隨著肥牛的講述，陳三爺獲悉了一段陳年往事。
原來這四人之上，還有一個人，叫“義哥”，是他們的老大，他們是五人出道，一同行竊。
三年前，義哥提議“搬大閘”，就是做大活，他們打聽到海河三岔口南灘碼頭，從西洋進來了一批珍珠，便頂著月色，將手伸向南灘貨艙。
當晚很順利，他們搞了一箱子，連夜帶回了家。
到了家，油燈下打開一看，五人全傻了不是珍珠，是紅丸！
何謂紅丸？一種毒品，由海洛因和冰糖合成。
當時遍布天津衛的毒品有三種公班土、波斯紅、紅丸。公班土產自印度，是最便宜的一種煙土，波斯紅產自伊朗，價格介於公班土和紅丸之間，紅丸最貴，產自日本。
毒品從滿清末造流入中國，屢禁不絕，時入民國，表麵上政府頒布了《禁煙令》，但私下裡流毒更甚，大大小小的煙館遍布犄角旮旯，除了專業煙館，像妓院、賭場也都配備了煙槍，供嫖客和賭徒吸食。
癮君子也分三六九等，有錢人吸食紅丸，大口大口吞雲吐霧，窮人吸食公班土，還舍不得吸，每次吸一口，趕緊憋住氣，同時用大拇指塞住屁眼，防止氣跑出來，這樣整口煙都消化在體內了，等煙霧完全被身體吸收了，才把大拇指從屁眼裡拔出來，長舒一口氣。
陳三爺是見過這些煙鬼的，一個個形如枯槁，半死不活。
言歸正傳，五人發現自己偷的是紅丸，一瞬間傻了眼，肥牛、鐵蛋、雲鵬、棍兒都非常害怕“大哥，咱趕緊把這些東西扔了吧，這玩意咱玩不起！這都是大人物的生意，一旦見光，必死無疑！”
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義哥微微一笑“這不正是發財的機會嗎？天上掉下個大餡餅，咵嚓，砸咱們頭上了！一箱珍珠，才值幾個錢？這是一箱煙土啊，如果順利出手，接下來年開銷都不愁了！”
肥牛萬分糾結“大哥，跟人鬥不跟神鬥，能玩得起煙土的，都是神仙，神仙打架，小鬼遭殃！”
義哥霸氣地一瞪眼“你們如果害怕，我自己乾！”
第二天，義哥就拿著“紅丸”到地下煙館分銷，很快就被人盯上了，警察廳的人把義哥抓了起來，罪名販賣煙土。
這個罪名可大了，放在哪朝哪代也是殺頭的罪。
最終義哥被打入死牢，副廳長親自審問他“是否還有同謀，供出同謀，可免一死！”
義哥心裡明白，供出四位兄弟，那就是一起死，不供出，就死自己一個，最終他沒供出任何一個兄弟，臨刑前留言“請親戚朋友照顧家中老小。”
這句話其實是對肥牛、雲鵬、鐵蛋、棍兒說的，四兄弟心領神會，含淚目送義哥走向法場。
義哥死後，留下一個遺孀和一個沒出滿月的孩子，從此肥牛四兄弟擔負起照顧娘兒倆的重任，他們街頭行竊，偷來的錢一大部分都給了義哥的遺孀和孩子。
後來“買賣”順利，偷的銅板越來越多，他們就兌換成大洋，但不敢一次性都給那母子倆，因為窮人乍富會引起周圍人猜忌，弄不好還會把命丟了，哥兒四個就想了個辦法，替母子倆存錢，除了日常花銷，剩下的錢都藏起來，等孩子長大成人，將這筆錢一並交付。
陳三爺聽到這兒，有點感動，自古盜亦有道，好人未必真好，壞人未必真壞。
仗義每逢屠狗輩，負心多是讀書人。
眼下要帶著這四個人做大事，首要任務就是處理好那對母子，陳三爺建議“我給你們出個主意吧！”
“水爺請講！”
“與其鬼鬼祟祟、藏來藏去，不如一次性都給了，日後再有收成，再行奉上！”
肥牛說“萬萬不可！一下拿錢太多，日子過於奢華，會引起周圍鄰居嫉妒，身弱不堪財，財多必生災！”
不愧是天津衛長大的混子，出口成章，這得益於一方水土養育一方人，“京油子，衛嘴子”，天津自古說書、唱戲的居多，耳濡目染，連街頭混混都能說出一些工整對仗的文詞。
陳三爺笑道“你們這才是給那母子倆招災呢！如果那些販賣煙土的人發現你們經常接濟這母子倆，會不會猜疑？況且，寡婦門前是非多，街坊鄰居七嘴八舌，你想瞞也瞞不住！”
肥牛鼻尖冒汗“那您的意思是？”
“把所有錢財都給那母子倆，護送他們出津，找一個陌生地界，投靠一方親戚，遠離這些是是非非！樹挪死，人挪活，這才是上策！”
四兄弟思考片刻，深以為然“水爺說得對！”
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