馬幫鑼打頭，李壯和朱小山、牛二、王小二等人走在隊尾，四百多人的隊伍綿延了兩裡多地。從大糯蘇寨出發的前麵幾十裡，兄弟們還能高高興興的吼兩嗓子趕馬調、山歌，但踏上官道後，大家就沒有興趣再唱歌了。
大家看到道路邊上的田地中，那些迎著春風茁壯成長的，不是種滿希望的糧食，而是滿身罪惡的罌粟苗。路邊那些村寨裡麵，現在也沒有了熱情好客招呼馬幫哥的土漢寨民，有的隻有一身枯瘦如柴，雙眼黯淡無光，三餐食不果腹，四肢綿軟無力，五官扭曲變形，六識昏暗不明，七魄僅存氣魄的行屍走肉。
營盤寨在威寧州通往昭通府的官道邊不遠，相傳這裡是漢朝伏波將軍平定嶺南時一支偏師駐紮過的營寨。寨子裡的老人說，為防止嶺南反複，伏波將軍班師還朝時這支偏師就遺留了下來。將士們娶了當地土人女子，這裡就逐漸發展成了土漢雜居的營盤寨。
因為通婚，營盤寨一直和周邊村寨和睦相處。一千多年來，寨民們開墾出了不少梯田，他們種田、打獵、養殖牲畜，一直過著平靜溫馨的生活。但是最近這幾十年，先是叛亂四起，土匪叢生，大大損傷了營盤寨的元氣。接著又是寨民們難以承受的加稅加捐，讓寨子裡的生活陷入了缺衣少食的境地。然後就是這幾年，寨子的田地被強行征用種植罌粟，寨子難以為繼，青壯紛紛外出當起了流民。偌大一個上千人的寨子，最後隻剩下一些走不動道的老人和孩子。
馬小虎今年十歲。三年前父母決定全家外出尋找生路的時候，他剛好因為出水痘發起了高燒。父母認為他活不了了，就帶著他的一個哥哥和一個姐姐，拋下了他，離開了寨子。誰知道老天不收馬小虎，他居然活了過來。這三年，馬小虎和十幾個同樣被遺棄的小孩子挖野菜，挖草根，摘野果，打田鼠，養活留在寨子裡的老人和孩子。因為馬小虎在孩子中最大，孩子們每天都聽他的指揮去找吃的。
去年，村子裡最後剩下的五個老人相繼去世，孩子們沒有力氣給老人們挖坑修墳，最後隻能把老人們的屍體都拖進了一座因為坍塌而露出墓道的古墓中。最後一個老人死後，他們在墓道外麵堆上了一些石塊，這算是讓老人們入土為安了。
寨子外麵的田地中，那些護衛罌粟田的民團團丁們寧願住窩棚也不進營盤寨。因為他們老是感覺寨子裡陰森森的。再說，寨子裡就一些行將就木的老人和一群蓬頭垢麵的小乞丐，他們也不願意進去沾染晦氣。或許是團丁們知道營盤寨如今的局麵是他們造成的，他們也自感罪孽深重吧。
光是挖野菜，挖草根，摘野果，打田鼠這些並不能讓大家吃飽，馬小虎後來覺得他們可以真正當一下乞丐。叫他們走幾十裡出去到城鎮去乞討他們現在還沒有那個膽子，估計也沒有那個體力。不過對在官道上過往的人乞討一番還是可以的。因此從去年開始，他們在寨子附近搜集食物時，如果聽到官道上有動靜，他們就會迅速集結起來，齊齊跪到官道邊，高呼行行好，給點吃的。
馬飛、牛二、王二等人帶隊給大糯蘇寨送貨時，都遇到過這些孩子。因為有朱小峰的教訓，他們並沒有過多和這些孩子接觸，每次路過都是在路邊放下一些乾糧就離開了。上次去大糯蘇寨時，因為是騎馬快速通過，李壯並不知道這群孩子。這次返程，因為騾馬馱著不少從大糯蘇寨圩市上買的東西，兄弟們還是和以前走馬幫一樣不行，才又遇到了馬小虎這群孩子。
李壯看到這十六個從五六歲到八九歲的孩子，聽著他們用稚嫩的嗓音喊著行行好，給點吃的，眼眶一下就濕潤了。幼吾幼以及人之幼，假如這些是自己的孩子，看到他們成了這個樣子，自己該是多麼心痛。這十六個臟兮兮的孩子，有的骨瘦如柴，頂著個大腦袋，有的肚脹如鼓卻細手細腳。寒冷的初春，他們卻是滿身破洞。李壯不敢想象，如果他置之不理，這些一看都不到十歲的孩子還能活多久。牛二告訴他，這群孩子已經遇到好幾次了，應該是附近寨子的孤兒或者棄兒。
李壯決定收留這些孩子，他對孩子們說
“孩子們，我們是十裡鋪李壯友堂商號的馬幫，你們可願隨我們去十裡鋪？”
