“主子，那個藍袍子文官，叫黃尊素。當初便是他，與奴才的二叔出的主意，說是若要免去我的牢獄之災，就湖弄個發邊的處置。二叔巴不得將我趕得遠些，遂送我到遼東，給喬一琦那糟老頭子做妾。”
吳淞碼頭外，蘆葦叢邊一架不起眼的牛車前，韓希瑩恨恨地說道。
被她稱作“主子”的，也是個婦人，三十左右，燒餅臉，單眼皮，五官布局倒還算勻稱，隻那牙齒有些外豁，顴骨到下頜處則塗著厚厚的脂粉，掩蓋了不少麻子坑。
婦人叫佟喜玉，是遼東撫順佟家莊莊主佟養性的胞妹，早年嫁給佟家在山東的生意夥伴。不想男人死得早，佟喜玉沒生養，又因彪蠻的性子不招婆家待見，她乾脆扭頭回了東北的老窩佟家莊，幫著佟養性暗通後金。
兩年前，韃子在撫順吃了癟，原本以為努爾哈赤肯定能占領撫順的佟養性，怕自己通酋之事敗露，便一把火燒了莊子，帶著幾十口人投奔努爾哈赤。
佟養性這樣曾遊走明國各地經商的漢奸家族，努爾哈赤頗為看中，二話不說就將自己的一個孫女賞給佟養性做老婆，給佟喜玉也分了田和奴隸。
去年，略略緩過氣來的努爾哈赤，不敢對已由鄒儲賢把守的撫順再次進攻，遂北上攻打葉赫部，試圖統一整個東北女真。
葉赫部在這個時空倒是沒有發生奇跡，被努爾哈赤一舉剿滅。葉赫部首領布揚古，是得到努爾哈赤的不殺許諾後才投降的，結果照樣被毫無信用的老酋取了性命。
勝利班師的後金軍，氣焰又起，繞道開原附近的一處明軍堡壘，突然發動夜襲，竟撿了個大便宜，殺死了途徑開原、歇息在堡內的遊擊將軍喬一琦，並搶走了喬家的幾個女卷，其中就有韓希盈。
韓希盈在戰火裡被燒毀了半張麵孔，又不像葉赫部的女人那樣會說滿語，努爾哈赤回到王城，分發戰利品和女人時，彆說各旗旗主，就是牛錄額真也看不上她。
眼看就要被賞給一個包衣做生育工具，來看熱鬨的佟喜玉聽她哭喊的是漢話，好奇打問，當即便向後金人討去做家仆。
韓希盈於修羅地獄中，遇到了一個不那麼像魔鬼的漢人女子，頓時從萬分恐懼轉為極度依賴，向佟喜玉和盤托出自己的出處，並表達了對鬆江家族和一個叫鄭海珠的女人的恨。
時逢邊關的女真奸細陸續打探來，當初撫順城頭的雷公鐵疙瘩，就是從鬆江運來，聽聞明國在彼處冶煉這一火神殺器。心機黠滑的佟養性兄妹倆，立刻向努爾哈赤獻上大膽的計策，由佟喜玉帶著會說山東話的家丁，前往鬆江，讓家丁扮作應募的勞力，偷學營造火器技藝。已然麵目全非、不宜被認出的韓希盈，則可作為熟悉鬆江地情的向導，一路還能教奸細們聽懂鬆江方言。
不曾想，到了鬆江，這對佟、韓二女才發現，火炮廠就是鄭海珠的。
努爾哈赤和佟家，都不曉得鄭海珠在撫順保衛戰中發揮了那麼大的運籌作用，但佟喜玉依然燃起了對這個女人的仇怨之火。
佟喜玉堅信，若不是這個女人往北邊弄去了大炮和火銃，建州勁律就算沒有李永芳的內應，也能打下撫順，他們老佟家就不必倉皇離開佟家莊，說不定還能得到撫順更多的田畝作為賞賜。
此刻，佟喜玉目送升起竹帆的幾艘沙船，徐徐駛離江麵，回過頭盯著韓希盈道“姓鄭的賤人，看起來在你這老家，混得風生水起嘛，連鬆江府的二老爺，都來給她的人馬送行。”
韓希盈附和道“主子說得沒錯，這婦人憑的就是那副豁出去的賤樣，才迷得這些沒見過世麵的男人，聽她使喚。不過，她從一開始，就不是惦記著給我二叔做姨娘，才投奔我們韓家的。主子看到的這個黃尊素，說不得當初也動過納她進門的心思，她又哪裡看得上。她要的，隻怕就是這股呼風喚雨的得瑟勁兒。”
佟喜玉噙嘴笑道“阿盈，主子我，也看不上去給貝勒們做福晉呐。現在這樣多自在，房裡房外，都隻有男人聽我的，沒有我聽男人的。”
