11月18日，經過半個多月的長途跋涉，大秦使團車隊行至尼日哥羅德省首府下諾夫哥羅德。在這裡，一場突如其來的大雪阻擋了使團接下來的行程，伏爾加河也已上凍，無法再轉乘商船沿河上朔。
考慮到俄國漫長而酷寒的冬季，使團遂決定暫時於該城停駐，待明年天暖之時，再行東返。
尼日哥羅德省算得上是俄國的核心省份了。這個省與附近的弗拉基米爾、梁讚、圖拉、彼爾姆、卡盧加、特維爾、雅羅斯拉夫等省，還有原首都莫斯科，向來是俄國的核心重地。這裡人口眾多、經濟發達嗯，相對於偏遠邊疆省份地區而言），也有不少工業設施，更是俄國的糧食最主要產區，堪為他們的“中原”地帶。
不過，在崔祖堯等使團成員看來，這裡依舊顯得人煙稀少，不說比不上我大秦的江南地區，就是與河北、山東等北方地區也是差遠了。
轉念一想，這俄國人口規模不過一千多萬，尚不及河南一省之地，攤到這麼一片廣闊的領土上，那自然是顯得人煙稀少的模樣。
正值初冬時節，氣溫已經下降到零下十餘度，但從下諾夫哥羅德各條道路上仍有無數的民夫隊伍，趕著馬車，冒著風雪，朝西邊行去。
馬車上裝載著大量穀物、土豆、燕麥等糧食，這些物資除了一部分供給西線俄軍使用外，絕大部分都是要運往莫斯科，然後再輾轉輸往波羅的海港口，賣給尼德蘭商人，從而換取急需的金銀。
作為歐洲最不發達的國家，俄國幾乎沒什麼像樣的東西可以賣給外國人，除了糧食、木材、毛皮和牲畜外，隻有一些部分來自東方的茶葉、絲綢等珍貴商品可以換取相應的金銀等硬通貨，每年的貿易額也隻有可憐的三四百萬盧布1兩白銀大概折合1.4盧布）。
而俄國人的最大貿易夥伴也從曾經聯省共和國，逐漸轉為英格蘭，並占據著俄國最大的貿易份額。
故而，齊英戰爭爆發後，最為受傷的除了葡萄牙人外，那就屬俄國人了。齊國遠征艦隊肆虐於北海，頻繁襲擊英格蘭戰艦和商船，使得英俄貿易銳減，貿易額從戰前的一百二十多萬盧布，縮減至不足十萬盧布，讓俄國人損失慘重。
如今，瑞典王國大舉來攻，不僅封堵了聖彼得堡，還連續攻占了愛沙尼亞和拉脫維亞兩地，更是讓俄國的對外貿易雪上加霜，進出口幾乎陷於停滯。
好在瑞典人隻顧著圍攻聖彼得堡，尚未占領俄國人控製下的庫爾蘭公國，為俄國的對外貿易留下了一道小小的窗口。
於是，為了籌措戰爭經費，俄國政府便積極組織內陸腹地的糧食、木材和毛皮，轉道運往庫爾蘭，以期能換取急需的作戰物資。
據悉，齊國遠征艦隊已聚集於北海和英吉利海峽，開始封鎖和阻斷英格蘭人的對外貿易，以迫使其屈服。
而善於鑽營的尼德蘭商人立刻填補了英格蘭人的空缺，大量商船駛入波羅的海，為瑞典和俄國兩個交戰國輸送急需的各類物資，大發戰爭財。
要知道，早在彼得一世期間，為了擺脫尼德蘭商業資本的控製，並打造聖彼得堡的航運中心和經濟中心地位，彼得一世開始將俄國對外貿易的中心從白海的阿爾漢格爾斯克轉移到波羅的海的聖彼得堡，還為此製定了較為優惠的關稅政策。
尼德蘭商人對俄國強製將貿易中心轉移到聖彼得堡的政策非常不滿，因此拒絕前往聖彼得堡進行貿易。彼得一世於是采取強製措施將對外貿易轉移至聖彼得堡地區。1710年做出規定禁止通過阿爾漢格爾斯克出口穀物，1713年又規定，禁止將皮革運往阿爾漢格爾斯克，隻準運往聖彼得堡，後又將其擴展到魚子醬、樹脂、造船木材等商品。
