“小兔崽子你開nd玩笑——”
麵對陰陽怪氣的泰爾斯，艾奇森·拉西亞伯爵忍耐不住，失控起立。
“父親，坐下！”
伯爵長子在最後一刻拉住失態的父親，他用眼神和聲調，不容置疑地把後者按回坐位：
“您是伯爵。失禮的事，讓我來。”
艾奇森伯爵鼻翼翕張，呼吸急促。
他難以置信地盯著自己的長子，再憤然看向泰爾斯，怒哼著甩開袖子，撇頭轉向一邊。
艾迪麵色嚴峻，對自己的父親點了點頭。
這一前一後子孝父慈，長子建言得體，伯爵則從善如流。
看得泰爾斯好生羨慕。
這該作為父子模範，大力宣傳，推廣全國啊。
然而某個小小的聲音再度在他心裡響起：
彆被迷惑了，泰爾斯。
首先，也許，他們是在你麵前才會這樣？
王子麵色一變。
其次，如果他們所在的不是偏鄉僻壤的澤地，所屬的不是積貧積弱的拉西亞家族。
而是另一個更富有更強大，有權為子孫後代留下更多，而不必憂心自保生存的家族或團體？
比如……璨星家族？
思忖間，伯爵長子看向他，眼神銳利，輕聲發問：
“為什麼，殿下？”
為什麼？
“因為你們習慣了間接挑撥與欲擒故縱。”
泰爾斯回過神來：
“反而做不出這種風格粗暴，直接刺殺老公爵的低級舉動——這不符合四翼巨蜥的處世哲學，且後患無窮。”
但艾迪依舊盯著他，麵無表情地搖了搖頭：
“您誤會了，殿下，我問的是：無論昔年還是現在，我們有什麼理由要跟凱文迪爾家作對，對翡翠城不利？”
泰爾斯微蹙眉頭。
伯爵長子嚴肅道：
“拉西亞也在南岸，世世代代耕織勞作，衣食生計依托本地，藉凱文迪爾庇佑，與翡翠城一榮俱榮，一損俱損，我們為什麼要在自家餐盤上拉屎，陷南岸於混亂？
“況且你我都心知肚明，在這個時代，以陛下的脾性，即便凱文迪爾失勢，偏居澤地的拉西亞家族也不可能染指空明宮，遑論插足翡翠城和南岸領。
“而無論當年還是如今，四翼巨蜥最想避免的，就是自不量力地爭權奪利，卷進危險的政治鬥爭，落得淒涼下場——遠有寒堡亞倫德，近有璨星七侍，均乃前車之鑒。”
泰爾斯嚴肅地回望艾迪，沉默了好一會兒。
“我也有過同樣的困惑，”王子開口道，“無意冒犯，但憑拉西亞家族的體量和野心，偏安一隅就就該滿足了，何必再多此一舉，自招禍事？”
艾奇森伯爵不爽地哼了一聲。
艾迪不言不語，等待泰爾斯的下一句話。
“所以我起初以為，你們這麼做是因為當初國是會議的舊債：拉西亞家族參與了‘新星’，也是在群星廳集體下跪、逼迫國王選儲的一份子。”
泰爾斯話鋒一轉，觀察著父子二人的表情：
“也許是我父親拿此事要挾你們，威脅你們作內應，替他掀翻詹恩奪權翡翠城？”
艾奇森伯爵聞言一急，又要開口，但艾迪比他更快。
“那也許您該去問陛下。”
伯爵長子冷冷道。
“畢竟，除了天上星辰，並非人人都想在世界頂端與龍共舞，”雖然艾迪平素沉默寡言，可他此刻卻詞鋒銳利，“遑論同諸神爭鋒。”
泰爾斯聞言緊皺眉頭。
他觀察了對方一會兒，搖了搖頭。
“不，我也算見過不少王國各地的達官貴人了，他們各懷鬼胎個個難纏，縱然被統治者拿強權相逼，被迫成為棋子，也頂多是虛應故事，陽奉陰違。”
那一秒裡，他的腦海裡閃過不少人的身影。
“可是你們，拉西亞，在這場鬥爭裡，你們的手段卻如此漂亮巧妙：每一步棋的初衷立場，都看似忠於公爵，可若論結果成效，卻都不利詹恩……若非布倫南審判官的筆記，旁人毫無痕跡可循，毫無證據可指……”
“殿下既無證據，單憑幾本陳年舊案的私人筆記主觀臆測，未免令人心寒。”艾迪輕聲道。
艾奇森伯爵不爽地幫腔：
“就是！”
“但或許這還有另一個解釋，”但泰爾斯思路清晰，絲毫不受乾擾，“在這場旨在掀翻詹恩的政治風暴裡，你們投注其間的精力和成本，遠比那些被我父親逼迫、不情不願、陽奉陰違的人們更多、更大、更完備。”
