八年了，墳頭草已經有人高，可嚴家的仇還未得報。吳戈為了自己，將大壩決堤、瞞報受災情況以及他在河西縣所做的一切臟水都往嚴慕楓身上潑。嚴慕楓一世清名儘毀。
吳戈處理得乾淨，朝廷派下來的欽差大臣沒查到可疑之處。當著欽差大臣的麵，吳戈言辭懇切，自知無能，自請休致。
而百川府知府劉大人被同知廖廣寧毒死，還將一切罪責誣陷給劉大人，偽造了他因畏罪服毒自儘的表象。而他自己靠著賑災以及其他政績，現在升官當上了錦州的左參政。
李嚴將證據帶回了京州。他想把一切都告訴李延寧，可是再次來到京州後，他打聽到廖廣寧的大伯是當朝的少保大人。
而他跟在李延寧身邊，時常幫助李狻一起打聽京州各位高官的消息，他知道皇子間的鬥爭激烈，就是沈頌冕也秉持著明哲保身的原則。
李延寧初入官場，毫無根基，如何幫他報仇？李延寧的性格他了解，知道真相的話，他一定會查。可知道的越多，死得越快，他如何能把李延寧和李家拖下水？
他一直糾結著，也在自己暗中調查少保大人，可還沒等他調查出什麼，李延寧先下地方了。
李延寧下地方還得到皇上的尚方寶劍，李嚴想隻要李延寧能在都定城乾出政績，能夠升官，有了能扳倒廖家為嚴家平反的實力，他定會告知真相。
隻是令李嚴沒想到是，嚴婉琳居然沒死。
李延寧和葉明聽後震驚得久久回不過神。李延寧想當初河西縣發洪水，他的院試考題裡還有相應的題目。他從未想過當年的新聞背後竟然有這樣觸目驚心的隱情。
舞姬，不，應該叫嚴婉琳聽完李嚴的敘述，哭得泣不成聲。
“小姐，你是如何在火海中逃生的？少爺和夫人呢？”李嚴紅著雙眼問道。
嚴婉琳抹了抹眼淚道：“娘親被黑衣人殺害，哥哥為了保護我也慘遭毒手。”
嚴婉琳從小聰明伶俐，讀書的天賦比她的哥哥都高。嚴慕楓有時候會感歎，女兒要是個男兒身就好了，他嚴家定然能再出一個進士。
嚴婉琳喜歡看書，時常出入嚴慕楓的書房拿書看。她永遠記得那日，她照常去爹爹的書房找書看，在書桌翻找中無意間發現了她爹快寫完的奏折。
內容讓她震驚不已，她趕忙將奏折收起來。那封告發廖家的奏折讓她心神不定，她正想去找爹爹商量，管家說老爺上堂去了。
她一直到晚上都沒等到爹爹回來，派人去打聽才知道爹爹竟然帶著人連夜去圍剿鐵礦廠。她擔心爹爹有危險，晚上一直睡不著。
半夜，夜深人靜之際，她卻聽到了一些動靜。她披著衣服起床查看，丫鬟薑兒被她吵醒，正點燈準備跟著出門去看看。
嚴婉琳見今晚月光明亮，不等薑兒點燈，想先去找娘親一起睡。她才走到院子的假山後，突然看到有黑衣人闖進院子。
她嚇得不敢出聲，當即蹲下來，借著假山隱藏起來。屋裡的薑兒才點著燈，剛轉身被黑衣人一劍割喉。油燈滾落地上，黑衣人從屋裡出來，往前院走去。
嚴婉琳驚呆了，腿腳發軟癱坐地上。求生意識讓她戰勝了恐懼，她慌忙跑去找哥哥和娘親。
嚴思遠跟著爺爺學過一些拳腳功夫，在黑衣人摸黑進屋時，他便醒了，與黑衣人打鬥了起來，邊打邊喊人。
府裡的護院、家丁和丫鬟被吵醒，護院和家丁拿出武器反抗。嚴思遠前去找娘親和妹妹。他才剛踏進娘親的院子，便見兩個黑衣人從娘親的房間裡出來，劍上還滴著血。
嚴思遠目眥欲裂，再次與黑衣人打鬥起來。嚴思遠想為母報仇，爆發出驚人的力量。嚴婉琳趕到娘親的院子時，看到的是哥哥與黑衣人在打鬥。
嚴思遠眼角看到慌忙跑來的妹妹，吼道：“快走！”
一個黑衣人瞧見嚴婉琳，正想追上，嚴思遠用身體擋住了他。
嚴婉琳下意識往後院逃跑，跑到一半被她的奶娘攔住。奶娘帶她從廚房後麵的一個狗洞中鑽出來。
逃過一死的嚴婉琳被奶娘藏在自家沒租賃出去的鋪子裡。第二天她想和奶娘去找爹爹，可是奶娘告訴她嚴府走水了。
她知道放火燒她的家是黑衣人為了掩蓋滅門的真相。她將自己抹黑，穿著補丁的衣服，混在百姓中去現場查看。
天徹底黑下來後，火終於熄滅了。大多數百姓回家吃飯了。令她沒想到的是，這時一個穿著爹爹官服的男人跑進嚴府，背對著眾人哭泣一會兒後暈倒了。
吳縣丞說嚴縣令太過傷心而暈倒，命人將他抬回府裡休息。
可嚴婉琳看得清楚，這根本不是她爹！吳縣丞在說謊，一個猜測在她腦海中盤旋，昨天的黑衣人是不是吳縣丞派的？她爹爹在哪裡？
夜晚來臨，縣內宵禁時刻到了，奶娘將嚴婉琳拉回住處。從那天後嚴婉琳便一直蹲守在縣衙附近，可是嚴慕楓沒有回來，嚴平和嚴叔以及眼熟的衙役都沒有回來。
嚴婉琳幾乎可以斷定她爹出事兒。之後縣裡發了洪水，她和奶娘混在流民中，想等爹出現，可是也沒有等到。等來的是城門緊閉，不讓百姓出城，賑災也沒到位。
奶娘一直勸她回暉州的嚴家本家，告訴嚴家族人，尋求庇護。她一個姑娘，如何查得了真相，報得了仇。
可是嚴家本家並不和睦，嚴婉琳知道嚴家的大伯和小叔是貪婪又懦弱之人。憑他們，根本報不了仇。
嚴婉琳本就聰明，這些時日吳戈的所作所為無不在告訴她，他也是私造兵器的背後之人。可是大壩決堤，今秋顆粒無收，縣裡鬨了饑荒，實在活不下去了，她隻能和奶娘逃跑。
她跟著一位叫夏尚德的采藥人走山路出城。同行的還有一群流民。可惜出城後不久，夏尚德的妻子染了病逝世，同行的流民怕他們一家也染了病，竟將他們夫妻以及兩個年幼的孩子全部趕走。
她為夏尚德一家說話，反被流民攻擊，也差點被趕出去。奶娘製止了她繼續爭辯，她們一老一弱，不是出頭的時候，混在流民裡低調回到暉州為好。
可是她們還沒走出錦州，奶娘也染了病逝世在半路。她也餓暈過去。醒來時，她已經被賣進了牙行。在她還虛弱無力反抗之際，又被賣進了舞春樓。
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