正月十七，卯時三刻，李壯友堂鹽場寬大的壩子裡，李壯、朱小山、馬飛帶領四十名原來的車夫、挑夫、棒老二組成的馬幫隊伍牽著五十五匹馱滿鹽巴和物資的騾馬正式出發了。
知道走馬幫凶險的鹽工家屬們紛紛趕來相送，於安、於青雲、李雙姝、王三友也來送彆李壯他們。一時間叮囑聲、惜彆聲不斷，場麵頗有一些悲壯。李壯一看隊伍情緒有些哀傷，就發表了一些給大家加油鼓勁的話。無非是十裡鋪走馬幫的鹽場多得很，他們走的線路也是大家走熟了的，隊伍裡還有走過馬幫的明祥坤幾人帶路，不會有什麼危險，最後就是走馬幫的兄弟們回來後都會大大有賞。馬幫成員和眾家眷聽了李壯的話這才情緒有所好轉。
李壯友堂長長的馬幫隊伍走過富安河上的積善橋，沿著石板官道爬上和十裡鋪隔河相望的富台山，走出彙柴口，就算是出了十裡鋪鎮了。李壯友堂的馬幫隊伍並沒有引起路人和沿途路邊居民的太大關注，畢竟十裡鋪鹽場幾乎天天有馬幫進出。
十裡鋪鹽巴進雲貴，有好幾條道路，全程陸路主要有十裡鋪經敘府，進入昭通府，過鹽井渡、魯甸廳、東川府、嵩盟府到滇池昆明府。第二條是在魯甸廳轉向大定府、威寧州，經水城廳最後到興義府。
當然有些有船幫的鹽商還會選擇先把鹽巴用船運到江陽府，再轉陸路，經仁懷、黔西到貴陽府，再由貴陽府分散到各地。或者船運到永寧，再轉陸路進大定府。還有船運過重慶府，到綦江縣再轉陸路進貴州。
李壯這次選擇的是明祥坤他們曾經走過的敘府、昭通府、鹽井渡、魯甸廳、大定府、威寧州、水城廳、興義府一線。
明祥坤、明祥禮、周達三人曾經跟著蘭世芳請的袍哥會馬幫走過幾次雲貴，這條線他們走得最多。對沿途的一些馬店、苗寨、瑤寨、幺花店，他們都很熟悉。據他們說，隻要過了鹽井渡，鹽就可以沿途賣了。
貴州不產鹽，但貴州人卻吃得鹹。而且他們就覺得十裡鋪的鹽好，鹽味正、順口，做泡菜都不生花。沒菜吃的時候，炒一把十裡鋪鹽巴，筷子蘸井鹽都能下幾碗飯。而且十裡鋪井鹽比海鹽還便宜。所以即便是在海鹽鹽路還通暢的時候，十裡鋪鹽巴進入貴州都不愁銷路，更不要說現在海鹽鹽路斷絕了。
不過十裡鋪鹽巴運入貴州卻並不容易。一路上官道破爛不堪，下雨泥濘，出太陽又是曬得火辣辣的，不出太陽經常又是冷風直灌。其他小道路就更不用說了，到處都是溝溝坎坎，懸崖峭壁。賣點鹽不是爬山就是過河，身體不夠壯實可走不了馬幫。
道路艱險也就不必說了，一路的官府關卡、巡檢點、甚至還有地方團練私設的關卡，還有現在遍布各個山頭的叛軍、土匪都能讓馬幫心生寒意。這也就怪不得現在貴州鹽價這麼高了，即便除去一路給各個關卡和山大王的打點，利潤依然比在十裡鋪出場價高許多倍。這也對，沒有高利潤誰會提著腦殼走馬幫呢？
第一天的路程很太平，一路順利的過了敘州。這一天沿路都是村落密布的地方，官道上也是人來人往，加上他們一行人人雄馬壯的，也沒什麼人來找麻煩。隻是有些人第一次跑馬幫，走了一天的路難免腳酸，不過他們都是平時下力慣了的漢子，也沒人說什麼。第二天卯時，在馬店裡休息好了的眾人繼續出發，不久就踏上了五尺道，過昭通府不入，未時許李壯友堂馬幫就到達了鹽井渡的豆沙關。
這一段官道隻有五尺寬，一路上很多地方石板都損壞了，坑坑窪窪的，不過他們不是趕車，行走倒是沒什麼影響。隻是這裡多數路段都是在山崖壁上鑿出來的，也沒有什麼欄杆之類，很多人不免走得顫顫巍巍的，生怕掉下懸崖。所以在這些路段李壯就安排騾馬一匹一匹的儘量靠裡走小心通過。不過這一路的風景倒是讓很多沒怎麼出過遠門的人感覺新鮮。摩崖石刻、僰人懸棺都讓他們驚歎，在聽了明祥坤幾人的介紹後，大家都說增長了見識。
到了豆沙關，李壯就覺得這裡氣氛很肅殺了。豆沙關並沒有雄偉的關隘建築，隻是在半山官道上有一座石牆關門樓，關門裡依山而上開鑿或搭建了一些應該是兵營的建築。但關門樓上和門洞裡一隊隊頂盔摜甲、手握刀槍的兵勇還是讓人不由得生出懼意。
門洞前有一間大門洞開的公事房，可以看到裡麵有幾張木桌一字排開，桌子後麵坐著幾個師爺模樣的人。這裡就是鹽井渡巡檢司的一個檢查點。在巡檢司差役的指揮下，李壯等人把騾馬集中到公事房前麵的空地上。
李壯在明祥坤的陪同下進入公事房，遞交了十裡鋪分縣衙門和十裡鋪官垣開具的各類文書稅證。接管他們的是一個手拿長煙袋杆的山羊胡師爺。他看李壯兩人進來，就放下煙袋杆，接過文書稅證。在一本冊子上登記好後，師爺就把文書稅證還給了李壯。李壯把這些文書稅證重新裝進竹杠密封好，然後兩人就領著師爺出來檢查貨物。
師爺嘬著煙袋杆，在清點了騾馬身上馱著的鹽包後，就斜眼看著李壯，然後用煙袋杆敲了兩下李壯拿著的竹杠，說“你這數目不對呀！”
李壯下垂的左手連忙遞過去二兩銀子，借著騾馬遮擋，彆人也看不到他們的動作。接著李壯就說是幫興義府的劉大人他們的團練軍代運了一部分，這也是為了朝廷剿匪事宜，請老爺高抬貴手。
這就是敲竹杠的由來！李壯早就聽明祥坤說過，所以也早就做好了準備的。
馬幫走私這師爺顯然是司空見慣了，熟練地收好銀子，隻說了句下不為例的場麵話就轉回了公事房。李壯跟著進去領了巡檢司開具的文書後，眾人這才趕緊離開了這個讓他們心跳加快的豆沙關。天黑前他們趕到了大定府境內的一處馬店子。
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