鹽對於雲南、貴州這一帶的山區百姓來說，可不光是吃這麼簡單。就拿昭通府、大定府、水城廳這一帶來說，山多地少。住在山區的人，光靠土地種糧食是不夠吃的，他們許多是靠打獵為主。而打到獵物要去城鎮換錢換糧，山高路遠，花上兩三天在路上很平常。這樣一來，他們隻能把獵物多湊一些再去城鎮。而獵物多了，特彆是很多剝皮後的肉，要保存就離不開鹽了。還有就是山區打獵、種地難免摔傷、碰傷，這些窮苦人看不起病，往往隻能在自己寨子裡處理，而他們處理傷口也需要用鹽化水清洗傷口。所以說，這一帶彆看人煙不稠密，但鹽的消耗一點也不少。
但是這幾年，這一帶叛亂四起，土匪叢生。就光在周邊扯旗造反的就有白旗義軍、號軍、哀牢山的李氏義軍等等。鹽商們隻敢在主要城鎮當坐商賣鹽，沒什麼人像李壯這樣帶著馬幫翻山越嶺上門去賣的。辛苦不說，還危險，麻煩也多。
這個所謂的麻煩就是這些住在深山老林的土人往往沒多少現錢，他們很多還是習慣以物換物。李壯就要求鹽馬幫儘量隻收銀錢，有些實在拿不出銀錢的他們也隻好少量兌換一些獵物、臘肉、乾蘑菇木耳這些吃食，就用這些當做他們一路的口糧了。
其實，李壯算過，以物換物比收銀錢利潤還要高很多。以前不這樣做是李壯怕麻煩，怕手底下兄弟們辛苦，也怕騾馬吃不消。但現在，馬上要在大糯蘇寨圩市開鹽鋪了，要想生意做大，恐怕以後不得不接受以物易物了。
屋裡放著炭盆，床上鋪著熊皮，雖說外麵這時又下起了小雪，但李壯並不覺得冷。李壯和衣躺在床上，正在想著事情，這時門被打開了。隻見一個頭上裹著黑底紅邊罩帕，罩帕上還掛滿了銀飾，身前也掛滿銀飾，一身繡邊紅衣長衫，黑色繡邊長褲，腳穿紅花黑底繡鞋的少女端著一盆熱水走了進來。
看到這個少女進來，李壯立馬坐起身來。他還以為就是祿天寶安排給他送熱水的，就準備起身接過水盆洗漱，隨即客氣的說了一句“麻煩你了，我自己來，你回去休息吧。”他還有點奇怪這個少女隻是送個水還身著盛裝。
少女躲過他接盆的手，放到房間一側的洗臉架上，從架子上取下一塊白布洗臉帕放進盆裡，輕聲說了一句我來。
這聲音讓李壯一下有點發愣，溫柔卻不發膩，小聲卻又很清晰，但又能聽出一點忐忑不安的情緒。李壯這才認真打量這少女，一看李壯就有點驚訝了真好看，看著真舒服！
少女身高約五尺，身材勻稱，膚色不算太白但一看就很健康。她柳葉眉下的一雙大眼睛，睫毛一顫一顫的顯得有些慌亂，不敢直視李壯。直直的鼻子，不薄不厚的小口櫻唇，還有微紅的瓜子小臉，看得李壯有點心猿意馬了。
李壯不是沒有見過美女，家裡的於青雲單從相貌來說並不比麵前的少女差，但於青雲的美有一股英氣和灑脫，而眼前少女的美有一種溫婉空靈。
少女擰好洗臉帕，走過來準備給坐在床邊的李壯擦臉。走近了，李壯聞到的那股似蘭似麝的香味更濃了。很好聞，好聞得李壯馬上心猿意馬，呼吸加重，血湧上頭。李壯直愣愣的半仰著頭，溫熱的洗臉帕溫柔的拂過李壯的額頭、眉間、臉頰、口鼻、耳畔、下頜，暖洋洋，麻酥酥的。
李壯就在快要控製不住自己，要抬起雙手準備把少女擁抱入懷時，突然他的頭腦中一根神經跳動了一下，李壯隨即恢複了一絲清明。他連忙站起身，順手拿過少女手中的洗臉帕，說了一句我自己來，也不管少女，就走到洗臉架前，俯身把臉浸入了溫水中，好一會兒才把臉抬起來。擦乾臉上的水，李壯對一旁尷尬的少女歉意笑道
“今天趕馬幫走了一天，我臉上很臟，自己來。謝謝你了哈，你回去休息吧。”
