敘州地處大宋南疆邊陲，長江之畔，治宜賓，領四縣，夷漢雜居，頗見荒涼。次日泊船渡口，入得府城時，已過巳牌。其時日頭酷烈，蟬鳴不止，隻累得婉晴虛汗長流。卻見城口一棵老樹枝葉繁茂，樹下一片蔭涼，一個十幾歲的男孩躺在樹下，嘴裡嚼著半截草根，搖著蒲扇，似在聆聽蟬聲，一派優哉遊哉的模樣。婉晴不禁氣罵道“小鬼！”踢出一塊小石子，不偏不倚，正中他額頭之上。
“龜兒子！”男孩從地上一躍而起，揉頭四顧，“燙死了！”
霜晴二人卻早入城去了。淩欽霜將玉帶係在腰間，四處打聽。本以為那趙飛歌若非富甲一方的財主豪紳，便是退隱江湖的武林名宿，哪知在城裡問了一圈，百姓竟對趙飛歌這個名字一無所知。
正焦急間，忽聽背後有人朗聲道“前麵的二位朋友。”帶著濃重的川蜀口音。霜晴二人都是一愣，轉身卻見一個膚色黝黑、身子瘦弱的男孩叼著草根，正饒有興味地打量著自己二人，卻是先前城口老樹下乘涼的孩子。
婉晴見他腦門上腫起一片紅，不禁撲哧一笑。淩欽霜卻未留意婉晴戲弄過他，肅容便發問“這位小兄弟，請問……”那男孩卻笑嘻嘻一擺手“你不用問我，我也知道你們是來做什麼的。”
婉晴見這孩子老氣橫秋的模樣，一雙大眼睛忽閃不停，心中好笑，道“好，你倒是來猜猜。”那男孩昂首挺胸，大聲道“我若猜對了，便要如何？”婉晴最喜玩鬨，雖在病中，亦是難改，見這孩子頗為有趣，拍了拍他通紅的腦門，笑道“你說呢？”男孩目光望向白馬，摸了摸腦門，道“我若猜中了，你便讓我騎馬，算是賠禮。”
淩欽霜一愣，婉晴卻已知這小鬼是來報仇的，笑道“你這小鬼，若是摔壞了，可怎麼辦？”男孩挺胸道“男子漢大丈夫，敢作敢當，決不暗箭傷人……不對，決不欺淩弱小，也不對，決不……”說到這裡，撓了撓頭，似是不知如何措辭，憋了半天，終於叫道“摔壞了也不做龜兒子！”
婉晴又是好氣，又是好笑，這小鬼分明在含沙射影罵自己，當便笑道“好，隻要你猜中了，便讓你騎。”男孩拍手大叫，又蹦又跳“騎馬嘍，騎馬樓！”
淩欽霜笑道“你且說來聽聽。”
“這個……”男孩一臉似笑非笑，拉長語氣，一字一字道“你們來找趙飛歌趙師傅的！”淩欽霜見男孩果然一猜就中，不覺微奇。男孩洋洋自得道“怎麼樣，我猜得可對？”
婉晴先前隻顧生氣，此刻才想明白，笑道“這有什麼稀罕？我們已在城裡問了個遍，你便埋在墳裡，也該聽得了。”
“我不管！”男孩大叫一聲，一把揪住馬韁，“總之我猜對了，就要騎馬！”婉晴拂出一掌，欲要抓那男孩。哪知他卻十分機警，立時跳了開去。婉晴身子不便，無力出手，隻是定目望著他。
那男孩向淩欽霜道“淩大俠，龜兒子才言而無信，你是不是龜兒子？”淩欽霜見他縱躍之際甚是靈活，本已詫異，此時又聽他識得自己，登時吃了一驚，道“小兄弟是誰？如何知道在下的來曆？”
男孩昂首叉腰，神氣十足道“在下行不更名，坐不改姓，趙師傅的弟子端木竹是也。”淩欽霜大喜過望，這端的便是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，說道“小兄弟，快快帶路！”一拍白馬，道，“來，上馬。”
“太好了！淩大俠才說話算話。”端木竹大喜，又道，“我奉師命，特來相迎二位，見玉帶如見人。可這位姊姊卻用石頭打我，端的好生無禮。”被淩欽霜抱他上馬，拉他手時，覺他手掌甚糙，滿是老繭。