馬小虎是這群孩子中拿主意的人，他聽過李壯友堂，就問李壯
“你們就是以前到寨子裡賣鹽的那個李壯友堂嗎？我聽三爺爺他們說過。”
“是。我們應該就是你說的那個李壯友堂。”
“那你們會把我們給賣掉嗎？你們不要賣掉我們好不好，我們可以幫商號乾活，不要錢，隻要給吃的就可以。”
“不會把你們賣掉。我會先讓你們讀書，等你們長大了，原意給商號乾活也可以，不願意給商號乾活出去乾活也要得。”
“你是東家嗎？”
“我是李壯友堂東家李壯。”
“我聽說過你，以前寨子裡人都說你們商號是好商號，李東家也是好人。我們原意跟著李東家走。可是，李東家，我能不能求求你不要打他們。如果以後他們做得不對，你就打我，他們經不起打，我經得起。”
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李壯聽到這裡，喉嚨突然就被哽住了，眼淚也抑製不住的再次流了下來。他連忙沙啞著嗓子對這群孩子說
“不打不打，好孩子，你們一個我也不打。”
看到李壯做出了決定，朱小山、牛二、王二、王小二等人趕緊調整馬匹。怕他們在馬上騎不穩，他們讓十六個兄弟一人抱一個孩子騎馬趕路。還好一路趕到豆沙關前麵的馬店沒有再遇到如同馬小虎他們一樣完全孤苦無依的孩子，否則朱小山擔心他們收容的人會越來越多。
到了馬店，李壯讓店家給孩子們準備加了石灰水的熱水，他首先要讓孩子們洗漱乾淨。兄弟們沒有帶著適合孩子們穿的衣服，李壯隻好讓洗完澡出來的孩子們將就穿上兄弟們寬大的衣褲。
等孩子們洗漱完，穿著寬大的衣服出來吃飯時，李壯才發現，這十六個孩子居然隻有六個男孩兒，其他十個都是女孩兒。起先他還以為這些孩子都是男孩呢。不過李壯一想就明白過來了，儘管孩子們的父母都要逃難當流民了，他們還是希望帶著男丁。
二月初七，李壯一行人回到了十裡鋪。朱小山代表民團去了江陽府防守大營交令，至於防守大營驍騎將軍裝腔作勢說的那些不聽調遣，擅自行動之類的話朱小山和李壯都沒有放在心上。李壯把白老大夫請到了李府，他要請白老大夫好好給這些孩子們看看身體。於安、於青雲聽了李壯和馬小虎的講述，也很支持李壯收留這些孩子。他們看到這些孩子怯懦的眼神，想到他們的悲慘遭遇同樣也是心中戚戚然。
二月十五，李壯要啟程前往香港了。經過一段時間的調理，這些孩子們的狀態好了不少，身體浮腫和漲肚的情況都大為改觀。他們現在已經進入十裡鋪學堂，因為都沒有基礎，十六個孩子都是從小學一年級上起。李壯二月十五早上出發的時候，他們也和於青雲、李雲鶴、李小雲一起把李壯送到了十裡鋪碼頭。在這裡，商號的歪腦殼船會把人和行李送到停在老井關碼頭的十裡鋪號上麵。
於安老爺子今年八月初六的七十九歲壽辰李壯決定大辦一場，所以今年最遲七月李壯還要返回十裡鋪。想到沒幾個月就要回來，因此這次離彆倒不是那麼讓李壯不舍。其實現在李壯感覺自己越來越留戀家庭的溫馨，有時候還很情緒化。不過沒辦法，有些事情讓他又不得不奔波勞碌。
二月下旬，李壯坐著十裡鋪號到了香港。此時，柴灣那邊的防波堤工程剛剛竣工幾天。因為李啟東嚴把施工質量，祿蒙靈也是的優質原材料，那段五六英裡的防波堤成了這次整個防波堤工程的樣板工程。建設署在驗收後，給予了祿氏建築工程公司以及青雲公司很高的評價。總督鮑文還專門在竣工儀式上到祿氏建築公司的標段上實地走了走。
鮑文爵士親臨祿氏建築公司的標段去查看，一方麵當然是因為這段工程質量過硬，另一個方麵就是雷長樂的運作起效果了。在祿蒙靈代表祿氏建築工程公司當眾宣布把這段工程的結算款項捐給總督府後，更是讓整個竣工儀式氣氛達到了高潮。李壯到香港幾天後，雷長樂到青雲公司告訴李壯，運作的事情基本上已經確定了。
