超凡貴族！
十一天之後，火獅傭兵團穿過沃頓大草原，抵達多鐸王國的幽魂森林開拓點，比從白水要塞繞行的線路快了將近一個月，如果不是薇爾大團長要求手下捕獵一些野獸，順便擊潰了幾夥豺狼人，他們的行程還能更快一些。
傭兵團裡隻有少數人知道，薇爾大團長的錢袋乾癟，摸不出幾個銅索爾，需要弄一些獸皮、獸筋到開拓點販賣，否則，火獅傭兵團連接任務的押金都交不起。
幽魂森林是人類首次踏足的野地，傳說古代精靈王庭曾在這裡殲滅追捕精靈族的神選者大軍，戰死者的亡魂從此遊蕩於森林中。
這當然是以訛傳訛的謠言，四大元素的造物法則決定了缺少水元素支持的亡靈會迅速消逝。世界上從來就沒有自然生成的亡靈，即便邪惡巫師能夠製造亡靈，它們也不可能長久存在。
隻生長在幽魂森林裡的笛柳因樹乾上有許多孔洞，當晚風拂過樹林的時候，它們會發出怪異的嗚咽，仿佛幽魂在吟唱挽歌，令人不寒而栗。
關於笛樹有什麼特殊價值，人類學者還沒能完全確定。除了笛樹，幽魂森林裡還有豐富的木材、草藥、香料、水果、珍稀動物，以及寶貴的龍骨鋼礦脈。
多鐸王室掌握著提煉龍骨鋼的技術，這是一種製造軍用重弩、大型弩炮和投石機的關鍵材料。如果產量足夠的話，它還會有更廣泛的用途。
多鐸人早就眼饞幽魂森林的財富，與森林毗鄰而居的白色半人馬舉族遷徙不久，他們便多次派遣精銳斥候進入森林內部，勘查資源分布和白色半人馬的動向。不過，相比幽魂森林的寶貴資源，多鐸王國更加看重大草原的戰略價值。隻要能在大草原占據一片領地，多鐸王國就能源源不斷地獲得牛羊和優良戰馬。
幽魂森林開拓點其實建在地勢平坦的大草原上，距離森林的邊緣還有50多公裡的路程，規模並不算大，隻有一般小鎮的二分之一，畢竟草原沒法種糧食，開拓點自然不需要預留內部田莊的土地。厚重的木牆圍成一個環形，上麵設置了許多木製箭塔，裡麵的建築多是簡單的大木屋，主要用於儲藏和加工物資。開拓點的領主城堡還沒有建好，光輝教堂是裡麵唯一的灰岩建築，她的風格粗獷簡單，必要的時候也可以充當防禦堡壘。等開拓點的設施逐步完善，這座教堂可以改建為一座城堡，駐守神父會另外選址修建真正的大教堂。
除了臨時教堂，開拓點裡麵還有一座用青磚搭起來的奇特建築，那根高高聳立的大煙囪格外引人矚目。火獅傭兵們好奇地想上前看個究竟，卻遭到衛兵的嚴厲喝止。
薇爾大團長見自己的手下被人訓斥，抬起下巴，不屑說道“一座巨型磚窯而已，有什麼了不起。”
早已化身為小迷妹的瑪麗（伊麗莎白）先用崇拜的眼神看了看見多識廣的大團長，又踮起了腳尖，伸直脖子，試圖觀察圍牆後麵的青磚建築，“這就是巨型磚窯啊？我還是第一次見識，聽說它一天能生產好幾萬塊青磚？”
“就是製磚的工匠多，有上千人一塊工作呢。”薇爾翹起嘴角，輕描淡寫地說道，旋即又板著臉，對衛兵嗬斥道“喂，快帶我們到傭兵酒館，我還要去教堂見駐守神父。”
正統的封臣士兵從骨子裡敬畏騎士貴族，即便對方隻是一個沒什麼名氣的小遊俠。女傭兵團長態度惡劣，開拓點的衛兵也不敢反駁，冷著臉，一言不發地走在前麵帶路。
見衛兵在大團長的手裡吃癟，火獅傭兵們格外高興，說說笑笑地趕著牛拉爬犁，來到開拓點的傭兵酒館。
酒館內熙熙攘攘，門外的牆角都坐滿了膀大腰圓的傭兵，他們用挑釁的目光審視新來的競爭者。一向喜歡熱鬨的薇爾大團長卻停住了腳步，暗中摸了摸乾癟的錢袋，眼神飄忽地吩咐道
“呃……那個，西奧多，你帶人把我們捕獲的獵物都賣掉，在酒館租幾個房間讓大夥先安頓下來……我帶瑪麗去教堂找駐守神父，看看教堂有沒有發布遊俠任務。”
弄不清楚狀況的瑪麗被薇爾大團長一把拽走，她們剛脫離傭兵們的視線不久，潘妮從後麵追了上來，悄悄塞給薇爾一個鼓鼓的錢袋。
