絲悵惘趕出心頭。
他既已作出決定，就沒有餘力懷舊傷故。
少年伸手抓起那封信，從議事桌上退回來，坐回座位。
“所以，這就是‘屁屁頭兒’說的那封書信。”
屁屁頭兒。
凱瑟爾王皺起眉頭。
泰爾斯一邊讀信，一邊心不在焉地解釋：
“哦，你知道，秘科有一個小組，叫‘王子的屁屁’……算了，不重要。”
眼見鐵腕王並不在意，泰爾斯聳了聳肩，草草掃過信上那筆優雅從容的文字，提取要點。
“嘖嘖，繳稅替役，還要支持常備軍預算？”
泰爾斯放下信紙，目現精光：
“祝賀你，想必梭鐸大人很開心，裘可大人也很滿意，你擴充常備軍的心願完成了，所有人皆大歡喜？”
凱瑟爾王沉默了一陣。
“你不惜破禁闖宮，”幾秒後，國王幽幽道：
“言出大逆，行同謀反，就是為了說這個？”
泰爾斯笑了，他的笑聲很大，響徹巴拉德室。
但國王依舊表情欠奉，隻是冷漠地望著他。
直到泰爾斯笑容一斂，肅言道：
“那麼，坑呢？”
鐵腕王眯起眼睛。
他的輪廓在燈光下變得越發明亮清晰，不再是逆光的模糊陰影。
“坑在哪裡？”
泰爾斯深吸一口氣，前傾上桌麵，舉起手中信件。
“我說啊，這封《請願書》又是吹捧又是自辯的，既要上供稅金還要自廢兵役，甚至不惜自汙聲名，也要為你公開呼籲，讓全國貴族跟隨效仿……”
“除此之外……”
少年眼睛微眯：
“詹恩·凱文迪爾，給你留下了多少坑？”
那個瞬間，凱瑟爾王瞳孔微閃。
“多少陷阱？多少難題？多少障礙？多少華而不實的漂亮話？”
“多少他笑意盈盈用心險惡，而你卻咬牙切齒拿他無可奈何的招數？”
凱瑟爾王沒有回答，但他周圍的氛圍卻越發冰冷。
看見對方的反應，泰爾斯嗤聲搖頭，也不逼問，隻是重新靠回椅背。
“我知道，從他六年前雇傭吸血鬼刺殺我，從而不得不賠了你幾個瀝晶礦藏開始，你跟他的關係就不錯，君臣相得，時有配合。”
或者……交易？
“但是相信我，父親，我跟詹恩，我們可是老相識了。”
泰爾斯凝望著手裡的信件，目色漸涼：
“寧因友故，不以敵亡。”
“跟盟友比起來，敵人更了解彼此。”
國王細細打量著他，沉默了幾秒，這才哼了一聲。
“有趣，你了解翡翠城？”
泰爾斯抬起目光，果斷搖頭：
“不，我一無所知。”
凱瑟爾王皺起眉頭。
“但我知道，詹恩絕不是待宰羔羊。”
詹恩的形象在他眼前出現，讓泰爾斯一陣出神：
“他自詡清高卻精於算計，從不做賠本買賣，當麵人模狗樣，背後睚眥必報，是個精致又難纏的利己混蛋。”
泰爾斯回過神，認真地看著國王：
“他不會因為一柄在宴會上‘不慎丟失’的武器，或者說，他不會因為謀害星辰王子這種區區小事，就為你當牛做馬，傾情奉獻。”
少年的話音落下，可凱瑟爾王表情不變，冷漠如昔。
仿佛沒聽出他的嘲諷。
“就這樣？”
國王淡淡道：“沒有其他？”
泰爾斯笑了。
他觀察著凱瑟爾王的反應，發現自己一如既往，無法感受到對方微妙的表情和動作變化，哪怕憑借地獄感官，也隻能看見一麵鐵壁，一團迷霧。
但那又如何。
“當然了，你很清楚這些，你也認識他，了解他，”泰爾斯肯定地道：
“你早就知道。”
“儘管預見了種種不利，知道詹恩不好對付，知道他不會順你心意……”
王子斬釘截鐵：
“但你還是選擇了他。”
“你依然借機勒索他，要挾翡翠城和南岸領，威逼他為你的常備軍擴編解決預算缺口。”
泰爾斯死死盯著凱瑟爾王，突然有一種明悟。
努恩，查曼，災禍……還是現在的凱瑟爾。
