漢人少年張大，小心地放下箱子後，二話不說先跪在炕前，給莽古爾泰和穆棗花磕起頭來。
“奴才給貝勒主子和額真主子請安。”
莽古爾泰移開煙嘴，側頭對穆棗花道“咦，這尼堪兔崽子，倒挺會喊對頭銜的，知道你是額真了。”
穆棗花冷笑一聲，衝蛤蟆一般趴在地上的少年道“你這奴才，不記恨我了？”
莽古爾泰皺眉道“怎麼，他得罪過你？”
“得罪倒也談不上，一個大孝子罷了。上回，他娘肚子疼得打滾，他來偷我的阿芙蓉殼子藥渣，叫我命人狠狠地抽了一頓鞭子。三貝勒，大汗用過的東西，就算藥渣，也輪不到尼堪狗奴才來舔，是不是？”
穆棗花刻意地將後頭幾句說得咬牙切齒，一麵盯著張大的反應。
張大沉默者，將肩膀伏得更低，額頭貼地，腦後的鼠尾辮微微顫抖。
莽古爾泰好似貓兒欣賞爪中的老鼠，饒有興致道“小奴才，棗花主子的教訓，你可記住了？”
大主子發話，卑微到塵埃裡的奴隸，才敢應答“回，回貝勒爺主子，奴才自那回領了鞭子後，就記得真真的。”
又立刻將腦袋微微轉向，對著穆棗花道“奴才怎會記恨額真主子，奴才感恩都來不及。要不是主子把奴才教訓得好，奴才還是不懂事的蠢貨哩，哪還有今日這麼大的造化，能給貝勒爺主子，縫製這麼金貴的甲衣。”
說完，又咚咚咚連著給穆棗花磕了好幾個頭。
穆棗花不耐煩道“行了行了，囉哩囉嗦的。快些將甲衣，給三貝勒瞧過。”
張大一骨碌起身，和另一個包衣小心地捧出布麵鐵釘的戰袍。
這是莽古爾泰這樣的旗主，出征作戰時，穿在重甲裡頭的第二層防護。
穆棗花順勢湊過去，一麵觀瞻，一麵嘀咕“這也不夠呀，回頭讓我與匠人們合計合計，怎生打出明人那種百煉鋼，做個護心鏡，給貝勒縫在這個布甲上。”
莽古爾泰重新拿回煙杆，滿意地看著女人掛念她的英雄的表情，口吻和氣道“這個你在行，聽你的。”
穆棗花應一聲，又看向始終佝僂著身體的張大“小兔崽子，你這瘦身板兒，出去打西邊，也沒啥用。看你還算懂事聽話，手藝也湊合，要不，我替你向三貝勒討個恩賞，你就給咱府裡的尼堪鐵匠們做徒弟？”
張大一聽，慌忙又退後幾步，撲在地上“奴才謝貝勒主子大恩，謝額真主子抬舉！”
漢人少年說得如此興奮又真摯，以至於那變聲中的公鴨嗓子，都打起顫來。
穆棗花帶了揶揄的口吻，對莽古爾泰道“三貝勒你瞧，我們明人裡有不少，也挺管用的是不？給你弄銅，給你弄神鴉膏，給你做牛做馬地打鐵縫甲。你呀，以後對旗裡的明人，開點兒恩，彆一不高興就打死幾個漢人包衣出氣。”
莽古爾泰半閉著眼睛，於享受神鴉膏的通體舒泰中，幽幽回道“嗯，好，對，你們明人腦瓜子頂好使。回頭呀，你給我多生幾個阿哥，就更好嘍。”
穆棗花心裡冷笑莽古爾泰，鄭夫人說過，這個阿漂母膏吸多了，男子會不能人事，我便在這一陣，多去赫圖阿拉外頭跑跑，等回來再看看，你是不是和包衣們騸了的豬，一個德性了。
穆棗花傾過身子，給莽古爾泰捶腿前，揚手示意炕前的兩個包衣快滾。
張大與同伴，趕緊卑微地貓著身體，退出屋外。
穆棗花分了一縷目光，給張大的背影。
去年對這個少年實施了鞭刑後，穆棗花聽說，他親娘，在被腹部劇痛折磨了兩天後，死了。
芙蓉殼子湯，能止瀉，能鎮痛，但並不能包治百病。穆棗花相信，張家老婦的病，和德格類吃了巴豆後的拉肚子，完全不同，不是阿芙蓉湯能救回一命的。
但彼時，穆棗花仍在內心深處，對張大抱有歉意。
為了有助於自己被韃子信任，她不得不把同胞少年打得遍體鱗傷。
鄭夫人與她作彆的時候，提醒過她，做敵人陣營中的諜探，或許比在刀光血影裡真刀真槍作戰的將軍們，更難。