“頭，見駐守神父要先捐贈。”她輕聲說道。
薇爾接過沉甸甸的錢袋，驚喜地問道“哪撿的？”
她記得很清楚，上一次采購補給的時候，西奧多他們的錢都被自己搜羅乾淨了。
潘妮抿嘴一笑，纖長的手指做了一個夾東西的動作，轉身就跑走了。
薇爾小嘴半張，楞了好一會，才對著潘妮的背影喊道“我會還你的……等我有錢了。”
“頭，潘妮姐姐這是什麼意思？”瑪麗拉了拉薇爾裙甲，比劃著潘妮剛剛的手勢動作。
“…是偷來的，噓，彆喊啊。”薇爾捂住瑪麗的嘴巴，小聲叮囑道。
瑪麗掙脫薇爾的手，正色說道“盜竊是不對的……我們應該把東西還給人家，再讓潘妮姐姐向失主道歉。”
薇爾大團長想了想，苦惱地說道“好像……有點道理。不過，我是準備把錢捐給教會……這樣吧，等我們賺到傭金，再如數還給失主。”
沒過多久，薇爾和瑪麗從教堂內出來，悶悶不樂地回到傭兵酒館。
等在外麵的斥候托德把兩個人迎了進去，酒館內的傭兵們自覺地讓開一條道路，部分傭兵鼻青臉腫，大廳的角落裡還有一堆破碎的木桌椅，顯然這裡剛剛發生過一場小衝突。
在眾人敬畏的目光中，托德領著大團長和瑪麗走上酒館二樓，進入一間陳設簡單的客房。西奧多夫婦和潘妮從凳子上站了起來，向薇爾致意。
“頭，我們把獵物賣給了酒館老板，換了三個房間和一些補給。您和瑪麗一人一間，我和露絲一間，就在這間房的隔壁。其餘的人隻能暫時安頓在棚戶區。”西奧多彙報道。
薇爾從露絲手裡接過一杯花茶，無精打采地抿了一口，指著瑪麗說道“多餘的錢給她，神父收了我們的捐獻，褒揚了幾句，對盜竊行為不聞不問，隻說知錯就好。這家夥受打擊了，要不是我拉著，她差點和神父吵起來。”
瑪麗嘟著嘴，不服氣地說道“偷盜是不對的……人家的錢也是辛苦掙來的，應該還給人家。”
西奧多看了看潘妮，秘法刺客撇了撇嘴，把頭扭到一旁，他隻得撓頭說道“這個……我們沒有錢。這家酒館是熊團開設的，他們收了獵物，但沒有給錢，隻用兩天免費食宿和一批補給交換……”
“什麼？！又是熊團！”沒等西奧多說完，薇爾叫了起來，意識到自己的表現不像一個穩重的大團長，拿起茶杯又喝了一口花茶，解釋道“教堂神父那邊沒有任務，他讓我們去幽魂森林前沿營地找熊團的團長巴裡特，說那個家夥負責向所有傭兵團和遊俠任務，發放賞金。”
西奧多等人麵麵相覷，他小心翼翼地問道“頭，你和熊團有過節。”
“我都是第一次聽說熊團。”薇爾叫嚷了一聲，下巴搭在了桌子上，嘟囔道“駐守神父說，熊團有4000人，戰鬥傭兵1400多人，是諸王國最大的傭兵團……他們的規模怎麼會這麼大？和熊團比起來，我隻是個小不點團長，真讓人生氣……”
說著，她抬起臉龐，眼神期翼地問道“你們說，我們火獅傭兵團要花多長時間才能超過熊團，成為諸王國第一大傭兵團？”
醫師露絲聲音柔柔地說道“頭，這幾乎不可能……任何領主都無法容忍這麼大規模的傭兵團……熊團是個特例。”
潘妮脆生生地接口說道“我已經打聽清楚了，熊團是由好幾十個小傭兵團組成，他們原先靠著雄鹿商團生活，後來不知怎麼了，雄鹿商團把旗下的傭兵都解散了。這些人沒了收入，隻能四處找活。正好多鐸王國開拓幽魂森林，大量招募傭兵和遊俠，他們就跑過來了，然後抱在一起，以熊團為旗號，組建了超大型的傭兵團。”
關於雄鹿商團解散旗下傭兵團的事情，奧克塔薇爾了解其中的內幕。當初，多鐸領主配合博瑞王國的南風商會打擊溫布爾頓商會，索菲婭一怒之下，聯合維克多和西爾維婭，襲殺了金黎雀家族的霍頓伯爵。她顯然動用了商會的傭兵力量，但自此以後，大領主們對溫布爾頓商會更加戒備。索菲婭為了重新獲得合作夥伴的信任，不得已解雇了附庸與溫布爾頓商會的傭兵。
這些傭兵團似乎就是熊團的前身。