接敵，察敵，製敵。
不過又一場戰鬥。
凱瑟爾王看著他，很久很久之後，才發出淡淡冷笑。
“你在浪費我的時間……”
“為什麼？”
泰爾斯突然開口，打斷了國王。
“為什麼非得是南岸？”
泰爾斯緩緩前傾，將鳶尾花的信紙推給對方，輕聲咬字：
“為什麼，非得是詹恩，來為你提供擴軍的預算？來為你作出削減征召兵的呼籲？來為你打開兵製改革的門路？來為你拉動王國的戰車？”
國王目光一動。
“哼。”
凱瑟爾王冷笑道：
“因為他正好撞上門來，因為他愚蠢到向複興宮伸手。”
泰爾斯閉上眼睛，深呼一口氣。
“不。”
他輕輕睜眼。
“之所以是南岸，是詹恩。”
“是因為你彆無選擇。”
泰爾斯定定地注視著鐵腕王。
“而你之所以彆無選擇……”
但泰爾斯沒能說完。
“在你的人和你一起遭殃之前。”
凱瑟爾王麵露厭煩之色，漸漸失去耐心：
“你就沒有彆的廢話要說了嗎……”
轟隆一聲，卻是泰爾斯長身起立，咬牙切齒，重重捶響桌麵：
砰！
“因為西荒！”
泰爾斯怒吼出聲，打斷了國王的話語。
那一刻，獄河之罪滾滾而來，助泰爾斯揚聲怒吼，聲震巴拉德室：
“西荒！”
王子的話音落下，聲音之大震得燭火搖曳，光影顫抖。
西荒。
聽見這個地名，凱瑟爾王的鋒利目光凍結在半空。
“陛下？”
門外傳來焦急的拍門和詢問聲：
“陛下？發生什麼了？請回答我！”
但這一刻，室內的兩人，無論是泰爾斯還是凱瑟爾王，都無暇更無心去理會門外的聲音。
他們的眼神在空中相遇，如兩把劍刃交織在一起，摩擦間火花四濺。
“因為你的第一選擇、最優選擇，你預定好要為你拉動戰車的那匹馬，”急促的拍門聲中，泰爾斯一字一頓，用儘全身的力氣，硬生生地把這句話咬出來：
“本該是西荒。”
“而非南岸。”
那個瞬間，他的眼神化成最鋒銳的利刃，直刺凱瑟爾的雙眸。
砰地一聲，大門轟然開啟！
以次席先鋒官瑪裡科為首的一隊王室衛士急切地搶進來：
“我就知道會出意外！保護陛下，拿下反賊——”
然而僅僅下一秒，王座上的凱瑟爾王就猛地扭頭，放聲怒吼道：
“滾出去！”
瑪裡科的話戛然而止。
他望著完好無損而怒火滿溢的凱瑟爾王，頓時不知所措：
“陛下，我，我以為……”
但鐵腕王已經不再理會瑪裡科，他隻是緊鎖眉頭，死死盯著泰爾斯。
但泰爾斯卻笑了。
“父親，”王子深吸一口氣，越發篤定自己的猜測，不由露出笑容：
“何故動怒啊。”
凱瑟爾王收斂怒容，呼吸漸漸平穩，目光卻越來越冷。
“退下吧，瑪裡科先鋒官。”泰爾斯坐回原位，還有空伸手整理自己的衣領。
這一刻，他雖然滿臉塵土，卻出奇地顯得優雅端正，氣定神閒：
“我們都是體麵人，不是一言不合就弑兄奪位、弑君造反的北方蠻子。”
瑪裡科咬緊牙齒，氣憤不已。
“順便一句，先鋒官閣下……”
泰爾斯的笑容明媚溫和，他把右手拇指和食指夾成直角，俏皮地對瑪裡科做了個射擊的手勢：
“陛下很看好你喲。”
瑪裡科登時一愣。
艾德裡安隊長的手從後方伸來，按上他的後肩，不容反駁地將他拉走。
儘職的瑪裡科這才意識到，璨星們的對話不能以常理度之。
大門再次關閉。
泰爾斯這才注意到，不知何時，窗外的夕陽已經徹底消失。
徒留夜色的寒涼。
“為什麼？”
國王的聲音冷冷響起。
雖然隻有一個疑問詞，但跟方才一樣，泰爾斯知道他要問什麼。
“幾個月前，當我還在龍霄城的秘科總部裡，頭疼著怎麼逃回王國的時候，普提萊告訴我，營救計劃的背後，是星辰無數人日日夜夜的努力。”
