安牯牛的大名一般人不知道，他也不好意思給人說，他一般就是介紹自己叫阿牛。他家住在會澤縣一個叫半山坪的彝人村子裡，今年二十四歲了，已經成親，原本還有了一個三歲的兒子和一個一歲多的女兒。
半山坪就在牯牛嶺附近，這裡是烏蒙山區在會澤縣境內的最高處。安牯牛的漢名就是父母看著牯牛嶺隨意取的，他們應該是希望兒子能像公牛一樣強壯。但估計他們不知道牯牛還有煽牛的意思，這也導致了後來安牯牛會被很多人取笑。
半山坪顧名思義就是一個在半山的寨子，整個寨子的彝人男子基本上都姓安。寨子不大，也就百來戶五六百人口。寨子的土目頭人因為十多年前參與叛亂，土目府已經被取締，現在半山坪實際上和其他漢族村子一樣是保甲製度，因此半山坪實際名稱是半山坪保。不過除了保正和甲長外，估計其他彝人們也沒把那些官麵的東西太當回事。他們反正都是納糧，管他是交給土目府還是保公所。
在世世代代人的辛勤勞作下，半山坪的彝人們把這座山從寨子下麵到山腳都開辟成了梯田，寨子左右兩邊還有往上的一些土層厚實的地方他們也開辟出很多旱地。半山坪的彝人們靠著種植水稻，還有洋芋、包穀、紅苕，以及農閒時節到林子裡打打獵，日子過得還算不錯。
但是從前年開始，民團和保公所就要求半山坪的彝人們把旱地改種了罌+粟。按照後麵采收煙膏的收購價格，安牯牛他們發現，好像種罌+粟比種糧食劃算多了。隻是糧食不夠吃需要到外麵買回來而已，但到手的錢買了糧食還能剩不少，家裡可以添置不少東西呢。安牯牛他們這些彝人們很高興，於是去年，民團和保公所要求他們把梯田也改種罌+粟，他們就沒有反對。
可是，到去年下半年開始，安牯牛他們發現去外麵去買糧食越來越貴了。越到後麵糧食越貴，他們拿到手的錢換成糧食已經養不活一家老小了。關鍵是當季又沒有種糧食，未來一年該怎麼過呢？不光如此，很多原本就抽旱煙的人，自己種植了罌+粟，割了煙膏，自己難免要嘗嘗，因此很多人又染上了大煙癮。這下好了，家裡又沒有存著煙膏，大煙癮發作了，很多人隻能去鎮子或者縣城的大煙館去抽大煙。家裡種植罌+粟換的那點錢，怎麼可能支撐一個煙鬼的消耗！那怎麼辦？偷、搶現在已經成了半山坪那些煙鬼們的日常生存方式。
短短兩年時間，半山坪就從一個民風淳樸、溫飽不愁的小山村變成了一個煙鬼遍地、饑寒交迫的鬼地方。安牯牛是幸運的，因為他沒有抽大煙，沒有染上煙癮。但他又是不幸的，他的父母雙雙染上了煙癮，短短幾個月就把家敗光了。家裡所有值錢物件能偷出去賣的都被父母偷出去賣了，後來家裡實在沒有東西賣了，他父母也就再也沒有回家了。安牯牛也不知道父母是死在外麵還是怎麼樣了，他也沒去找，父母不回家，他覺得輕鬆了不少，他心裡希望父母永遠不要回來了。
丟掉了兩個煙鬼包袱，安牯牛其實過得一點也不輕鬆，因為家裡沒錢沒糧，兩口子和兩個小孩子該怎麼活下去呢？看著日漸消瘦的婆娘兒女，特彆是還在吃奶的小女兒，因為妻子吃不飽，奶水稀少，小女兒原本胖嘟嘟的小臉已經明顯瘦下去了。安牯牛背著父母偷偷藏起來紅苕已經隻有十來斤了，這點紅苕吃完，家裡真的完全就斷糧了。怎麼辦呢？
