同年五月，張獻忠攻克武昌，建立了“大西”政權。八月，明軍督師孫傳庭率領十萬大軍出關。李自成聞訊後，立即率主力北上迎戰。九月，雙方在郟縣對峙。當時正值大雨傾盆，明軍糧草供應出現問題。李自成一方麵動員百姓堅壁清野，阻止明軍就地籌糧；另一方麵派大將劉宗敏率領一萬輕騎兵前往汝州，切斷了明軍的糧道。孫傳庭得知消息後，不得不回師企圖打通糧道。李自成抓住機會，率軍追擊400裡，大敗明軍，斬首四萬餘人。李自成乘勝追擊，攻破了潼關，殺死了孫傳庭，並最終占領了整個陝西。
六、建立大順
崇禎十七年（大順永昌元年，1644年）一月，李自成在西安稱王，定都西安，建國號“大順”，改元“永昌”。他封功臣以五等爵位，並改革了政權機構，將內閣改為天佑殿，設置大學士平章軍事，六政府增設尚書一人、侍郎一人，並增設省級機構，設立節度使。同時，李自成準備東征明京師。
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二月初二（3月10日），李自成在沙渦口造船三千艘，渡過黃河，相繼攻下汾州（今汾陽）、陽城（今晉城市陽城縣）、蒲州（今永濟），隔日攻下了懷慶（今河南焦作），殺掉了盧江王載堙。初五日（3月13日），攻克了太原，守將牛勇、王永魁督兵五千人出戰，全部陣亡。初八日，李自成利用守將張雄作為內應，用大炮轟破城池，蔡懋德自殺身亡。在太原休整了八天後，十六日，李自成攻克了忻州（今山西忻州），當地官民迎接投降。代州（今屬忻州）守關總兵周遇吉憑借堅固的城牆堅守，雙方激戰十餘日。周遇吉因為兵力不足且糧食耗儘，退守寧武關（今山西寧武境內）。周遇吉全力抵抗，最終彈儘糧絕，開門力戰而死，全身布滿了箭矢，如同刺蝟一般，其夫人劉氏率領二十餘名婦女登上屋頂射擊，最終全部被燒死。
三月初一日（4月7日），李自成攻克了寧武關，前後損失了七萬餘名將士，傷亡慘重。據《罪惟錄》記載“後賊陷京師，多有手足創者，皆經戰寧武者也。”李自成下令屠城。當晚，大同總兵薑鑲投降，宣府總兵王承胤的投降文書也送到了。隨後，李自成接連攻下了居庸關、昌平等地。
三月十五日（4月21日），農民軍抵達居庸關，監軍太監杜之秩、總兵唐通不戰而降。同時，劉芳亮率領南路軍東出固關後，真定太守邱茂華、遊擊謝素福出降，大學士李建泰在保定投降。三月十六日，李自成部經過昌平，抵達沙河。十七日進入高碑店、西直門，用大炮轟擊城牆，攻擊平則門、彰義門、西直門。三月十七日半夜，守城太監曹化淳率先打開了外城西側的廣寧門，農民軍由此進入今複興門南郊一帶。三月十八日，李自成派在昌平投降的太監杜勳入城與崇禎帝秘密談判。據《小腆紀年附考》卷四記載，李自成提出的條件包括割讓西北一帶，封為國王，並要求犒賞軍百萬，願意退守河南，並承諾可以協助朝廷平定其他起義軍，但不接受詔書也不朝見皇帝。談判最終破裂。
三月十九日清晨，兵部尚書張縉彥主動打開正陽門，迎接劉宗敏所部軍隊進城。中午時分，李自成由太監王德化引導，從德勝門進入，經承天門步入內殿。此時，崇禎帶著太監王承恩登上煤山了望，又返回乾清宮，發現大臣們均已逃散。最終，崇禎前往景山自縊，明朝滅亡。李自成下令將崇禎“禮葬”，在東華門外設立靈堂公祭，後將遺體移入佛寺。二十七日，崇禎被葬於田貴妃墓中。
七、京內生活
李自成入駐紫禁城之後，生活和統治方式發生了一些變化。他封宮女竇美儀為妃，並且在占領初期，命令軍隊不得傷害平民和掠奪財物婦女，維持了一段時間的京城秩序穩定，許多店鋪仍然正常營業。
然而，從三月二十七日開始，大順軍開始拷打和掠奪明朝官員的財產，規定了不同級彆的官員需繳納的“助餉”數額。劉宗敏製作了大量的夾棍，用來施加酷刑。這種行為導致了城中的恐慌氣氛日益加重，人心惶惶。農民軍對官員的拷打極其殘忍，許多人因此死亡。據談遷《棗林雜俎》記載，有超過1600人在這一過程中喪生。
隨著時間的推移，大順軍在占領區內設立官署處理政務，首要任務就是追繳官員的財產。例如，在城固縣，農民軍采用酷刑逼迫官員繳納財產；在汾陽，他們搜刮富戶，強迫他們繳納錢財；在絳州，士大夫遭受酷刑；在宣化，權將軍下令征斂紳士和富裕家庭的財產，手段極為殘忍。