艾迪目光一動。
“你們並不是被迫的，而是自發的、主動的、積極的，處心積慮且全力以赴，因此才能做得如此天衣無縫，奸猾如詹恩都發現不了端倪，就連我全力追查也拿不住把柄。”
泰爾斯斬釘截鐵。
艾奇森伯爵之前氣勢洶洶，聞言卻麵色一變，他端起茶，把表情埋在杯子裡，連泰爾斯都來不及提醒他彆忘了加糖。
艾迪則不屑冷哼：
“殿下既認定我們是幕後黑手，自是不愁借口。”
泰爾斯沉默下來，跟目光危險的伯爵長子靜靜對視。
直到艾奇森伯爵把杯裡的茶喝完，才想起自己忘了加糖的時候，泰爾斯微微一笑。
他從抽屜裡抽出幾頁文件，推到兩位貴客麵前：
“這是一份土地測量證明，由翡翠城公證廳出具。”
拉西亞父子頓時一怔，雙雙前傾。
待看清紙上文字的那一刻，他們微微色變。
泰爾斯手指叩動，點在這份證明上，也點在這塊差點因翡翠城財政危機而被賤賣換錢的土地上。
“南岸領的這片荒地，位於爍日鎮西南。它的前領主投資失敗，債台高築，不幸破產。幸好，星辰王國律法寬厚，文明開化，沒有按照殘酷落後的帝國古法，逼他全家賣身為奴，世代還錢。”
也沒有回到野蠻古老的原始慣例，要他剁手剁腳去充債。
說到這裡，泰爾斯不由得想起自己還在北地，差點被“分期還債”的時候。
“而先進的翡翠城城律則更進一步：有關部門收到申請，提供服務，幫這位領主賣掉這塊地還債，當然，是賣給出價最公道的大商團、大財主，也許還有大貴族。”
泰爾斯的話頭不無諷刺，拉西亞父子則表情玩味。
特權抵債，勾銷欠款，餘數不論，完美處理爛賬問題，既人道又先進。
至於進賬怎麼分配嘛……
“可若我的人沒弄錯，這塊荒地曾經——當它還不是荒地的時候——是你們澤地旗下的封地，”泰爾斯歪著頭顱，“至於破產的這個小領主，也許往上數幾代，還跟你們沾親帶故？”
拉西亞父子都怔住了。
而泰爾斯不緊不慢地舉起茶杯，很是淡定地觀察著他們。
一秒、兩秒、三秒。
終於，伯爵本人率先按捺不住，為難道：
“其實這塊土地很久以前就……”
可泰爾斯咚地一聲放下茶杯，打斷了他：
“王後日和翡翠慶典，這是南岸領一年中的盛大場合，各路達官貴人皆無比重視，在慶典期間往來社交，好不快活——除了拉西亞家族。”
拉西亞父子不言不語，隻是表情僵硬。
“信奉落日裘蘭茲分支的你們是出了名的簡約素樸，行蹤神秘，不善交際也不喜出風頭。”
泰爾斯各看了他們一眼。
“十年來的每次慶典，你們到了翡翠城，除了在爭鋒宴覲見公爵露個麵，上神殿做個禱告，走的時候再告個彆，其他時候均是閉門謝客，深入簡出幾如神殿修士——直到今年。”
泰爾斯微微一笑，笑完之後正色肅言：
“但這並不是因為你們家族性格寡淡，不善交際，更不是什麼信仰吃苦耐勞——那隻是有意營造出來的借口。至於真正的原因……”
王子看著桌上的公證書，略一停頓：
“是窮啊。”
王子輕聲歎息，感同身受，真情實意。
書房重新安靜下來。
兩位客人均撇開了視線。
艾奇森伯爵雙拳抵膝，緊握顫抖。
艾迪低著頭，表情莫測，一聲不吭。
“不知從何時開始，曾經天高地遠但是自給自足的澤地開始沒落：歲入不豐，財政不支，土地拋荒，勞力外流，各層封臣領主入不敷出無以為繼，拆東補西借債成山。”泰爾斯冷冷道。
艾奇森伯爵的拳頭顫抖得越發厲害。
“至於某伯爵家族，就連一套過得去的宴會禮服，都不得不短時租賃。為了家族體麵，還要偷偷摸摸，不敢令人知曉。”
艾迪依舊沒有說話。
“而他們剛剛遲到，不是因為出城打獵，”泰爾斯不由唏噓，“而是因為我的請柬來得太倉促，催得又太急切，時限太短暫，他們必須找借口，著急忙慌地去湊齊進宮覲見所需的隊伍規製，服裝飾品……”
