思及此，劉時敏沉聲道“今日酉時，你帶那張氏兄弟，到我下榻的驛站來。”
……
又是一個晴朗的早晨，陽光康慨地撒在鬆江府上海縣的屋宇和青石板小街上，但空氣中的寒意顯見得更濃了。
一個壯實的本地男人駕著騾車，停在胡記染坊前。
坊門已大開，一個少年聽得騾子的鈴鐺聲，從院內迎出來。
“阿俊，九蓮庵那個殺人的尼姑，縣老爺定罪了沒？”
壯漢一麵將裝滿湖州生絲的竹筐從騾車上卸下來，一麵滿含獵奇之色地問。
叫阿俊的少年搖頭道“還沒。”
壯漢壞笑“長得那麼好看，說不定呀，縣老爺舍不得，胡亂判一判，流放到外頭去，半路編個病死的由頭，再偷偷把她弄回來，和自己入了洞房。啊呀呀，縣老爺都五十幾的老樹皮了，能睡上青春年華的俏尼姑，嘖嘖，這滋味……”
阿俊眼睛一瞪“你這個癩痢頭阿二，不許這樣說小師太。”
“哎喲喲，阿弟十五腰力好，尋個嬌娘床裡倒，阿俊，你思春了，心痛漂亮尼姑了。”
壯漢待要再繼續開葷話，迎麵走來個胖婦人，一張臉比蠶戶家裡的竹匾還大，對壯漢笑罵道“思你大娘子了，好伐？不要瞎三話四沒正經了，快點進去，把頭一批染好的絲，數數清爽。你好歹是朝廷在籍的匠戶，辦事拖延了，不怕朝廷打你板子啊。”
壯漢涎著臉道“不怕，打完了有阿姐你心痛我。”
二人這般打情罵俏著進到寬敞的院中時，阿俊和其他染工已經拖出一二十筐染好的各色湖絲，紅橙黃藍綠，在陽光下閃爍著蠶絲特有的細膩光澤，煞是好看。
壯漢這時候倒不再油腔滑調了，而是解下背著的包袱，從裡頭取出纏繞色線的花本子，蹲下來，撈起色絲，仔細比對。
鬆江府三縣，各有一處織錦坊給蘇州織造局上交貢品錦緞，這壯漢就是上海縣織錦坊的在編匠戶，和同伴們負責將近百種顏色要求的生絲，分派到縣裡五六家手藝上乘的染坊。
供給宮廷的錦緞花樣，都是蘇州織造局定下來的，顏色一分都錯不得，倘使在染坊驗色馬虎了，花本師傅也好，織工頭頭也罷，都要責罰扣工錢的。
如此細細核對了大半個時辰，壯漢站起來，揉揉眼睛，捶捶雙股，滿麵恭維之色，對胖婦人道“胡阿姐，你家的染技就是靠得住，得嘞，就算那蘇州織造局的閹官此刻站在這裡，也挑不出錯來。”
他話音剛落，就聽門外一陣亂哄哄驅趕路人的聲響。
“胡桂花，織造提督劉公公大駕光臨，帶著你的夥計們跪迎！”
花白胡子的甲長急步小跑進院，嗬斥道。
染坊裡眾人刹那驚懼後，很快紛紛扔了手裡的活計，呼啦啦跪下一片。
來收絲的壯漢垂頭盯著地麵，心中啐自己說閹人，就來太監，怎麼從沒見你嘮叨錢的時候來銀子呢！
提督太監劉時敏，仍是一身樸素的鬆江布袍，邁進院來。
這一回，他沒有掛著慣有的和氣笑容，而是麵無表情地走到色絲筐前，背著手端詳。
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胡記染坊的女主人胡桂花，聽到頭頂上一個冷若冰霜的聲音響起來“這幾筐，是袖葉、黃瑾花和大葉榕染的？”
胡桂花挪著膝蓋移動過去，唯唯諾諾道“回公公的話，正是這些染料染的。”
“是宮裡頭要的顏色麼？”劉時敏又問。
胡桂花指了指趴在一邊的壯漢“公公，那位阿哥，是我們縣織錦坊的匠戶，管色絲的。”
劉時敏“哦”一聲，轉向壯漢問道“顏色對麼？”
壯漢哆嗦著舉起色絲樣本“回公公的話，袖葉染的秋香、牙黃、蜜色等八種，黃瑾花染的琥珀、加羅、棕黑、煤黑四種，大葉榕染的赭石、牛血紅、檀紅三種，都對。”
劉時敏接過本子，翻了翻，點頭道“染得不錯，特彆是這大葉榕的牛血紅，血色很正，加的石灰量，染工們上了心。”
胡桂花聽著應是讚賞自家手藝的意思，稍稍寬心了些，連連叩謝。
劉時敏卻不理她，仍問那壯漢“上海縣的織錦坊，都是依著局裡定下的規矩吧？一種顏色，隻能發給一個染坊做。”
壯漢連連點頭。
劉時敏又道“大葉榕這個牛血紅，隻有這家胡記染？”
壯漢不明白大權在握的公公為啥揪著這個問題反複問，瞥一眼胡桂花，見她臉色似乎微微一變。
莫非這個老娘皮不知好歹，偷偷地拿官定的特殊顏色，去給彆家染絲染布了？
壯漢這時候當然先要撇清自己的乾係，表明自己是個熟知綱紀的匠戶，遂很肯定地回答“公公，萬歲爺和宮裡各位貴人們用的頂好看的那些顏色，莫說我們平頭百姓，就是舉人老爺和員外老爺們，也不敢用。譬如局裡的花本子上，艾藍、秋香、煤黑、棕黑這些顏色，民間也可以穿，縣裡再小些的染坊，也有相似的顏色，去給絲商布商們染，隻是手藝差些。但花本上的牛血紅、胭脂紅這幾個顏色，定了一家染，彆的連這樣的染料都不能存，否則若被舉告，要吃大官司的！”
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