“不行的，阿爹說你是我們寨子的貴人，要我一定要服侍好你。”少女邊說邊摘下身上的銀飾放到床頭邊的櫃子上，隨後又取下頭上罩帕。罩帕取下後，少女的一頭青絲瀑布落下，微黃的燭光下，少女更顯得縹緲動人。李壯剛壓下去一點的邪火又被點燃了。
少女去把房門閂好，回到床邊坐下。脫鞋，脫掉長衫，爬上床，少女拉過鋪蓋蓋在了自己身上。
李壯蒙了，他本來就在苦苦壓製渾身亂竄的邪火，見到眼前的情形就開口顫聲問到“你怎麼上床了？那我去哪裡睡覺呢？”
“李壯阿哥，我就是來陪你睡覺的。你和阿爹在廳堂說的話我都聽到了，我知道你是有本事的人，也是一個好人。阿爹讓我來服侍你我就知道他的意思，阿爹也想把我嫁給你。我知道你們漢人講究三媒六聘，我們糯蘇人也有婚嫁禮節，但是我爹和我都有苦衷。”
少女說得懇切，李壯也不由心火降了下來。他走到屋中間的八仙桌旁坐下，給自己倒了一杯還剩下一絲溫度的茶水喝下，準備把最後一絲火星也澆滅。這才說道“謝謝土目大人和阿妹的青睞，不過你跟我說說到底是怎麼一回事呢？還有，阿妹你叫什麼名字呢？今年多大了？”
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“李壯阿哥，我漢名叫祿蒙靈，阿爹說我是小時候是烏蒙山的百靈，我今年就要十七歲了。因為叛亂四起，朝廷就讓各地擴大團練，協助朝廷兵馬平叛。去年九月，烏撒道團練使到我們大糯蘇寨要求我們出一批青壯加入團練。他們在寨子裡聽到了我是烏蒙山的百靈鳥，就在阿爹招待他們的宴席上把我叫出去和他們見了麵。後來、、、後來那個比我阿爹年級還大的團練使就讓我阿爹要把我、、、把我嫁給他做姨太太。那個團練使說他知道我阿爹和白旗軍的馬大帥和哀牢山李大帥都是舊識，如果我阿爹不把我嫁給他，他就會上報朝廷我們大糯蘇寨和叛軍有勾結。我阿爹不敢得罪他，又不忍心把我嫁給一個老頭子，就隻好扯謊說我已經訂好親了，年底就會成親。”
說到這裡，祿蒙靈歎了一口氣，接著說“前幾天，阿爹接到消息，三月初一烏撒道團練會趁著我們大糯蘇寨的三月會大圩，又來要人要糧。如果到時候團練使知道了我阿爹是騙他的，那就麻煩了。李壯阿哥，你就幫幫我，幫幫我阿爹，幫幫我們寨子吧。”
說到這裡，祿蒙靈眼淚已經止不住的流了下來。看到淚眼婆娑、楚楚動人的祿蒙靈，李壯猶豫了。他沒什麼底氣地說了一句“可是我在十裡鋪家裡已經定了親的。”
“李壯阿哥，我知道你們漢人很多都是三妻四妾，我也不要求你隻能有我一個，隻要你能常常到大糯蘇寨來看看我就可以了。你看這樣行嗎？”
看到這樣美麗的女子在悲切的懇求自己，李壯心軟了，不由得心中升起了強烈的保護欲。雖然李壯平時都是一副少年老成的模樣，但他到底還隻是一個未滿十八歲的少年。熱血上頭，他也就不去管什麼後果了。
熄燈上床，溫香在懷，虎肉乾真正發揮出了威力！一時間天雷地火、熱浪翻湧。
平靜過後，李壯抱著懷裡的祿蒙靈，就把自己的身世以及創業過程還有現在的產業給她大致講了一遍，這又引得小阿妹對李壯更加傾慕了。祿蒙靈也跟李壯說了，今天晚上穿的紅衫是她從十二歲開始花了四年多時間才為自己縫製好的嫁衣。
第二天卯時，李壯召集了馬幫第三小隊全體人員，告訴他們自己要在大糯蘇寨設立鹽鋪當坐商的事情。隨後，李壯安排牛二和明祥禮立即帶領馬幫第三小隊回十裡鋪運鹽，務必要求二月十四之前把鹽運來大糯蘇寨。他自己會在兩天後到水城廳城彙合其他人員安排事項。
卯時三刻，馬幫第三小隊正式出發。
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