安牯牛少年時倒是沒有辜負父母的期望，在寨子裡算是長得又高又壯的。從小，在農閒時他就跟著獵人進山學習打獵，也算練出了一身打獵好本事。前段時間之所以沒有出去打獵，他是擔心他離開後，家裡婆娘兒女會被失去理智的父母禍害，因為寨子裡有好幾家的女人小孩都被抽大煙的家人帶出去賣了。現在父母雖然已經好久不在家了，雖然擔心婆娘子女安全，可是糧食也要吃光了，真的沒辦法了，他隻能出去打獵。
叮囑好婆娘注意安全，儘量關門閉戶，也不要生火，就吃生紅苕，安牯牛帶著簡單的工具上山了。近一點的山裡已經沒什麼獵物了，安牯牛隻能往更深的林子裡走。兩天時間，安牯牛倒是打到了幾隻野兔和野雞。野兔和野雞他沒舍得自己吃，他隻是啃了幾塊找到的生葛根。兩天後，安牯牛帶著一些野兔、野雞、葛根和生木薯回家，總算讓家裡暫時吃了頓飽飯。
可是這不夠啊，於是後麵安牯牛幾乎天天都在山裡打獵。他有時兩三天回家一次，有時四五天才能回去。家裡的生活漸漸好了一點，但這一點點的起色就引起了寨子裡其他餓極了的人注意了。在安牯牛又一次時隔四天回到家時，就看到了家裡一片慘象。門被推倒了，家裡那些簡單的家具家什沒有了，吃的東西不用說也一點都沒有了。他婆娘的胸口有一個血洞，頭上也有血跡，人早就涼透了。兒子和女兒也倒在地上沒有了呼吸，不知道是被打死的還是餓死的。
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安牯牛不知道自己是怎麼挖坑埋掉的婆娘兒女，那幾天他和那些煙鬼一樣成了行屍走肉。後來他看到梯田中那些在秋風中搖曳的一棵棵等待采收的罌+粟，他才清醒了過來。他的憤怒一下子爆發了，就是這些鬼東西害得他們家家破人亡，害得這個寨子如人間煉獄，他要報複。
反正現在的家也就是幾間空殼房子，安牯牛也不準備要了。接下來一段時間，他每天都是在山裡打獵，然後到附近的鎮子或者縣城去賣掉獵物。賣掉獵物的錢除了買點吃的，其他的他都去縣城的一家燈油鋪子換成了燈油。這是這幾年才出現的一種新的照明產品，據說是美利堅那邊傳過來的。用這種燈油照明比蠟燭和菜油、桐油的油燈亮多了，價錢也比菜油要便宜，缺點就是家裡牆壁會被熏黑。安牯牛之所以知道這種燈油或者叫煤油的東西，還是因為保公所有幾個有玻璃罩子煤油燈，那是駐紮在這裡的團丁們夜裡巡視罌+粟田照明用的。現在寨子裡大煙鬼多了，到了罌+粟快成熟的時候，保公所和民團要守衛好他們的錢袋子。寨子裡的人即便是自己的田，割了煙膏也必須賣給他們，自己不能私藏。
到寨子裡罌+粟成熟開始割煙膏的時候，安牯牛已經偷偷準備了四十斤煤油了，他把這些陶罐裝的煤油埋在了寨子外麵不太引人注意的林子裡。開始割煙膏後，安牯牛也回家把自家旱地和梯田裡的罌+粟給收割了。現在隻有他一個人乾活，五天時間他才收割完。每天收割完他也和其他寨子裡人一樣去賣到保公所。收割完，他家田地的煙膏這一季總共賣了三十五兩銀子。要是幾年前，家裡有了三十五兩銀子，那絕對可以把一家人的生活過得非常滋潤了，可是現在，在當地，儘管三十五兩依然不少，可也隻能夠安牯牛一個人生活而已。
安牯牛已經決定燒毀寨子裡收集的這批煙膏。他現在除了剛得到三十五兩銀子，什麼都沒有了。他打算燒毀這批煙膏後就逃出鎮子，逃出會澤。要燒掉這批煙膏，安牯牛隻有這一晚上的機會，明天這些煙膏就會送去民團大營。
