超凡貴族！
平湖鎮通往金橡樹莊園的道路差不多有70公裡長，維克多騎乘迅鳥也花了近3個小時才抵達金橡樹莊園。
莊園的管家殷勤地接待了維克多，並表示妮可沒有回來，她今晚留宿薔薇堡。
維克多在金橡樹莊園先填飽了肚子，又帶領二十名迅鳥輕騎趕往妮可的薔薇城堡。
薔薇堡矗立於薔薇湖畔，是一座標準的男爵城堡，由環形城牆、堡壘、城堡庭院、城堡大門和護城河組成。
作為男爵領的權力中心，薔薇堡周圍建起了物資倉庫、貨場、騎兵馬廄、營房、鐵匠鋪和軍備作坊等後勤設施，還有一部分供匠人和士兵家屬居住民房。
隨著農夫對薔薇湖周邊土地的開發，這裡的民房越來越多，有了街道和商鋪，漸漸形成一個9000多人的聚居地。然後，教會派遣主持神父，建造一座小教堂，聚居地升格為一座小鎮——薔薇鎮。
開拓領一般都這樣發展，但薔薇鎮由維克多親自規劃，小鎮的房屋、街道、商鋪、廣場、教堂，乃至景觀綠化帶和下水道的布局都類似平湖鎮的風格，乾淨整齊且兼顧未來的發展。
事實上，菲妮可絲男爵領的村莊、工坊、溪流水庫、牧場農田，還有600人的雇傭軍團和50名迅鳥輕騎兵都是維克多一手操辦的。他曾經允諾妮可，要給她一個富饒的領地。
如今，諾言已經兌現。
當維克多和他的親衛隊趕到薔薇鎮的時候，天色完全黑了下來。
負責守夜的衛兵隊長聽到迅鳥的叫聲，立刻迎上前，又親自把蘭德爾子爵護送到薔薇堡的吊橋邊。他舉著火把朝對麵揮舞了幾圈，沒過多久，沉重的吊橋便在一陣“吱吱嘎嘎”聲中放了下來。
維克多越過吊橋，妮可的大管家喬佛萊和幾名侍以迎接男主人的禮儀，垂手鞠躬道“大人，歡迎您回來。”
“妮可呢？有沒有睡下？”維克多解下鬥篷，遞給一名城堡侍從，舉步跨入狹小的城堡前廳。
喬佛萊跟在維克多的身旁，邊走邊說“夫人在四樓的壁爐室休息，我這就派人去通知她。”
“不用了，我自己去找她。替我的親衛安排住處，再派人照顧好那些迅鳥坐騎。”維克多吩咐道。
“如您所願，大人。”喬佛萊管家撫胸告退。
四名城堡侍從高舉燭台，引著維克多和兩名親衛進入寬闊的騎士大廳。
騎士大廳與前廳相連，是城堡中麵積最大的房間，主要用於招待賓客和接見封臣。大廳的中央擺放長桌和椅子。大廳的一麵牆上砌著一個巨大的壁爐，水之季的時候可以給大廳供暖。
壁爐正上方釘著一根巨大的骨棒。
那是妮可的戰利品。
原本還有一顆老食人魔的頭顱標本，她的部下把怪物首級和它的武器當作主人的榮耀，掛在牆壁上最顯眼的位置。
食人魔屬於類人怪物，它的五官酷似人類，但更加的恐怖猙獰。維克多認為，騎士大廳懸掛這樣醜陋的裝飾品總會讓人感到不舒服。他堅持要把老食人魔的腦袋燒成灰燼。不過，妮可很喜歡那個標本，因為那是她與維克多的愛情見證。
最終，食人魔的頭顱標本被收進了薔薇堡的儲藏室。
維克多瞄了眼牆壁上的骨棒，暗自後悔當初沒有把它的主人給燒了。
順著塔樓的螺旋木梯，維克多登上了城堡四樓。甬道口，一位英姿颯爽的女見習騎士和兩位侍女劍士借助蠟燭的光芒，看清了上樓的不速之客。她們將長劍插入劍鞘，屈膝行禮道“大人，夜安。”
