超凡貴族！
蘇斯王國北境，貓尾鎮。
遊俠鄧肯帶著幾名追隨者走在青石板鋪就長街上，長街儘頭是一家門麵狹小的旅館，白沙粉飾的灰岩牆壁釘著一塊木質招牌，上麵刻有麥穗的標記。
走到旅館門前，鄧肯解下懸掛腰間的精金長劍，遞給身邊的一名追隨者，空著雙手，獨自推開沉重的厚木門。他的追隨者則分散開來，走進旁邊的幾家酒館
麥穗旅館隻招待騎士遊俠，其中頗有些講究，隻允許遊俠帶一名貼身隨扈進入旅館，其餘的追隨者隻能在周邊的酒館休息取樂。但這也比自由民傭兵要好的多，那些粗鄙好鬥的家夥甚至不能自由地進出這條長街。
遊俠靠近吧台，不用自己開口，酒保手腳麻利地取出他個人專用的橡木酒杯，一邊拿潔白的毛巾仔細擦拭，一邊殷勤地問道
“鄧肯閣下，還是蘇諾尼紅果酒配烤小羊腿，外加奶油白麵包？”
他約莫13歲的年紀，還是個少年，灰藍眼眸，金色短發，容貌清秀俊雅，微笑的時候露出潔白整齊的牙齒，姿態恭敬卻不卑微，顯出良好的家庭教養。
“我現在不餓，給我一杯紅果酒。”遊俠神情冷淡地對少年酒保說道。
在貓尾鎮的遊俠圈子裡，鄧肯向來不怎麼與人親近，有傳言說，他經曆過殘酷的血腥爭鬥，心腸變得如灰岩般冰冷堅硬，說不定還被同伴出賣過，所以他輕易不信任彆人，也很少與其他遊俠組隊合作。
遊俠在野外執行任務，什麼情況都可能遇到，你不能指望其他遊俠為了你而犧牲自己，麵對全軍覆沒的危險，發出撤離的信號就算儘到了合作義務。鄧肯整天擺著一副生人勿進的冷漠臉，隻能說明他還是個新手。
麥穗酒館裡的遊俠很快就有人主動向他打起了招呼。
“嗨，鄧肯，這邊。”
端著滿滿一杯貓尾鎮特有的蘇諾尼紅果酒，鄧肯走向唯一張有人的桌子，拉開椅子坐下，抿了一口微酸帶甜的酒液，環顧冷冷清清的大廳，麵無表情地說道“今天的人有點少。”
貓尾鎮30多名遊俠習慣在麥穗旅館交流情報，平時在中午這個時間段，除了那些出任務的遊俠，旅館內總能聚集十幾個人，但今天，加上鄧肯，整個旅館內隻有四名騎士遊俠。
一名膚色古銅，身材健碩的遊俠朝大廳角落裡努了努嘴，壓低聲音說“這兩天，法基斯他們沒有一個過來的。”
大廳的角落裡，一位姿容秀美的年輕女樂師正在彈奏豎琴，哀愁籠罩她的眉宇，纖細光潔的手指撫弄琴弦，流淌出如泣如訴的憂傷旋律。
鄧肯隻看了一眼，便收回了目光。先前的那名遊俠笑容玩味，語氣中帶著一絲唏噓，說道
“再過十天，裁判所的聖武士將押送貓尾鎮的一批流放貴族，前往東部聯盟。潔西卡和她家人也在其中，麥穗旅館的另外幾名女侍有相同的命運……法基斯那幾個家夥平時滿嘴抹蜜，現在卻故意躲著她們。”
麥穗旅館的女侍都是流放貴族的親眷。那些年滿十八歲又未能喚醒騎士血脈的貴女，她們的親屬會托關係，替她們在麥穗旅館找一份工作，暗示她們多和騎士遊俠接觸，最好能懷上騎士遊俠的子嗣，給家族帶來新的希望。隻是這些年輕貴女對愛情還懷有美好憧憬，渴望遊俠情人能夠對自己不離不棄。但這往往會讓她們收獲到殘酷的現實。
想挽留一名負罪的普通貴女，需要向裁判所繳納至少8000金索爾的贖罪金，大多數遊俠都有一幫追隨者要養活，他們缺錢但不缺女人。何況，遊俠最終的目的是拿到教會的舉薦信，成為某個領主的封臣。他們要融入家族，必須迎娶主君指定的貴女為妻，如果身邊還帶著一名負罪貴女，不僅他的妻子不樂意，主君也會慎重衡量負罪貴女的出身，以及她的敵對家族。
還有一類遊俠，出身顯赫名門，血脈高貴，實力非凡，純粹是對冒險生活的向往而外出曆練。他們不會為了財富和地位而煩惱，但這些人往往受到女騎士的追逐，還輪不到負罪貴女惦記。
負罪貴女和遊俠的交往本來就是你情我願的事情，不存在拋棄一說，女樂師潔西卡深陷情網難以自拔，遊俠們對她難施援手，更不會譴責法基斯行為惡劣。
大家都在努力向上流社會鑽營，誰也不比誰容易。
一名留著八字胡的遊俠歎息說道“彩虹城的梅丁公爵正從東部聯盟招募大量的流民，充當黃昏森林的佃戶。裁判所何必要把昏黃森林的負罪貴族流放到東部聯盟，讓他們留在這裡不好嗎？”