韓希盈這曾經的鬆江世家千金，如今已習慣了佟喜玉的口無遮攔、出語不忌。佟喜玉所說的房裡房外的男人，是她的山東籍家丁頭目李得勝，隻怕她男人還沒病死前，就成了她的姘夫，此番一道南來，扮作行商的給引狀上，就是李得勝出麵留名。
韓希盈附身獻媚“主子自然比姓鄭的高明許多。”
佟喜玉陰惻惻道“她那麼愛出風頭，回頭咱們把事辦成了，就把她拖去赫圖阿拉，好好嘗嘗遼東的西北風。”
“主子說的是，憑主子的能耐，在鬆江一刀結果了她，又是什麼難事？但太便宜她了。”
佟喜玉扶著韓希盈的手，上了牛車，一麵對低頭給自己整理裙擺的韓希盈，柔聲道“可要去瞧瞧你額娘的墳？眼看就清明了。”
“多謝主子，奴才不去了，怕生枝節，更不願分心。”
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“好，我早就看出來，你是個懂恩情的姑娘。你儘快想想法子，怎生讓李得勝幾個手下，進到火炮廠去。”
……
沙船在煙水浩渺的長江上行了兩個時辰，停泊在崇明縣衙所在地的東沙島南端。
鄭海珠的名字，近年已為浙直官員所知，她如今又身披“安遠夫人”的敕命，崇明縣令自不會怠慢，命縣丞在東沙碼頭迎接。
“鄭夫人，”縣丞滿臉客氣地拱拱手，“先前令侄來察勘試炮廠時已說過，夫人帶來的囤戶在一百五十上下。國朝先例是每戶五十畝，但我們崇明和太倉鬆江不好比，不少是沙洲和鹽田，沙田勻不出太多，夫人看看，每戶先給三十畝熟田，如何？”
鄭海珠忙連聲致謝。自己是敕命夫人，莊子裡的佃戶不用交稅，每戶三十畝熟田，初步養活這些丁口，問題不大。
又朝吳邦德使個眼色。
吳邦德了然，上前對縣丞恭敬道“二老爺，我們從北邊帶了些土儀，勞煩二老爺派個屬下，給草民引個路。”
縣丞瞥一眼隨船過來的幾頭大騾子，羊作嗔意道“鄭夫人禮數太重了。”
遂點了兩個差役過來，叮嚀道“先去大老爺府上。”
吳邦德趕著騾子，隨他們走後，縣丞親自引路，帶著鄭海珠和遼民們，行了二裡路，來到一片茅草屋前。
“鄭夫人請看，此處是近年剛從沙洲漲成沙田的所在，田畝間有水塘，但已不是鹹水，可養鵝鴨。往東行半裡路，嘉靖爺時築成的小碼頭，還能用。回頭我派幾個漁民過來，教囤戶們出海打漁。”
鄭海珠知禮地指指西邊，歡悅道“那處小坡，放羊也極好。真是有勞大老爺和二老爺照拂了！”
她身後，遼民們舟船勞頓、疲憊不堪的麵上，也紛紛浮現驚訝。
他們原以為，到了崇明島，要自己來砍樹打窩棚，沒想到已經有了屋子，門前還擺好了農具。
卻聽人群中，忽然傳來了一個漢子的哭聲。
“這位兄弟怎麼了？”鄭海珠問站在前排的幾個領頭的。
那年輕漢子已邊哭邊走上來“俺，俺看到這麼好的田，看到這裡的水那麼足，就想著，要是老家的地也有這個情形，爹娘媳婦和娃兒，就不會死。”
“唷，嘖嘖，”崇明縣丞露出不忍之色，輕聲對鄭海珠滴咕道，“他們的家卷，都是餓死的？”
鄭海珠搖頭“不是餓死的，是被韃子害死的。當年遼東總兵李成梁放棄關外六堡後，努爾哈赤把那裡占了。我們大明不少百姓，祖輩起就在彼處種田，沒有逃回來。韃子為了養兵，催逼的糧食越來越多，關外六堡又常鬨旱災，糧食歉收，韃子就以為是漢民故意藏糧不交。韃子就定了規矩，漢民若是少交一鬥糧，女真韃子的催糧官，就要殺一口人。”
崇明縣丞聞言，張著嘴巴，半晌都說不出話來。
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