婉晴聽他自承是趙飛歌的弟子，蛾眉本蹙，不作應答，此刻聽了這話，不覺微微一笑“千裡送石頭，禮輕情意重！”頓了頓，又笑問道“你師父是做什麼的？”端木竹聞言，眼中透出崇敬之色，昂然說道“鐵匠！”
淩欽霜牽著馬，負著婉晴，穿過集鎮，徑往城北行去。端木竹騎在馬上，耀武揚威。前方道旁忽而傳來一陣朗朗的讀書聲“富家不用買良田，書中自有千鐘粟。安居不用架高樓，書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。男兒欲遂平生誌，五經勤向窗前讀……”原來卻是一所學堂，先生正在教弟子誦讀本朝真宗皇帝的《勵學篇》。端木竹聽了，隻探頭望了一眼，便彆過頭去，哼了一聲。
婉晴見一路上時有人招呼端木竹，態度甚是熟稔，看來這小鬼果真是本地人，但她心中尚存疑惑，不知城中為何竟無人知曉趙飛歌其人？他又怎知自己二人何時會來，且身攜玉帶？
出得北門裡許，便是一片荒嶺，草木甚稀。轉過一道山坳，便見得前方竹林間孤零零的幾間草屋。屋前有個大鐵爐，爐邊架一風箱，放一鐵砧，犁、耙、鋤、鎬散落在旁，亦有不少菜刀、剪刀，果是個鐵匠鋪。
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淩欽霜朗聲道“淩欽霜求見趙師傅。”
端木竹道“師父進山了，不定何時回來。你們如果沒有要緊事，便先等一會兒吧。我還要騎馬。”
淩欽霜哪有這等閒心，便將他抱下馬來，道“好了，彆玩了，我們還有正事。”
端木竹頗為失望，撓了撓頭，忽然啊的一聲，叫道“忘了，忘了！”
見他快步來到爐前，拉扯風箱。風進火爐，霎時之間，爐膛內火苗直躥。那風箱少說百十斤，霜晴二人見這孩子身子瘦弱，卻有如此膂力，一時無不奇異。
端木竹道“我要打刀了，不及相陪，二位請便。”說著進了屋去。過了半晌，卻拿出一塊湛藍粗大的鐵條來。
婉晴一望之下，脫口道“寒鐵？”
端木竹咦了一聲，道“原來姊姊也是行家！”
婉晴笑道“行家不敢。點蒼寒鐵，封沉千年冰潭，雷殛電射而得之。其性至陰，涼似冰，色湛藍……”
端木竹搖頭道“姊姊在說什麼，我一句不懂。”說著輕撫那塊寒鐵，好似見了失散多年的親人，滿是愛憐之意。
婉晴一笑，心中卻甚是奇怪，不知這小小鐵鋪裡怎會有如此好鐵。卻見端木竹目不轉睛望著爐火，待見火苗自青變白，左手便提起鋼鉗，鉗起那塊寒鐵，放入爐中煆燒。右手猛力拉動風箱，爐中煤炭隻燒得一片血紅。他單手鼓風，火苗隨韻跳躍，隨風升騰，蔚為奇觀。霜晴二人立在丈外，都覺熱浪難耐，婉晴更幾乎不堪忍受，可端木竹卻恍如不覺，直是全神貫注。
天垣劍穀世代鑄劍，婉晴雖未學過，卻也見得多了。此時坐在一塊大石上，心想“這等熾熱，便算穀裡怕也沒幾人抵受得住。這孩子果然不凡。”望了淩欽霜一眼，二人均露欽佩之色。
這時間，端木竹已是揮汗如注，衣褲儘濕，臉亦灼得通紅。火焰燒了大半個時辰，漸要熄滅。端木竹在烈火烤炙之下，神情越發委頓，已無力再拉扯風箱。淩欽霜看了良久，此時基本學會，當即搶上，扯起風箱。他的力氣自比端木竹高得多了，火焰倏地變白，騰空而起。
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