“卡爾，你在說笑嗎？”膚色古銅的遊俠嗤笑一聲，反問道“你認為他們願意接受領主的保護，丟棄貴族的榮耀，從此當一個低賤的佃戶？再者說，按照光明新約，梅丁公爵要挽留負罪貴族必須為每一個人向裁判所支付大筆贖罪金，還要考慮這些人的敵對家族會有什麼反應……負罪者不願意舍棄貴族的身份，領主也不可能花重金挽留他們，他們還不如去東部聯盟，至少能保住貴族的身份，也不用再麵對黃昏森林的豺狼人。”
“哦，對了。卡爾，東部聯盟是不是真如你說的那樣，沒有怪物？”
“……沒有怪物，隻有令人望而生畏的絕望。”遊俠卡爾沉默片刻，端起杯子，喝了一口紅果酒，沉悶說道“無邊無際的惡魔草把東部聯盟的每一個聚居點割裂成孤島，怪物進不去，你也出不來，生活永遠一成不變，等候武裝商隊過來，祈求他們帶你走，但這是徒勞的，除非神父老爺允許，否則他們絕不會帶你離開，這要向教堂和領主交一大筆勸金。”
“這是東部聯盟的貴族，普通人也一樣，差彆隻在於價錢。”卡爾呼出一口酒氣，繼續說道“從東部聯盟帶一個人出來，差不多要耗費20個金索爾。梅丁公爵從東部聯盟招募兩萬多人，彩虹城至少花費了50萬金索爾。”
有著古銅膚色的遊俠頷首道“普通貴族確實沒有能力穿越惡魔草海……”
“正式騎士同樣穿不出去。”卡爾搖頭說道“惡魔草有毒，裡麵的蟲子有毒，老鼠有毒，青蛙有毒，大多數水坑也有毒……找不到食物和飲用水，騎士走不了多遠……怎麼？納塔爾，你想去東部聯盟冒險？”
遊俠納塔爾乾笑兩聲，抿了一口杜姆酒，撓頭問道“我聽說，東部聯盟沒有多少怪物，隻要有人在那裡開拓土地，博瑞和蘇斯都會冊封他為王國領主。”
“我勸你打消這個念頭。”卡爾苦笑著搖了搖頭，解釋道“東部聯盟有價值的土地都有主人了，它們要麼是商隊的交通樞紐，要麼靠近尼達姆大沼澤。那些可以居住，但沒有價值的土地全是地精，就算你把地精都殺光，商隊也不會光顧你開拓的領地。也就是說，你脫離教會的庇護地，進入惡魔草海，很難活著走出來。”
鄧肯插話問道“納塔爾，你為什麼突然想去東部聯盟當開拓領主？這裡不好嗎？”
有著古銅膚色的遊俠哈哈一笑，灑然說道“我歲數大了，沒有前途，總要為我的追隨者考慮。”
場麵一時寂靜，遊俠們默默地喝著酒。他們都是初階見習騎士，且已經過了巔峰期，那些有潛力的騎士遊俠都接到了蘇斯北境領主的邀請函，而他們還得依靠經驗和狡猾，在黃昏森林苦苦支撐。
此刻，女樂師潔西卡彈奏的琴聲，憂傷中似乎還透著一股蒼涼。
納塔爾喝光了杯中最後一滴酒液，布滿老繭的右手緊握酒杯，說道“自從聖殿軍調離黃昏森林防線，梅丁公爵增加了傭兵團和遊俠的賞金，並大肆招攬騎士遊俠和傭兵團。現在，我們出一個任務的賞金是以往的兩倍，但這種好日子不會太長久。我聽說，博瑞王國彼得公爵的長子將和席琳公主聯姻，博瑞的軍隊兩年內入駐黃昏森林防線。到那個時候，我們這些人就沒用了。蘇斯領主現在不招攬我們，那以後也不會招攬，他們看不上我們，多鐸、納維爾、崗比斯、撒桑的領主同樣看不上我們……”
他停頓了一下，和那名一直沒有開口的中年遊俠對視一眼，繼續說道“我和西蒙，還有另外三位遊俠已經商量好了，先攢一筆錢，再帶著追隨者去東部聯盟碰碰運氣……至不濟，可以在東部聯盟的某個小鎮當個混吃等死的貴族，頭上頂著爵位，也算是圓了當初的夢想。”
“嗬嗬，那你們一定會被幾個皇帝冊封為親王、公爵、侯爵，然後成天忙著生孩子。”遊俠卡爾笑了笑，搖頭道“我小的時候好不容易才從東部聯盟偷跑出來，絕不會再回去了。將來，我要麼死在怪物的手中，要麼找個鄉下小領主，給他當個教官什麼的。”
他轉過頭，問道“鄧肯，你還年輕，前些天，貓尾鎮的守備官找你談話，說是要招你進梅丁家族，怎麼沒動靜了？”
鄧肯冷淡地說道“我拒絕了。”
“咦，這麼好的機會，你怎麼就放棄了？梅丁家族可是一個曆史悠久的千年家族，這一代的梅丁公爵是一位殿下啊。”納塔爾瞪大眼睛，好奇又不敢置信地問道。