“起錨……”
隨著船工的高呼聲與鐵鏈的喀啦作響聲，形製恢宏的皇家船隊，駛離積水潭碼頭，仿佛神話中仙姿端嚴的天獸，緩緩進入京杭大運河的乾道。
朱由校站在楠木為壁、水晶做窗的二層花廳裡，迎著白晝裡煦暖宜人的春風，眺望百舸爭流的繁忙景象，滿臉興奮，不住地向隨侍的曹化淳等人問這問那。
但很快，他的各種問題，就得不到對答如流的回應了。
曹化淳尷尬又坦誠地說道“哥兒唷，老奴打小就隻在宮裡聽差，這一回也是沾了哥兒賞的福氣，才頭一回坐大船，這運河漕船的門道，老奴真是鐵匠繡花——外行哪。”
朱由校瞥他一眼“你們去把鄭師傅請來。”
一個小內侍麻溜兒地跑去甲板，不多時，引著一個紅袍身影上樓。
東林把持的禮部，雖同意鄭海珠與盧象升陪著朱由校東行泰山祭祀，但並不願意依著朱常洛的意思給鄭氏臨時封個禮官的頭銜，更不肯給鄭海珠發禮部的官服。
鄭海珠沒空再把寶貴的時間花在與東林裡的頑固派扯皮上，而是直接披著文華殿進講官的行頭，上了船。
此刻，朱由校看到這紅袍子，再次露出一絲狡黠的笑容“鄭師傅，方才在碼頭，禮部和太常寺來送行，趙寺卿看到你走過來，那臉拉得比葫蘆還長，我離他近，聽到他氣呼呼地說了‘成何體統’四個字。嘿嘿，氣死他個老冬蕻。”
朱由校此前聽魏忠賢添油加醋地說了鄭師傅被當眾圍攻的事，忿忿於東林仗勢欺人，故而對趙南星尤為反感。
鄭海珠望一眼流露讚許之意的曹化淳，向著朱由校淡淡道“國之儲君，不可對趙寺卿這樣的朝廷命官出語無狀。況且，嘴上占幾句便宜，是虛的，不逾矩地用行動反擊就行了。我以皇子講官身份出行，自可身著翰林院這身講官紅袍。”
朱由校聽了，認同地咧咧嘴。
他去歲因客嬤嬤之事，認為鄭師傅有些不動聲色間的狠辣手腕，一度對這位女師傅生出駭意來。
但隨著師生的相處，駭意也如開春後的湖上浮冰一樣，消融殆儘了。
鄭師傅這種不愛廢話、卻在舉手投足間就拔了對手設置的障礙的風格，令已經成年的朱由校越來越想效仿。
仿佛若掌握了這樣的本事，那個從五歲起就處於李選侍威壓下的自己，便能真正破繭成蝶，甩脫一個男人少年受欺的窩囊噩夢。
隻聽鄭海珠道“皇長子請我上來，要問什麼？”
朱由校恢複了看啥都新鮮的神態，指著窗外“鄭師傅，那些可是你說過的運河漕船？”
“嗯，是南方過來的漕船，”鄭海珠點頭，“皇長子請看，那些服色統一的水手，就是漕丁，和我在崇明的鄭字營的軍卒們一樣，是朝廷的營兵，而非衛所軍。領頭的，有千總或者把總，是兵部入冊的正經武職。”
朱由校盯著問“鄭師傅，漕船不是給京師太倉運糧食和布匹的嗎？為何這個時節，漕船數量如此多，而且你瞧，船上堆的不是果子肉乾，就是竹木家具，豈非與尋常商船無異？”
青年儲君的問題，問到了鄭海珠的心坎上。
這孩子果然具有工科天才的敏銳觀察力，正好引導他在興趣的基礎上，理解國事國情。
“皇長子，南方各府向朝廷繳納田賦，有些是折成銀兩的，便於運輸，所以並非隻有田畝出產糧食的季節，漕運才會繁忙。此際行過的那些漕船，大多是各州補了去歲沒交齊的田賦折銀，往京師運。至於漕船上堆得像我們民間開的貨棧一樣，因為這本就是戶部允準的，漕丁們可以沿著水路做自家買賣。”
朱由校聞言，兩個眼睛瞪大了一圈兒，露出“這也可以”的表情。
鄭海珠無奈地笑笑，直言道“因為朝廷出不起錢養那麼多漕丁了，他們隻能靠水路的便利，自己給自己發餉。”
“鄭師傅，我大明養漕丁，得多少錢？”
“皇長子這個問題，不妨換成，我大明維係漕運，得花多少銀子。曹公公，勞你給我紙筆。”
曹化淳將筆墨鋪展在朱由校麵前的檀木桌上。
鄭海珠提筆，一邊寫，一邊算給朱由校看“戶部規定，山東、安徽、南直隸、浙江、江西等南方八省，每年給京師解運的漕糧，是四百萬石，不論本色糧米布帛，還是折銀，攤到每條漕船，大約每船裝兩三百石，僅此一項，每年就要放船萬餘次。每船漕丁超過十人，沿途還有許多河段要雇纖夫。況且，漕運不僅僅是往戶部運田賦軍餉，還要承擔各省往京師運輸的上貢物產、織造絲緞等，以及調劑給京師這麼多官吏的折色俸祿，凡此種種，蔚為大觀，航次與花銷甚至超過運糧船。故而，漕運的軍卒有十二萬員額，加上民夫力工，每年須銀百來萬。漕船萬餘條，而每條漕船造價，不會低於一百兩銀子，兩年大修，五年報廢換新，每年新投入的漕船花費約三十萬……”
朱由校咋舌道“那朝廷每年投在這條河上的銀子，得兩百萬？”
鄭海珠放下筆，很乾脆地道“那還是往少了算。”
朱由校皺眉“前幾天盧師傅說，海船又快、裝的東西又多，元朝的時候，南方的糧食就是用海船運到大都的，那咱大明，為啥不用海船運？”
“殿下，國朝推行運河漕運，已三百年，沿路多少商賈與百姓，指著它吃飯，還有那麼多漕丁，也是有家有口的。若一夜之間改為海運，他們怎麼辦？”
朱由校一愣，喃喃道“哦，我還以為，鄭師傅一心要多開幾處海關，又熟悉海路，會推崇海運。”
“事關國計民生，怎可因我自家的屁股擺在哪裡，就不管三七二十一地毀了一整個行當，人臣不該如此，人君更不可如此。”
朱由校的目光溫潤起來，繼而又自我寬慰道“所幸，我大明疆土遼闊，又有江南大片膏腴之地，戶部和各州縣若多一些能吏，多收田賦，應能對付過去吧？”
鄭海珠歎口氣“殿下，我大明，確實有許多好田，大明百姓也確實很會種田，但田裡的出產，紡機上的絲布，可未必能進到國庫裡，此一回到了兗州，殿下便明白了。”
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