泰爾斯的思緒飛回龍霄城，他幽幽道：
“於是我問他。”
“這值得嗎？”
“普提萊，”凱瑟爾王念叨著這個名字，眼中有神：
“普提萊·尼曼，他告訴你的？”
但泰爾斯沒有理會他。
他隻是恍惚地沉浸在自己的過去裡：
“整個星辰王國，從上到下興師動眾，成千上萬的將士深入荒漠，不計其數的官員前赴後繼，你甚至交出了王室直屬的刃牙營地，鬆開了掌控多年的西部戰線。”
“如此之大的陣仗和犧牲，就隻是為了迎回一個已經在異國他鄉蹉跎沉寂了六年，無關緊要的人質王子。”
泰爾斯歎出一口氣，回到當下，直視鐵腕王：“這值得嗎？”
“不錯的問題。”
凱瑟爾五世冷漠而不屑地盯著泰爾斯：
“卻有一個糟糕的答案。”
糟糕的答案。
泰爾斯噗嗤一笑，望向天花板，自嘲搖頭：
“當然不值。”
凱瑟爾王沒有說話，他的輪廓在不滅燈的照耀下飄忽不定。
泰爾斯舉起了手中的信紙
“六年時間，從吸血鬼到宴會，我被凱文迪爾兩番謀害。”
那一刻，他的眼裡情緒複雜。
“一前一後，你都沒忘了向鳶尾花索償找補，賺得盆滿缽滿。”
“錙銖必較如你，分斤掰兩如你，精明算計如你，父親。”
“又怎麼舍得興舉國之力，耗無數資財，失軍事重鎮，隻為做一出虧本生意，來換取一個衝動、愚蠢、可笑、蹩腳的……”泰爾斯頓了一下，諷刺地吐出最後那個詞：
“兒子？”
聽見對方用自己的詞還擊自己，凱瑟爾毫不在意地冷哼：
“怎麼，你是來向我哭訴的嗎？”
“兒子。”
泰爾斯輕嗤一聲，自嘲而笑。
“不，事實上，我在西荒時就隱約知道，你派兵前來，一定還有彆的目的。”
泰爾斯的思緒回到遙遠的鬼王子塔：
“經曆了刃牙營地的混亂一夜，看過了傳說之翼的桀驁不馴，我以為你是想趁我回國的契機，狠狠敲打那些膽敢拿我作籌碼，索要刃牙營地和西部前線，跟你討價還價的西荒諸侯們。”
“以彰顯王權威儀，打擊地方勢力。”
下一刻，泰爾斯的笑容消失了。
“但我還是太天真，太稚嫩了。”
少年死死盯著國王：
“直到今天，直到這場禦前會議。”
“直到這封信。”
火光幽幽，凱瑟爾五世一語不發。
但他看泰爾斯的目光漸漸變了。
“幾個月前，父親，你之所以集合規模空前的王室常備軍，進入西荒，與當地諸侯合兵一處。”
泰爾斯的眼神黯淡下來：
“並不是為了所謂的威懾北地、迎回王子，更不是為了所謂的奪回刃牙營地、敲打西荒諸侯。”
“而是為了一個更高、更大、更震撼，足以影響王國乃至世界未來的宏偉目標。”
那一瞬間，凱瑟爾王的目光卻前所未有地鋒利起來。
“是的，我低估你了。”
泰爾斯深吸一口氣，肅顏正色，直呼其名：
“凱瑟爾·璨星。”
“我更忘記了，你不是市井商賈，而是一國之君，你的所思所欲，不在一器一物，甚至不在一城一地。”
燈火飄搖，光影震動。
鐵腕王遠遠望著自己的兒子，卻像獵鷹盯著自己的獵物。
泰爾斯緊皺雙眉，感覺到前所未有的沉重與壓力：
“對你的形容，也不應該是錙銖必較，分斤掰兩，精明算計，而應是——”
泰爾斯咬緊牙齒，望著眼前的鐵腕王，就像望著此世最可怕的敵人：
“一意孤行。”
“貪婪無度。”
“敲骨吸髓。”
凱瑟爾沒有說話。
泰爾斯死死地瞪著自己的父親，正如對方的視線牢牢籠罩著自己。
一秒，兩秒，三秒。
“現在，約德爾。”
就在泰爾斯以為自己要承受不住國王的目光的時候，凱瑟爾五世的嗓音毫無感情地響起，傳向虛空：
“你可以退下了。”