這名女見習騎士留著一頭乾練的短發，身材前凸後翹，筆直的雙腿修長有力，五官深刻如同雕塑，高挺的鼻梁和濃眉大眼讓她的容貌少了幾分女性的柔美，多了一些英武剛強的氣質。
她叫勞薇塔，原本是薔薇莊園的秘密騎士。妮可就職約克家族的附庸領主，西爾維婭先後為她安排了三個扈從騎士，勞薇塔就是其中之一。
勞薇塔出身低微，依靠洗練血脈晉升見習騎士，但她作為薔薇莊園培養的秘密騎士，其個人實力和作戰意誌足以碾壓十個愛麗絲。隻不過，她今年29歲，已經過了巔峰期，戰鬥力會隨著年齡的增長而下滑，也正是因為如此，西爾維婭才讓她和兩名同伴脫離秘密騎士的序列，追隨一位男爵領主。
另外兩名扈從騎士組建家庭，丈夫喬莫森被妮可冊封為勳爵，擔任領地的守備官，負責守護南部要塞。隻有勞薇塔目前還是單身。
咦，勞薇塔人長得不錯，身材又好，體魄還強健，最關鍵的是她的背景簡單，正適合納爾森啊……嗯，年齡大了點，血脈差了點，可我有恢複藥劑，肯定能幫她共鳴11個元素位，增強實力還能延緩衰老維克多上下打量著女見習騎士，微笑頜首道“勞薇塔，妮可夫人睡下了嗎？”
勞薇塔被維克多盯地有些莫名其妙，但她有自知之明，不至於誤會男主人對自己感興趣。她老老實實地答道“我不知道。”
“我自己去見她。”維克多點點頭，吩咐道“雷諾，夏克，你們自己找個房間休息。勞薇塔，你讓四樓的盥洗室準備熱水，一會我要沐浴。”
“是。”
勞薇塔揮揮手，兩名女劍士分彆從城堡侍從的手中接過燭台，一個領著維克多去妮可的臥房，另一個帶雷諾和夏克挑選休息的房間。
維克多剛走到門前，便聽到妮可在裡麵說道“親愛的，門沒有鎖，自己進來吧。”
推開橡木門，妮可姣好的背影映入維克多的眼簾，她長發披肩，身穿睡裙，赤著纖足跪坐在圓凳上，身體靠著長木桌，正縫製一件衣物。十幾支水晶燈罩裡的綠莎燭綻放柔和光線，透過她寬鬆單薄的紗裙，勾勒出迷人又溫馨的身體曲線。
維克多帶上房門，脫掉靴子，踩上鬆軟的羊毛地毯，在她的背後靜靜地佇立了一會。
妮可若有所覺，回過頭衝維克多甜甜一笑，又忙著手裡的針線活。
“這些都是我的衣服嗎？”維克多走到木架邊，撿起上麵的披風和外套仔細端詳。衣物的用料特彆考究，做工也十分精湛，布料的連接處甚至看不到針線的痕跡，那是一種獨特且繁瑣的縫紉手法。
“親愛的，沒想到，你還有這樣的裁縫手藝。”維克多讚歎道。
“等我把這個襯衣的袖子縫好，你穿起來讓我看看，合不合身。”妮可一邊穿針引線，一邊說道。
維克多重新掛好鬥篷和外套，就近找了張椅子坐下，欣賞妮可嫻熟流暢的動作，“我先去了金橡樹莊園，莊園管事說你在薔薇堡，我又跑過來找你……親愛的，你為什麼不在莊園裡做這些事情，那裡可比城堡舒服多了。”