賣掉自家田裡的煙膏後，安牯牛早早的就吃了今天的夜飯。這是他在這個空殼子家的最後一天了。幾天前，他在鎮子上買的米和一塊臘肉，這幾天割煙膏時他也都是隨身帶著放在背簍裡的，現在就剩下不到半斤米和半斤肉，剛好這一頓就給都煮了。在家裡用陶罐把米飯和臘肉煮好，安牯牛原本預計是一頓就給吃完的。，本來按照他的食量，吃完這些飯菜一點問題都沒有。但今天晚上是在這個曾經幸福的家吃的最後一頓飯了，安牯牛突然感覺喉嚨發硬，怎麼也吃不下去了。接下來逃走，沒吃的可不行，安牯牛也沒有浪費，直接用一根線和幾層芭蕉葉把裝飯菜的陶罐封好口放進背簍。背簍裡另外裝就是一些打獵工具、一床破棉被、兩件破衣服和一雙破布鞋，這就是他準備逃走帶著的所有家當。當然，他還有藏在身上的三十多兩銀票銅票。
九月的東川府山區天黑得不算早，安牯牛在家默然獨坐到天黑了才出門。他先把裝著全部家當的背簍藏在林子裡，然後又背上另一個背簍，裡麵是八個五斤裝煤油罐子。等到亥時左右，安牯牛背著煤油，帶著一把長弓和兩支纏著布條的木箭靠近了保公所。保公所就是以前的土目府，安牯牛從小在這裡長大，對保公所周圍熟悉得很。
下午賣煙膏的時候他已經查看好煙膏的臨時存放倉庫位置了。他繞著圍牆到了摸到了煙膏臨時倉庫後麵，然後借助牆後的一棵樹，他爬上了倉庫的房頂。揭開瓦片，借助倉庫窗戶外透進的煤油燈光，安牯牛確認了裡麵就是那些剛割出來的煙膏。
這間倉庫是那種青磚青瓦的大通間房子，以前應該也是土目府的雜物倉庫。倉庫前麵的窗戶很大，窗戶上以前應該是貼窗戶紙的，現在就是一格一格的玻璃。倉庫裡麵沒有人，通過倉庫窗子可以看到，倉庫外麵有四個背著鳥槍的團丁在值夜，看他們靠在窗戶邊的影子，這幾個人估計現在這在打瞌睡。另外還有一些團丁這個時間在其他房間裡應該早就睡著了。
安牯牛怕弄出動靜，很小心的解下一支箭上纏的布條，然後他把布條從房頂垂落到那些裝煙膏的木桶上，接著就很小心的沿著布條把煤油淋到了煙膏桶上。為了防止團丁們進去滅火和搶出那些煙膏，他又小心的把布條蕩到大門和窗戶那裡，給大門和窗戶上也淋上了不少煤油。等他做完這些，他趕緊解下另一支箭上的布條，這團布條他也在浸上了留下的一點煤油。他怕時間耽擱引起注意，因為他已經滿鼻子都是煤油味了，他立刻就引燃了兩根布條扔進了倉庫，然後迅速逃下房頂，迅速跑進林子裡，遠遠地觀察倉庫的起火情況。
在他站定不久，倉庫那裡就冒出了火光，這一團火光在漆黑的夜裡十分醒目。很快，他就聽到當當當的鑼聲響起，這是團丁們在召集人去滅火。他不知道寨子裡的人會不會去滅火，反正他是沒見到寨子裡有多少亮光。在一陣奇異的香味傳到他的鼻子裡時，他才放下心來，這次報複看來算是成功了。可是，安牯牛並沒有高興，他的父母、妻子、兒女，他的家，永遠也回不來了！
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給保公所煙膏庫房來了一把火後，安牯牛就開始了自己的流浪生涯。四個月時間，他從寨子走到鎮子，又從鎮子走到縣城，再從縣城走到府城，他一路都是在便打獵邊流浪。這一天，他在東川府往昆明府的官道上，遇到了一群四五百人的流民隊伍。這些人看樣子就是和他一樣的流民，一交談，果然這些人都和他一樣。他們因為土地被當地地主、土目、保正、民團甚至城防大營將軍等用作種植罌+粟，失去了生計，又不想繼續留在當地被大煙禍害，不得不做起了流民。