見他們毫無反應，泰爾斯不得不刻意瞥向他們身上簡樸粗糙的旅行獵裝：
“我猜，到底是沒湊齊嘛。”
嘩啦！
這一秒，艾奇森伯爵憤而起立，怒發衝冠！
“縱然您是殿下，也不能如此侮辱我們！”
艾迪緊跟著起立，麵色嚴肅：
“正是！”
但他幫完父親的腔，隨即按住對方的肩膀：
“沒關係的，父親，坐下。”
艾奇森伯爵胸膛起伏，他麵色難看，瞥了一眼長子後搖晃著坐下，頗有些失魂落魄。
泰爾斯沒有回應，隻是眯起眼睛繼續觀察。
伯爵長子回過頭來，言辭得體，語氣卻冷酷：
“裘蘭茲先知有言：節儉是美德，不應以此為恥。”
“我同意，”泰爾斯點點頭，“但節儉是主動的選擇，可困窘卻是被逼無奈。”
眼看艾奇森伯爵又有要發作的趨勢，泰爾斯連忙退讓：
“請原諒，我不是刻意揭短，也無意看輕貴家族，更沒有以貧富貴賤量人高低的惡習。”
他輕歎一聲：
“但我猜這些年來——也許不止這些年——南岸領作為王國全境最火熱的一隅，在數代統治者的看護下，因時應勢急劇轉變：工商發展，移民彙聚，平民躍升，新貴叢生，土地流轉，資源開發，海貿火熱，財稅翻番，作為主城的翡翠城則更是飛速前進，富庶寬裕百倍於過往。”
泰爾斯停頓一下，看向兩位客人：
“然而位居翡翠城西南，卻地勢複雜叢林密布，偏鄉僻壤資源貧瘠，天然封閉保守的澤地，相較之下卻原地踏步，乃至步步衰落，風光不再。”
此言一出，拉西亞父子都沉默不語。
“沒錯，審判廳之前審的那件案子裡，那位基業沒落家徒四壁，淪落到因幾個同銅板同自家屬地的農戶們打官司，卻隻落得兩敗俱傷的的特倫特男爵……”
泰爾斯把公證書塞回抽屜：
“隻不過是你們拉西亞家族投射在底層貴族們身上的，最淺顯也是最典型的縮影罷了。”
咚！
泰爾斯重重地合上抽屜。
仿佛也合上了這一回合的話題。
話已至此，艾奇森伯爵愴然閉眼。
伯爵長子則緊咬下唇，一語不發。
“但你們畢竟是十三望族之一：沼澤中的四翼巨蜥可以蟄伏爪牙，但絕不歿於窒息。”
泰爾斯見火候已足，立刻話鋒一轉：
“於是十一年前，當索納子爵代表著他身後的老貴族、舊勢力，向他的公爵長兄悍然開戰的時候，你們也蠢蠢欲動。”
拉西亞伯爵父子齊齊抬頭，一個眼神警惕，一個表情複雜。
“我想，倫斯特老公爵和他兄弟索納的鬥爭，放在鳶尾花家族裡是悲涼的兄弟鬩牆，可放在翡翠城乃至南岸領，卻是不同團體不同階層之間，一場血淋淋的權力對決。”
泰爾斯肯定地道。
更是南岸領極速前進的背景下，漸行漸遠的不同掌權者之間，為了各自利益的一次殘酷淘汰。
“但相比起在當年那場鬥爭中沒落的家族，四翼巨蜥謹慎小心。你們從不正麵出擊，隻在暗中使力，途中更是左右權衡反複思量，甚至在老公爵亡故之後及時搖身一變，改換門庭，總歸是站對了位置。雖然未曾全勝，但總算沒跟最後的贏家結仇，不至於被新公爵事後清算。”
泰爾斯緩緩搖頭，搖掉方才的插科打諢，也搖掉拉西亞家族最後的尊嚴：
“可惜的是，不知是詹恩看穿了你們的搖擺不定首鼠兩端，還是澤地領主們落後的統治與生活方式確實跟不上時代前進的步伐，抑或是拉西亞家族對新公爵執政的預測有誤——你們沒喝到詹恩上台的慶功酒。”
或者說，喝下之後，才發現消化不良。
藥不對症。
“連沃拉領都在逐漸轉變，卡拉比揚家在年輕掌權人的堅持下，慢慢乘著翡翠城的便利富庶起來。可澤地卻依然如故：也許外人不知，但每況愈下的你們，早就成了王國最富庶的南岸領裡，最窮困也是最刺眼的那一部分，其貧富高下之差，更勝北境、崖地、刀鋒等出了名的窮旮遝或邊境地。”
話到此處，艾迪突然輕哼一聲，不知意味。
“所以，當費德裡科帶著目標歸來，特彆是得知他背後還站著我父親時，”王子沉聲道，“日暮途窮的你們彆無選擇，隻能抓住這最後的稻草。”