四月十四日，西長安街上出現了一份告示，聲稱明朝的氣數未儘，人們應當效忠明朝，定於四月二十日立東宮太子為皇帝，改元“義興元年”。然而，這一計劃並未實現。十三日，李自成親自率領十萬大軍前往山海關征討吳三桂，留守北京的是李岩、劉亮和李侔。
據《明季北略》記載，李自成進入北京後，從宮中搜出了大量的金銀財寶，其中包括內帑銀三千七百萬錠、金一千萬錠，以及永樂年間積累的未使用的鎮庫金三千七百萬錠，每錠重達五百兩，並刻有“永樂”字樣。
八、退出京師
李自成進入北京後，為了解決明朝殘餘勢力，多次嘗試招降山海關總兵吳三桂，但未能成功。順治元年（1644年）四月二十一日，李自成與吳三桂在一片石戰役中展開激戰。戰鬥持續到四月二十二日，吳軍逐漸難以支撐。在這種情況下，吳三桂選擇了投降清朝攝政王多爾袞，與清軍聯手對抗李自成。在兩軍的聯合進攻下，李自成的軍隊遭受重創，主將劉宗敏受傷，李自成被迫下令撤退。四月二十六日，李自成逃回京城，隻剩下大約三萬餘人。
永昌元年（1644年）四月二十九日，李自成在北京稱帝，但憤怒之下殺害了吳三桂在京的家人共34口。次日，李自成帶領軍隊逃往西安，從山西和河南兩路撤退。在離開北京之前，李自成下令焚燒了紫禁城和其他一些北京的建築物。七月，李自成渡過黃河，敗歸西安，不久之後放棄了西安，經由藍田、商州，走武關方向撤退。
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由於南明弘光帝朝廷的建立和大順軍的節節敗退，許多原先投降大順的明朝將領開始複投南明或清朝，這讓李自成產生了越來越多的疑慮。最終，李自成錯誤地殺害了李岩等人，這一舉動導致了人心的進一步離散。
順治元年（大順永昌元年，1644年）十月，清軍攻陷了太原，並隨即分兵南下晉東南。大順軍在長治的守將劉忠無法抵擋清軍的攻勢，被迫率領部隊撤入河南。至此，山西省內僅剩下西南一角仍為大順軍所控製，李自成在山西的防線基本崩潰。十月下旬，清軍兵分兩路攻打陝西，一路由英親王阿濟格率領吳三桂、尚可喜等軍從大同向榆林進軍，隨後從陝北南下西安；另一路由豫親王多鐸率領孔有德、耿仲明等部從河南懷慶攻擊潼關。李自成得到消息後，急忙率領軍隊增援潼關。十二月，清軍進攻潼關，大順軍列陣迎戰，劉宗敏率部先戰不利。
九、流亡覆滅
順治二年（大順永昌二年，1645年）正月初四日，劉芳亮率領大順軍出戰，但遭遇挫折。隨後，李自成親自率領騎兵和步兵進行反擊，但再次被清軍擊敗。初五、初六兩日夜間，大順軍連續襲擊清軍營地，但均未取得勝利。初九日，清軍的紅衣大炮運抵前線，逼近潼關。大順軍挖掘深壕，築起堅固的防禦工事，試圖阻擋清軍的進攻。十一日，清軍首先使用紅衣大炮轟擊大順軍陣地，隨後發起大規模進攻，成功突破了大順軍的防線。儘管大順軍奮力抵抗，使用騎兵反擊，並試圖從側翼包抄清軍，但最終還是未能扭轉戰局。與此同時，北路清軍由阿濟格率領，從山西保德州渡過黃河，進入陝北，圍攻榆林。經過十三天的激戰，潼關最終失守。麵對清軍的兩路夾擊，李自成意識到陝西的失守已不可避免，被迫放棄西安，經由藍田、商州，走武關，撤退到襄陽，聲稱計劃奪取南京，從水陸兩路推進。
三月，大順軍擊敗了南明將領左良玉，占領了武昌，並計劃乘船東下，奪取東南作為抗清的基地。然而，大順軍尚未做好充分準備，清軍就已經分水陸兩路突然襲擊而來。李自成隻得倉促放棄武昌，向東南方向前進。四月，清軍在湖北陽新、江西九江接連擊敗大順軍，切斷了他們向東的退路。意識到東進已不可能，李自成轉而向西南方向進軍，準備穿過江西進入湖南。
五月初，大順軍到達湖北九宮山麓時，李自成率領輕騎101novel.com餘人登山探路，卻不幸被當地民兵武裝薑大眼殺害。李自成的屍體被秘密埋葬。李自成戰死後，大順軍悲痛萬分，立即對九宮山區進行報複性的打擊。《明史》也記載，李自成死於湖北通山。
結語
李自成的一生是明末亂世的縮影，他的興起和失敗都反映了當時社會的深層次問題。作為一個農民起義領袖，李自成不僅展現了超凡的軍事才能，還提出了順應民心的政策主張。儘管最終未能建立一個穩固的政權，但他所倡導的平等理念以及對腐敗的批判，在今天依然具有重要的現實意義。
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