魯伯特公主將手輕輕按在馬刀之上
“不久之前，我的衛士們在巴爾戈救下一個逃走的奴隸，當時對方身上，便攜帶著這個匣子。但這當然不是他的東西，而是他從一夥奴隸販子手上盜來的——
我才得知有人在坦斯尼爾進行走私活動。對方還告訴我說，這些奴隸商人正停留在坦斯尼爾，不久之前他們與一群神秘人在那裡接過頭，並從對方手上接收了一批這樣的匣子。我讓他描述過那些接頭者的樣貌，巧合的是，我恰好認識其中一人。”
大廳中氤氳的煙氣，正徐徐彌散開來，帶著一絲淡淡的熏香。魯伯特公主恰到好處地停頓了片刻
“大約一年之前，一夥沙盜襲擊了位於銀沙沙海之中的幻之園……”
她話鋒一轉，講起一件時間線更久遠一些的事。
幻之園是佩內洛普王室的園林，其中正種植著可以釀造‘金酒’原液的星之花，而那裡還保守著佩內洛普王室的一些秘密，向來是王室最為機密之地。
由於流沙的原因，幻之園在銀沙沙海之中的位置年年變動，其中的規律，也隻有佩內洛普王室知曉。
因此整個伊斯塔尼亞，也不過隻有鳳毛麟角的人知曉其在沙漠之中的真實所在。
“……所以我一直認為幻之園遭到襲擊，並不是一個巧合。而是王廷之中，有人背叛了我與父王，這個人甚至還有可能是我們的親近之人。”
魯伯特公主語氣忽然低沉了不少，並帶著一絲靜然的氣息
“而當時的襲擊者，其中領頭之人，名叫馬哈紮爾伊什夫，正是這片沙漠之上最臭名昭著的大盜。而他，也出現在這次與那些奴隸商人們的接頭之中。而待我帶人趕回坦斯尼爾之時，那些奴隸商人果然已消失得無影無蹤。”
方鴴聽完，心中總算才明白了這位公主殿下的意思。
這位伊斯塔尼的大公主顯然懷疑王室內有人與這位馬哈紮爾伊什夫勾結，因此才會出現幻之園被襲擊的事件。而這個所謂的‘奴隸貿易’案件，也因為這位沙盜頭子的出現，變得不那麼簡單起來。其背後說不定也有王室中人牽扯其中。
所以，她才會尋求來自於伊斯塔尼亞之外的人的幫助。
而對方之前的那番話，也便不難理解。他們一行人既是與伊斯塔尼亞毫無關係的外來者，一方麵又表現出對於奴隸貿易的敵視，正是這位公主殿下心目中的最佳人選。
這個任務其實並不簡單。但這位大公主開出的條件也同樣豐厚——可以使用王室船塢來建造七海旅人號這樣的機會，實在是可遇不可求。
隻是他還有一些細節性的問題，方鴴正欲開口詢問，然而對方卻搶先一步答道
“此外，艾德先生知道那個奴隸的身份嗎？”
方鴴一怔，這種事情他怎麼會知道？
不過這位公主殿下顯然不會在這個時候拿他尋開心，也就是說那奴隸的身份他一定清楚。他不由默默思考了一下——首先對方肯定不會是選召者，隻有可能是原住民。而原住民當中，考林人與其他地方的住民也不太可能成為奴隸，彆忘了這可是一個可以複活的世界，何況奴隸販子再膽大妄為，也沒必要去得罪比伊斯塔尼亞更龐然大物的考林王國。
所以排除了這兩個可能性之後，也隻剩下伊斯塔尼亞本地人而已。但他認識的伊斯塔尼亞本地人並不多，大多也不可能淪為奴隸。
唯一一個與之有關係的，也隻有帕沙而已。一想到帕沙，方鴴心中靈光一現。
他抬起頭道“難道是血鯊空盜掠走的人？”
血鯊空盜雖在依督斯完全失敗，一部分人也為弗洛爾之裔解救出來。但他們在其他地區擄走的人口，有一些還並未送抵依督斯——在聽聞發掘工作失敗之後，這些人便半道神秘失蹤了。
如果說唯一與自己有關係的，大約就是這件事了。
魯伯特公主聽了他的回答，眼中不由流露出激讚的光芒來
“艾德先生看來不僅僅是在煉金術上有造詣，頭腦也清醒至極，這樣一來，我就更有信心了。”
她又點了點頭
“的確如此，這些奴隸應當正來自於血鯊空盜手上，不過至於那些奴隸商人與血鯊空盜究竟有何聯係，尚還不明確。隻不過，我還打聽到另一件事情——”
“願聞其詳。”方鴴沉聲說道。
不得不說，這件事若與血鯊空盜扯上了關係，那他們就一定不能坐視不見了。
依督斯一戰中，流浪者重傷逃逸，羅林也消失得無影無蹤，唯一與這兩者有所聯係、他們又還能找得到的，大約就隻剩下這些血鯊空盜了。固然這些人知曉流浪者下落的可能性微乎其微，可此刻流浪者應當是最虛弱之時，因此無論機會多小，都不容輕易放過。
此外血鯊空盜也一定與拜龍教有所聯係，無論出於是他們自身的原因，還是軍方的委托也好，他都不會忽略任何與拜龍教相關的信息。
其實他本能是感到這件事背後可能有拜龍教的影子，在那奴隸提到沙盜與奴隸商人接頭時，轉交了一批淵海長卷的手抄本時，他心中便已有這樣的預感。
魯伯特公主思索了一下，才說道“我不知道這件事與艾德先生有沒有關係，不過那些人似乎提到過，他們似乎在手稿之中尋找關於什麼‘方尖碑’的線索。”
方鴴本來正低頭思索，但聽到這裡，心中不由‘咯噔’一聲。
前不久唐德與卡拉圖，才與他討論過關於精靈聖物的事情。而其中，指向聖杯的方尖碑，便是一個重要線索。
卻沒想到這轉眼之間才過了幾周，他便又撞上了這樣的事情。
他當即抬起頭來，對魯伯特公主說道“我有一個要求。”
“請說。”
“我要見見那個逃走的奴隸。”
……
離開莊園之時。
眾人還討論著關於那個大名鼎鼎的沙盜‘馬哈紮爾伊什夫’的事情。其實這人本身也不是什麼無名之輩，早在這之前，他們對其人便有所耳聞。
畢竟是伊斯塔尼亞最有名的幾位大盜之一，在銀沙沙海之中縱橫十餘載，怎麼也不會籍籍無名。
正如所有傳奇的匪徒一樣，對方手下也聚集著一夥兒窮凶極惡之徒，在沙海之上來去如風，甚至有幾次從王室近衛手上逃脫的經曆。
讓他們去對付這樣一位傳奇人物，自然不大可能。但好在，他們的任務也隻是去調查那些奴隸商人的去向而已。
不過重新登上‘卑爾戈’之時。
希爾薇德冷不丁回過頭來，笑著問他“船長大人，你相信那位公主隻是讓我們去調查奴隸商人們的下落嗎？”
方鴴聞言，沉默了片刻，搖了搖頭。
那位大公主不像是這麼單純的一個人，她的目的真隻是簡簡單單調查一次奴隸貿易案件嗎？那對方為什麼要有意無意提起關於流浪煉金術士的事情？
還有一年之前的幻之園襲擊事件，無一不說明這個任務並不簡單。
不過他既然答應下來，當然也有自己的考慮。
……