“開拓點的指揮官原本不同意傭兵團合並。”西奧多說道“不過，撒桑帝國爆發獸人戰爭，多鐸領主抽調開拓點的精銳北上增援，他們需要一個強大統一的傭兵團看守開拓點位於幽魂森林邊緣的警戒線。開拓點的指揮官和駐守牧師給予熊團很多便利，包括調派新來的傭兵和遊俠，向他們發布任務，交割獎勵。甚至連戰利品和采集到的寶貴資源，熊團也能分一杯羹。”
露絲也接著說道“頭，熊團的權力很大，像我們這樣後來的傭兵團都要靠熊團的舉薦信，才能得到開拓領貴族老的賞識，才有機會被開拓領主收為附庸。目前，多鐸的騎兵忙著接收6座草原聖城，清剿日益猖獗的草原豺狼人，沒有精力對付幽魂森林裡的怪物，還是把警戒、守衛和探索任務交給熊團負責。幽魂森林開拓點有三支武力，多鐸的騎士老爺指揮800精銳士兵鎮守這處定居點；人馬丘陵來的4000雇傭軍戰士分布在沿途的崗哨營壘，保護南遷的流民……隻有熊團領導的傭兵團和遊俠在幽魂森林前沿，對付森林裡的猛獸和怪物。”
薇爾大團長一下子坐直了身體，眼睛亮晶晶地問道“熊團的大團長巴裡特……他很強嗎？”
眾人互相看了看，紛紛搖頭，表示不清楚對方的底細。斥候托德想了想，說道“聽說是個歲數不小的老家夥……應該沒什麼實力，否則開拓點指揮官不會讓他執掌熊團的大權。”
“熊團吸收各個小傭兵團，那些團長在熊團有位置嗎？”薇爾轉頭問道。
托德點點頭，說道“有好幾個傭兵團的團長都在熊團擔任要職，據說……”他露出嘲弄的笑容，繼續說道“據下麵的幾個膿包說，他們的頭擔任熊團的副團長，是大人物，要我們小心一點。”
“砰”，薇爾拍了桌子，站起身，目光灼灼，眉飛色舞地說道“我決定了，我們加入熊團！然後，我要當熊團的大團長。這樣，我就是名副其實的大團長、大遊俠，奧克塔薇爾……哈，哈、哈。”
有貴族血脈的遊俠想奪取熊團的所有權，幾乎不可能實現。瑪麗不懂其中的道理，就覺得薇爾姐姐好厲害，便使勁拍手。
西奧多等人也隻得跟著拍手助興，薇爾大團長略微沙啞的笑聲愈發得意。
西頓汗國的東境，現在叫西頓開拓領前沿防線。霍華德特斯蒂爾站在一處高地，眺望遙遠的東方，在他的超凡視力都不可及的地方，半人馬和獸人部族或許正交戰廝殺，敗者會淪為勝利者的奴仆，它們必將對前沿防線構成威脅。但那時，前沿防線也許已經完善了。
工匠和士兵如同勤勞的螞蟻，不停地修築工事，特斯蒂爾大團長隻希望建設速度能更快一些。
“大人，那名巫師的身份已經查清楚了。他叫巴克利，出身蘇斯王國南境牛蹄村的一個普通領民家庭，隸屬於紅鷹家族的外圍領主托克伯男爵。三十九年前，十六歲巴克利無意中暴露了巫術天賦，被人舉告到當地教堂。駐守神父帶人實施抓捕，反而遭到他的巫術攻擊，共有24人死傷，巴克利事後逃脫。”
特裡戈瓦爾裁判長在霍華德身後半步，介紹說道“因為巫師巴克利殺死了駐守神父和領主的衛兵，裁判所接到通報便正式介入。我們在審訊其親人的過程中，沒有得到有價值的情報。為了誘捕巫師，帶隊的裁判所聖騎士將他的父母親人處決示眾，不過……巴克利沒有現身，他從此消失了整整三十九年。”