泰爾斯話音落下。
艾奇森伯爵終於鬆開拳頭，頹然靠倒在椅背上。
“當然，你們繼承家風，依舊不親自下場，主動對敵，隻是欲擒故縱，反其道而行，”泰爾斯收斂語氣，儘量表達出理解與同情，“是以轉圜自如，縱然輸了，也能及時止損，受傷有限。”
泰爾斯話音一轉，目光灼灼：
“當然，以上都隻是我的猜測，若所言有錯，還請你們不吝勘誤。”
拉西亞父子神情僵硬，目光出神，沉默了很久很久。
泰爾斯也不說話，更不催促，隻是專心致誌地批複剩餘的公文。
仿佛剛剛的對話沒發生，而對麵的客人也不存在。
剩下的事情，讓時間來解決。
終於，好幾分鐘後，拉西亞伯爵長歎一聲：
“殿下，您究竟要我們做什麼？”
泰爾斯笑了。
終究是成功了。
他正待提出要求，可一旁的伯爵長子卻冷哼一聲：
“我記得，殿下行使貴族仲裁權，鎖拿詹恩公爵，追查凱文迪爾舊案，不知如今可有進展？”
泰爾斯神情一緊。
“卻又定在何時結案宣判？”
艾迪冷眼盯著泰爾斯：
“究竟是詹恩公爵有愧家族王國，有負落日教誨，還是費德裡科少爺癡心妄想，顛倒黑白？”
此番問話咄咄逼人，話題敏感，令泰爾斯眉頭緊皺。
“兒子？”艾奇森伯爵似乎也頗為驚訝，小聲提醒。
但他的兒子看也不看他一眼。
看來沒有那麼容易。
麵對不友善的提問，泰爾斯不得不迂回作答：
“這案件時隔甚久，比預想中複雜，我們需要更多時間……”
可伯爵長子絲毫不給他麵子：
“那殿下最好抓緊，因為這才是真正事關王國大政的正事。”
艾迪目光灼灼：
“而慶典結束在即，您沒有更多時間了。”
正事？
事關王國大政？
泰爾斯凝重地回望著他。
看來對方知道他的弱點所在。
隻是……
“事到如今了，艾迪，你以為你們所麵對的，還隻是選詹恩或選費德裡科的問題嗎？”
他笑容消失：
“以為你們還跟以前一樣，隻要暗中使力，改天換地，等著贏家上位，輸誠獲益？”
兩位拉西亞齊齊蹙眉。
“您剛剛說‘事到如今’，”伯爵本人小心翼翼道，“那是什麼意思？”
泰爾斯禁不住笑了。
“你們既然看到，就彆裝熟視無睹了，”他側過臉，展示自己的淤傷，“猜猜看，是翡翠城裡的誰打的？誰有這樣的膽子？”
拉西亞父子對視一眼。
“殿下既與詹恩公爵一方再無和解可能，那為何不下定決心，公事公辦，速戰速決？”
艾迪回過頭來，毫不顧忌地盯著泰爾斯臉上的傷：
“若再耽於美色，恐有負複興宮重托。”
耽於美色……
泰爾斯深吸一口氣。
他發誓，這對父子絕對沒見過那位大小姐變成“無麵科克”時的“美色”。
“不，打我巴掌的不是希……”
頂著對麵兩雙好奇的眼神，泰爾斯靈機一動，他乾脆話鋒一轉，不再解釋：
“遲了，複興宮已經知道了：第二王子在翡翠城被個女子給耍了，威嚴儘失，名譽掃地。”
他麵色一寒：
“而他很不高興，不僅對翡翠城，也是對我，更對我的統治能力，乃至繼承王位的資格。”
拉西亞父子齊齊一凜，表情凝重。
泰爾斯語氣冷酷：
“因此，對我而言，這裡發生的一切已經超乎爭權奪利的範疇，開始影響王國安定、王室尊嚴了。”
他肅顏正色：
“所以我決定了：翡翠城必須儘快——當然是在我的統治，也隻能在我的統治下——恢複正常秩序，”王子殿下的話讓兩位客人如坐針氈，“在這個目標麵前，無論是詹恩費德裡科乃至複興宮都不重要，至少不再重要。”
“可是陛下他……”
“沒有可是！”
泰爾斯的語氣斬釘截鐵：“隻要翡翠城一日不複舊觀，那兩位凱文迪爾就繼續關在空明宮裡吧，關到翡翠慶典結束，關到複興節降臨，關到絕日嚴寒降臨，關到他們活活老死，屍骨成灰。”
拉西亞父子表情驟變。
“而無論什麼人，不管立場如何，但凡敢阻礙這個目標，就是王國的敵人，也就是我的敵人。”