城堡生活遠不如想象中的那樣浪漫。出於防禦的需要，城堡的窗戶狹小，空間逼仄，為了防火，隻有騎士大廳和少數起居室設有壁爐，甬道內也不允許隨意點火照明。所以，城堡的通風和采光條件很差，一年到頭都陰暗潮濕。在地板上的稻草中，老鼠跑來跑去，人數有限的城堡侍從隻得放養許多貓狗，用來對付這些惱人的小偷。空氣中的黴味和動物糞便的臭氣混合在一起，那酸爽就不用提了。
薔薇堡是妮可的兄長安東尼勳爵設計的，擁有近兩百個房間，足夠容納600多人，但常駐城堡的士兵和仆從隻有57人。這麼點人手堪堪維持城堡基本的修繕和防火需要，根本不足以保持乾淨舒適的環境。
“維克多，你很少和我談及你的家庭，你家裡有城堡嗎？”妮可聲音柔柔地問道。
維克多在腦海中抽取小男爵的記憶，搖頭道“有一座城堡。不過，我的父親是王室冊封的采邑男爵，那座城堡屬於王室的財產。它差不多有一百多年的曆史，流傳著許多陰森恐怖的故事，據說有些人會在裡麵無故失蹤。我曾經親眼見過一具白骨，那個倒黴的家夥修城堡窗戶的時候，不慎摔斷了脖子，等大家發現他，已經過去15年了。”
“我們大多數時間都住在農莊裡，可每年的風之季，父親總會帶著家人在城堡裡暫住幾天，他要接見農夫，處理一些雞毛蒜皮的事情，或者招待王國稅務官。反正，我總是很害怕，絕對不敢一個人睡覺。相信我，那不是什麼美好的回憶。”維克多聳了聳肩膀，做出瑟瑟發抖的模樣。
“可憐的小維克多。”妮可同情地看了維克多一眼，用指甲劃斷銅針上的細蛛絲，並靈巧地打了個結，“我的父親有約克家族的勳爵頭銜，但沒有屬於自己的城堡。我的母親原本是家裡的裁縫，偶然被醉酒的父親寵幸，生下了我。正如你所知道的，我是個私生女……”
“現在，你是高貴的領主，強大的騎士，是你父母的驕傲！”
“彆打岔。”妮可嗔道，頓了頓，繼續說“我從小聽著騎士與城堡的故事長大，夢想有一天能夠擁有自己的城堡，無論是作為它的主人或女主人。當然，最多的幻想是成為城堡的女主人，我負責管理整個城堡的事務崗樓屋頂的瓦片是否需要更換，雨水的蓄水槽是否需要維修，督促仆人在庭院裡的果樹上係上小鈴鐺，趕走那些偷吃果實的鳥兒。嗯，我還會把農戶上繳供奉記在稅簿上。當夜幕降臨時，我讓夥夫準備晚飯，與丈夫和孩子一塊進餐。再讓女仆將熱水倒進大木桶中，撒上芬芳的香料和花朵，服侍丈夫沐浴。我們可能需要一個非常非常大的木桶，然後在棱邊鑲上材料，使木桶更加結實，輕易不會破碎。”
維克多點頭笑道“在城堡中燒水洗澡是一件非常奢侈的事情，可以說是城堡主人家的一種特權。我父親會邀請朋友和客人一塊沐浴，這的確需要一個非常大，非常結實的木桶。”
“可是，這種特權在大貴族看來會顯得特彆可笑。他們有許多象征財富和權力的城堡，卻喜歡居住在舒適豪華的彆墅裡，就像現在的我們。”
妮可橫了維克多一眼，輕聲說道“我14歲覺醒騎士血脈，選入薔薇莊園，被翠絲莉老師收為弟子，接受騎士教育。我的那些女伴驚歎薔薇莊園的美麗與精致，對家族城堡表現的不屑一顧。我必須迎合大家的看法，可我始終對城堡充滿幻想。”
“你知道這是為什麼嗎？”