“裁判所的記錄顯示，巴克利的巫術天賦是‘活化’。他可以活化任何物品，效果最好的還是泥土。他製造出的泥土陷阱最多一次吞噬了8名士兵。另外，他的施法距離比較遠，可以通過‘活化物’窺視對手的行動，有證據顯示，他本人能埋入地下藏身，甚至做到短暫穿行，他出來的時候，體表附著大量泥土，宛如一個泥土傀儡，具有強大的防禦和力量。巴克利就是靠這項能力殺死了駐守神父和兩名聖武士。後來，他又從裁判所的追捕中逃脫，但我們相信，他通過活化物目睹了親人被處決的場麵，並對神職者懷有很深的恨意。”
“水濤鎮襲擊事件，顯然就是巴克利的傑作，他的主要目的還是殺死神職者，並非針對伊麗莎白腓特烈殿下。據迪斯特主教所說，巴克利化身的不死怪物特彆想殺死他，但最後他和兩位裁決武士遭到巫術暗算，失去了知覺，等他們蘇醒之後，那隻強大的怪物已經崩潰了。”
霍華德收回目光，轉過身對特裡戈瓦爾問道“巴克利為什麼變得這麼強大？他的兩個巫師幫手是誰？索拉瑞文確信，他殺死了巴克利……一個死巫師怎麼能襲擊水濤鎮的教堂？偷襲迪斯特主教和裁決武士的那位神秘巫師又是誰？他為什麼沒有殺死迪斯特……或者，他為什麼要從不死怪物的手裡，救下迪斯特？”
裁判長心情沉重地搖了搖頭，這些關鍵問題，他一個也回答不上來。
“是巫師的超凡天賦，知道該怎麼做才能掩蓋痕跡？”霍華德盯著特裡戈瓦爾看了一會，開口說道“所有涉及到巫師又解釋不清的事情都可以推到魔鬼的頭上，你知道克萊門特教宗準備提議，請教皇陛下施展大預言術，解開這件事情的所有謎團。佛利德斯牧首動用權柄，推遲了這項不可能實現的動議……你說，我能庇護你多久？”
教皇的權力被架空，可他畢竟7級聖靈牧師。教廷想請他施展大預言術，他隻會嗤之以鼻。大預言術可是會縮短施法者的壽命的，換成納赫蒂加爾請求教皇還差不多。
克萊門特的這項提議就是要把事情套上魔鬼的名義，從而將裁判所的編製由聖殿軍轉移給聖堂武士。
樞機院覬覦裁判所的執法權不是一天了，特裡戈瓦爾對此心知肚明，他沉聲說道“大人，請給我三個月的事情，我保證找到伊麗莎白公主。”
霍華德微微一笑，淡然說道“護送伊麗莎白的聖武士小隊是被超凡騎士殺死的，你有懷疑目標嗎？”
特裡戈瓦爾搖了搖頭，說“我打算先從巴塞留斯家族查起。”
“伊麗莎白是純正的黃金血脈，所有人都嫌疑策劃了這起襲擊事件。”霍華德沉默了一下，繼續說道“血狼堡和納維爾王國的嫌疑最大，其次是多鐸王國，他們乾這件事情最便利……嫌疑最小的是崗比斯，其次就是巴塞留斯。”
“你想借題發揮，用這件事情阻止巴塞留斯家族分裂撒桑帝國，出發點是好的，但沒用！”
“伊麗莎白下落不明，奧蘿克希婭不想和我們對抗，她現在硬著頭皮也要上了。”霍華德長長的歎了口氣，搖頭苦笑道“你越是用這件事情逼迫巴塞留斯退讓，那些支持巴塞留斯複國的撒桑領主反彈起來就越激烈……這是態度問題，就像你構陷巴塞留斯策劃了巫師襲擊事件，也是在向我表明態度。”