可是這年代，做流民就是一個撞大運的過程，多數流民最後會因為饑餓、疾病等等原因失去生命，而流浪過程中，多數人的人性也會扭曲。安牯牛就看到這個流民隊伍中那些婦女為了一個紅苕就出賣自己的身體，也看到有些孩子好不容易找到點野果野菜反而被毆打搶劫。安牯牛背著一個破背簍，也不像有吃食的樣子，加上他又身高體壯的，同行的兩天倒是沒人去搶他。可是看到人群中那些老人、婦女、孩子們的慘狀，安牯牛就想起了自己曾經幸福的家。他實在不忍心繼續看下去，同行兩天後，他就離開了這個流民隊伍，轉到進山開始獨自流浪，直到兩天後他聽到官道那邊傳來一陣密集的槍聲。
等他跑出樹林，就看到官道上有一支四百人左右的馬幫隊。那些馬幫隊員們有的端著槍在警戒，有的在給老人、婦女、兒童分發食物。而更遠處，地上倒著上百個被打死的流民男子。有一群馬幫隊員正在抬那些屍體，不遠處，那些人剩下的流民男人們在挖坑，看來是要埋掉那些被打死的流民男人。
安牯牛沒敢輕易冒頭，那些穿著統一黑色服裝的馬幫隊員們，一個個都是身強體壯、氣勢不凡的樣子，一看就不好惹。他就一直在樹林邊緣看著。那個馬幫隊押著那群流民男人把死掉的流民埋好，又給所有流民分發了一次食物。那些人看著那些老人、女人、孩子吃完東西，這才集合隊伍重新上路。安牯牛注意到，馬幫隊好像也有人死了，也有一些人受傷了。
安牯牛反正都是流浪，也沒個明確目的地，當他看到那個馬幫隊給流民隊伍中那些老人、女人、孩子分發食物時，他突然內心有個衝動，就是想要加入他們。因此他一路跟隨這個馬幫隊，從嵩盟州到東川府，從東川府到昭通府，他觀察到在各個馬店、幺花店子、集鎮商鋪、棺材鋪、大車行等，馬幫隊都是公平買賣，秋毫無犯。這個馬幫隊雖然兵強馬壯，但紀律嚴明，一點沒有仗勢欺人。到了昭通府，安牯牛實在忍不住了，就向馬幫隊毛遂自薦了。
這次走馬幫帶隊的是聶老大聶孟良，他聽完安牯牛講述自家從一個幸福的家庭淪落到如今的地步，很是感慨。不過現在馬幫隊也不是隨便招人的，他又考校了安牯牛一番，就決定帶著他回十裡鋪，他相信李壯和朱小山不會拒絕安牯牛。
安牯牛也把那天看到馬幫隊打死那些流民男人事情詢問聶老大。一說起這個事情，聶孟良就滿心悲憤。他們給昆明府和嵩盟州分店送貨回來，看到一群流民。這群人裡麵很多老人、女人、小孩一看就餓的快不行了。他和幾個隊正一商量就決定幫助一下這些流民。結果沒想到他們派出去給老人、女人、小孩分發食物的兄弟卻遭到了流民男人們的哄搶，而且那些男人看樣子還想衝擊馬幫隊。聶孟良沒有辦法，隻能下令反擊，打死了那群鬨得最凶的流民男人，可是派出去分發食物的兄弟卻被打死了五個，其他十幾個或多或少都受了傷。聶孟良現在還在頭痛回去後怎麼和李壯、朱小山還有那些傷亡兄弟的家屬交代呢。
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