這一次，總督府總共收到了五個人的授勳建議。從帶動就業、創造稅收、捐款慈善公益、建設公共設施等等方麵，李壯在五個人裡都是成績突出的，因此，他獲得太平紳士稱號也算實至名歸。至於鮑文爵士最後會怎麼處理那筆工程款李壯就管不著了。
李壯到香港比預定的時間晚了晚了近一個月。剛好，因為這兩個月庫存不足，歐洲那幾個經銷商采購的貨物一時間還沒備齊，包括夏爾在內的歐洲經銷商現在還待在香港。
夏爾?德?莫泊桑先生現在可是不得了了。短短一年多時間，他的資產已經達到了三百萬英鎊。他再也不是那個買五萬的貨還要用產業作抵押的人了。這次，他不光在馬賽買回了家族曾經的莊園，雇傭了好幾個家族青壯年幫他乾活，還在返回香港後，在摩理臣山那邊購買了一座彆墅。這次，他準備采購一百五十萬英鎊的貨。他那些馬賽的貴族富商朋友們已經離不開青雲公司的神奇壯陽酒了，而美味的火邊子肉乾、滋補養顏的人參葡萄酒也成了高尚人士的小酌必備。貴族富商的太太小姐們最喜歡的就是青雲公司的各種美味醬料，有些人告訴夏爾，沒有了醬料，他們麵包都不想吃了。
葡萄牙那個經銷商和英吉利那個經銷商和夏爾的奇遇也是大同小異。他們的資產也在這短短的一年多時間增長了好幾十倍。隻有後來的尼德蘭、德意誌、西班牙、意大利那幾個經銷商因為起步比夏爾他們三個晚一些，現在還沒有他們風光。葡萄牙那個經銷商和英吉利那個經銷商這次也和夏爾一樣訂購了上百萬英鎊的商品。因為青雲公司現在庫存不足，這段時間正在加班加點生產。
去年，青雲公司是在三月和八月銷售額遠超其他月份，今年看來銷售高峰是二月和七月了。祿蒙靈王三友陳阿林在向李壯彙報情況時說，二月份截止目前，包括預定的銷售額已經超過了八百萬英鎊。而那三家超過百萬英鎊的大額預定在月底前也肯定能完成。
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其實青雲公司如果動用酒坊山洞酒窖和摩理臣山倉庫中的存酒，按照香港這邊現在的批發價格，在牛屎粑酒上，一個月供應價值兩千萬英鎊的酒都沒有問題。但李壯吩咐過王三友他們，那批存酒以後有用。所以即便是連續好多天趕工，青雲公司銷售部也沒有提出用存酒應急。
李壯聽到二月的銷售額將會突破八百萬英鎊也是嚇了一跳。這不就是說青雲公司一個月的銷售收入就將超過十裡鋪所有產業一年的銷量嗎？要知道，十裡鋪工坊的工人數量差不多是青雲公司這邊工廠人數的兩倍啊。雖然這邊批發價比十裡鋪那邊高了一些，但是這個數據差距還是太大了。李壯開始思考是不是十裡鋪那邊產量增加以後，可以從那邊運送一些成品過來在這邊賣。這邊的市場現在看起來確實要好多了。
李壯在夏爾提完貨啟程返回馬賽時，把馬福音的信交給了他。夏爾對於李壯的請求十分樂於效勞。他在香港這麼多年，早就習慣了這邊的人情世故，他知道交好李壯對他有好處。
因為臨榆縣的永平府碼頭還有浮冰，大盛魁商號這次送大牲畜之類的原材料到香港是走的陸路到山東上船，然後走運河從上海出海運過來的。他們這次想要一次性采購更多的貨物，因此過來的船隊有點龐大，超過了十條四百料的福船。他們知道祿蒙靈號和十裡鋪號這種千噸輪船走不了運河，隻好多拍了一些船過來。當然，他們送過來的大牲口也有近兩千隻。
大盛魁商號的船隊是三月初到達啟德港碼頭的，他們的到來讓本來想安排員工們休息的李壯隻好打消了給員工們減少工作量的念頭。看來這個三月，又要辛苦工人們了。不過王三友告訴李壯，其實員工們原意加班，因為這會增加他們的收入。
李壯有時候也在想，不管是十裡鋪的那些工人還是香港這邊的工人，其實工作還是很辛苦的，但好像安排加班，都沒什麼人會抱怨。這些工人真是太勤勞了。
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