霍華德現在不需要特裡戈瓦爾的態度，他必須穩定當前的局勢，製止撒桑帝國的分裂才是頭等大事。相比之下，追查伊麗莎白的下落都要排在這件事情的後麵。為此，光輝騎士團可能會犧牲裁判所，向教廷妥協。因為，教廷有三分之一的席位掌握在光輝騎士團的手裡，就算裁判所編入聖堂武士，特斯蒂爾家族對宗教執法權仍然有相當可觀的影響力，所以真正的犧牲品是特裡戈瓦爾家族。
裁判長頹然說道“大人，我明白了，請給我半年的時間，我把東部聯盟的一些事情處理妥當……”
霍華德默默點頭，邁下斜坡，邊走邊對身旁的特裡戈瓦爾說道“東部聯盟裡麵的非法勾當恐怕半年都未必能清理乾淨……我也不想改變什麼，但你們要做好準備。不過，事情或許還有轉機……”
他沉吟片刻，問道“知道蘭德爾殿下最近在乾什麼嗎？”
裁判長精神一振，想了想，試著說道“伊麗莎白失蹤的事情傳到夜鶯莊園，蘭德爾殿下立刻派人分彆接觸了血狼堡和巴塞留斯家族。他們具體談了什麼，我不知道。”
霍華德未置可否地說道“在此之前，蘭德爾殿下接見了特尼斯路德維希子爵。”
“特尼斯路德維希子爵？”
特裡戈瓦爾稍稍回憶了一下，說道“他算是蘭德爾殿下的好友，曾經在崗比斯王都財務廳負責稅收工作，後來因為和蘭德爾殿下的朋友關係，被威廉姆斯攝政王明升暗降，賦予一個閒職。”
霍華德點頭說道“按照約定，再有十年，索菲婭就會把溫布爾頓商會交給狂風騎士索倫，作為交換，她已經領養了索倫的幼子。索菲婭現在有機會和蘭德爾殿下生育一個女兒作為溫布爾頓侯爵的繼承人，她本人也開始謀求鳶堡的實權，特尼斯路德維希是她推出來的代理人，意圖拿到財政大臣的位置。”
“特尼斯提出了稅製改革，包括兩項內容。其一，鳶堡對崗比斯王國所有領主征收貿易稅；其二，王國向佃戶征收人頭稅，還是由佃戶所屬的領主給付。這些稅收有十分之一屬於教會，我們當然表示歡迎。可是，領主們堅決抵觸，包括崗比斯的采邑領主也都聯合起來向鳶堡的四大王侯家族施壓。人馬丘陵的約克公爵也裝模作樣的表示反對。”
“蘭德爾殿下為什麼要推行這兩項不得人心的稅收？”
大團長特斯蒂爾自顧自地回答道“崗比斯王國渡河南拓，王族和後族需要調配更多的財政收入，並且通過稅收重新協調各地的領主。”
“除了錢和權，崗比斯更需要糧食。”霍華德自信地笑道“新農牧讓崗比斯實現糧食的自給自足，可他們的糧食儲備遠遠達不到渡河南拓的最低水平。以崗比斯的人口增長速度計算，他們想擁有南拓戰爭所需的糧食儲備，至少要15年……這時間太長了，我的表弟從撒桑帝國要走了幾十萬流民，顯然是準備儘快完成渡河南拓的人力部署，那崗比斯的糧食缺口就更大了。”
“我們打下西頓汗國，為諸王國的開拓戰爭了堅實的基礎。隻要五年的時間，撒桑帝國的生產的青麥能滿足所有王國的戰爭需要。北方領主的內部有分歧，但包括崗比斯在內的外部王國都擔心撒桑帝國分裂，影響到他們的糧食儲備戰略。”
“我希望怒風劍聖願意支持光輝騎士團，支持血狼堡，有他和西爾維婭的表態，特裡戈瓦爾家族或許可以繼續執掌裁判所。”
特斯蒂爾和特裡戈瓦爾走到山坡下方，他從聖武士隨從的手裡接過角狼的韁繩，目光深邃地說道
“你跟我去一趟血狼堡，讓蘭德爾殿下看看我的決心！”