“額吉，額吉，快把羊群趕走，又要打了。”
大明遼北重鎮開原的新安關外，蒙古小男孩德格勒，提著肮臟的布袍，像一隻躲避蒼鷹利爪的倉惶野兔，飛快地跑向自己的母親。
母親聽到了兒子的呼喊，倏地站起，轉身望向遼闊的草原。
大股騎馬的明軍，從新安關內衝出來，筆直地往一大片氈帳馳去。
母親變了臉色，將坐在地上玩著野花的懵懂小女兒抱起來，放在簡陋的獨輪木車上。
“德格勒，你推著妹妹，我來趕羊，我們往西南的堡壘走，那裡的漢人很和氣。”
德格勒照辦。
父親死於部落間的戰爭後，母親兩年前就獨自帶著他們兄妹倆，趕著家裡的羊，來到喀爾喀蒙古和大明交界的草原放牧。附近堡壘的明人看他們可憐，偶爾會送些舊衣服和糧食，對小羊羔的出價也很公道，足夠母親在集市上換到一家三口需要的鹽等必需品。
所以，德格勒反倒對自己的同族人充滿敵意。是那些粗野凶蠻的首領彼此征伐，自己和妹妹才失去了父親，母親不願意按照部落的規矩、嫁給那個運回父親屍體的男人，便被首領鞭打後，趕出部落。
到了大明邊境的這片草場，如果自己的族人不來叩關劫掠，明軍從不出關搶他們這些牧民的牛羊。
德格勒一麵安慰著妹妹，一麵推起獨輪車，與母親一道，攆著羊群，往帶給他安全的漢人堡壘撤離。
他們走了一段，忽然覺得異樣，母子倆不約而同地停了下來。
喊殺聲並沒有響起。
……
已故遼東總兵李成梁的次子，李如柏，坐在馬上，目光森然地盯著喀爾喀蒙古暖兔部落的這片營帳。
不多時，幾個蒙古將領馳馬而出，到了李如柏前軍的家丁處，請通譯說了幾句。
在他們身後，喀爾喀蒙古五部落之一——暖兔部落的首領，宰賽，也策馬走出大營。
家丁回來稟報完畢，李如柏做了個手勢，左右次第豎起五六麵令旗，李如柏麾下千餘披甲精銳立時向兩麵退開列陣，露出中軍帳後已經下馬的兩百名火銃兵。
陣列成型後，李如柏帶著十餘隨從拍馬而出，馳到蒙古人的營前。
宰賽幾乎與李如柏同時翻身下馬，一個撫胸，一個抱拳，行過禮後，並肩進了軍營。
李如柏坐下後，連奶茶也沒喝一口，開門見山道“宰賽兄弟，說吧，建州人給你多少好處？”
“李大將軍，你什麼意思？”
宰賽摸著扳指，冷冷道。
李如柏麵上並無宰賽那樣的冰霜之色。眼前這個蒙古人，祖輩父輩都曾是李家明軍的手下敗將，雖然那主要是李成梁在世時的軍功，但李家叱吒遼東幾十年，積威仍在，李如柏和蒙古人近在遲尺時，不需要將一個“狠”字掛在眼角眉梢。
“宰賽兄弟，這麼說吧，你們原本在我大明開原鎮就能乞賞，為何要進關往撫順去？”
乞賞，是嘉靖和隆慶時的規矩，喀爾喀蒙古人每年以互市為名，到大明來拿一次財物，類似宋遼時的歲幣，隻是沒那麼多。
宰賽撇撇嘴“李大將軍，很簡單，去年我們在撫順拿到了很多錢，今年自然還要去。”
李如柏澹澹道“是問我們撫順的守將乞賞，還是乾脆幫著努爾哈赤拿下撫順？”
宰賽眼睛一瞪，眸中閃過參研之色。
他在喀爾喀五部中，是個心高氣傲的少壯派，對於其他首領跪舔建州女真的努爾哈赤，其實很不屑。
但不屑歸不屑，他還不至於和錢過不去，建州那個老東西今歲來信，約暖兔部帶三千人馬，到撫順一起搶人搶東西，宰賽嘴上罵著老酋、身體還是誠實地來了。
他隻是沒想到，剛到撫順西北的開原鎮，遇到的明軍，竟然不是守關的那些老弱，而是大名鼎鼎的李家帶來的精銳。