這種強製性措施引起了許多外國商人的不滿，尤其是早就在阿爾漢格爾斯克建立起壟斷地位的荷蘭商人，他們固守阿爾漢格爾斯克，遲遲不願前往聖彼得堡進行貿易，試圖以其優勢的商業地位，迫使俄國人改變主意。
而英格蘭人囿於瑞典苛刻的貿易限製措施，轉而將目光瞄向俄國。於是，英格蘭商人非常明智地將自己的貿易轉向聖彼得堡地區，從而使俄英貿易穩步發展起來，並逐步將尼德蘭人的商業勢力排除俄國市場。在1710年，就有12艘英國船抵達聖彼得堡，1718年這一數字達到了31艘，在齊英戰爭爆發前，則有超過40艘商船到訪聖彼得堡。從1710年到1725年，俄國向英國的出口貿易額從12萬英鎊增加到37萬英鎊，成為俄國最大的貿易夥伴。
如今，借著戰爭的爆發，尼德蘭商人高調歸來，趁機奪占俄國的貿易市場。當然了，因為是戰爭期間，尼德蘭人運來的各種物資價格稍稍高了一點，而對俄國人需要出口的糧食、木材和毛皮，則又相應的壓了壓價，狠狠地薅了一把俄國人的羊毛。
這個時候，除了尼德蘭人，還有誰敢自由地航行至波羅的海？
“這歐洲諸國本來就紛爭不斷，而齊國又強勢介入，如此這般，整個歐洲大陸的局勢怕是更為波雲詭譎，難以琢磨了。”崔祖堯披著一件狐皮裘衣，戴著一頂名貴的貂皮氈帽，站在碼頭邊，看著白茫茫一片的伏爾加河，長歎一聲，“也不知，到了明後年，這羅刹人會不會如約朝準噶爾發起進攻。”
“若是能在羅刹人的武力壓製下，將那個土爾扈特部策反，停止對準噶爾汗國的政治和軍事上的支持，那也算是幫了大忙。”白承彬縮著手，呼出一口白氣，明顯對這酷寒的天氣有些不適應。
作為交換，俄國人承諾會對伏爾加河流域的土爾扈特部施壓，阻止他們對準噶爾部的相應支持，而秦國使團則派了兩名鴻臚寺官員帶著俄國使者前往高加索，幫他們牽線聯係當地的齊國人，以促成雙方停戰談和。
至於能不能成事，秦國使團也不敢保證。畢竟那裡的齊國軍方將領來一句“將在外君命有所不受”，就可以直接拒絕秦國人的“摻和”。
或者，人家直接不搭理你。你們秦國連烏拉爾山都沒摸到，哪有資格來管高加索地區的閒事！
白承彬甩了甩腦袋，懶得再想這些亂七八糟的事，準備乘坐馬車返回城中。嗯，還是躲在溫暖的館舍中，烤著碳火，喝點小酒，那才是冬日打發時間的最佳方式。而不是像那些苦哈哈的羅刹民夫那般，在這酷寒天氣裡做牛做馬，勞碌不停。
奶奶的，聽說這裡的冬天能凍死牛羊，跟漠北和遼東差不多的氣候，委實不是人待的地方。就這破地方，還是羅刹人的膏腴之地，錦繡河山！
這麼冷的天，羅刹人的官府和貴族地主仍舊像驅使牲口一樣，征發治下的百姓清掃道路積雪，運輸物資，砍伐木頭，照應牲口，修繕官廳庫房。
許多百姓穿著單薄的麻衣或者未經過多處理的獸皮，手腳和臉上被凍得通紅，鼻涕拖得老長，在監工的皮鞭和棍棒下，艱難地勞作著。
也許，這個寒冷的冬天，會有許多貧困的百姓無聲無息地死在某個工地，或者一處牲口棚。
“大學士，你說要是這個冬天，在準噶爾的地界也是這般寒冷，或者落下幾場暴雪，讓那些蒙古韃子都凍死在草原上，那該多好！”
(本章完)
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