1722年1月5日，伊斯法罕。
1501年，伊斯瑪儀一世擊敗白羊王朝，占領了白羊王朝的首都在大不裡士，自稱“萬王之王”，建立薩法維王朝。但在接下來的近百年時間，麵對更為強大的西北鄰居——奧斯曼帝國，卻一直都處於較為弱勢的地位，可以說是被奧斯曼人摁在地上暴揍，一度跪著“喊爸爸”，那是相當地鬱悶。首都大不裡士還曾四次讓奧斯曼人攻破，整個城市被洗劫一空。
後來，為了躲開奧斯曼遠一點，薩法維王朝索性將首都從大不裡士遷到加茲溫。到了1598年，阿拔斯一世又把都城從過於靠近邊界的加茲溫遷到位於國家中心的伊斯法罕。
或許，新都城的風水太好，薩法維王朝突然開始轉運了。在偉大的阿巴斯大帝帶領下，彪悍的波斯騎兵經過數年的血戰不僅收複了馬什哈德這些核心地帶，而且一直打到撒馬爾罕，還迫使阿富汗臣服。
收拾完東境，轉過頭來集中力量進攻奧斯曼。而這個時候奧斯曼國力已經大不如以前了，阿巴斯經過十年苦戰收複了西北的所有失地。未幾年，再次發動第二次大規模戰役，重新收複了富饒的兩河流域，可以說，在阿巴斯大帝統治時期，薩法維王朝達到了曆史的頂峰。
伊斯法罕，這座城市不僅是薩法維王朝的都城，而且曆來就是南北交通的樞紐，也是貿易通道，中國的絲綢之路過來之後，通過撒馬爾罕然後在通過馬什哈德，沿著厄爾布爾山脈走到德黑蘭附近有一支繼續往大不裡士走，通過土耳其，還有一支往南走到伊斯法罕，然後翻越紮格羅斯山脈達到巴格達，通過地中海最後跟歐洲進行貿易，另外還有一條從印度過來也要經過伊斯法罕。
所以，伊斯法罕曆來就是南北東西的一個重要的商業大通道，商貿通衢之地，再加上阿巴斯大帝不遺餘力地對新都的大規模建設，使得伊斯法罕變得異常壯麗，被世人譽為“天下之半”。嗯，就是稱讚伊斯法罕是天下一半，天下一半的好東西伊斯法罕都有。
這時的伊斯法罕，依舊富麗堂皇，無隗於“波斯明珠”的美稱，一座座雄偉壯觀的真神寺、肅穆沉靜的經學堂、無數裝飾考究的商隊客棧，眾多掛著白布冒著熱氣的公共浴室，南來北往的商人，街道熙熙攘攘，無不顯示出這座城市的商業興盛。
“哇，好大的真神寺！”
經過二十餘天的長途跋涉，商隊終於抵達了薩法維王朝的都城伊斯法罕。按照波斯人的規定，任何私人武裝均不能進入伊斯法罕，因而，兩百餘商社“護衛”隨同商社人員都留在了城外的商站裡，而幾名身著普通服飾的軍官則在商社掌櫃的引領下，乘坐兩輛馬車，穿過繁華熱鬨的街道，朝城西方向的齊國公使館而去。在路過國王真神寺今伊斯法罕伊瑪目清真寺）時，眾人均被它所展現出的雄渾莊嚴、精美瑰麗氣魄所震撼。
這座占地達一萬七千餘平方米的真神寺，是伊斯法罕最大的雙層拱頂真神寺，據傳，阿巴斯大帝為了建造這項工程，召來了全波斯最優秀的工匠，花了二十七年時間才精心修建而成。正門上有許多著名書法家用漂亮的波斯文書寫的詩文，高聳的宣禮塔大門貼滿了瑰麗、繽紛的漂亮瓷磚。蜂窩狀的門廊拱頂上是令人眼花繚亂的裝飾，門廊下則貼著細膩柔滑的大理石。
第三混成營營長、宣節校尉少校）閆少武看著逐漸遠去的那座宏偉寺廟，心中不自覺拿它跟建業城中那座高達一百多米的通天塔相比較，好像它除了占地廣大，不論是從高度上，還是從建築外觀上，都是遠遠不如後者的高聳壯觀。
不過，這個國家既然能建造出如此雄渾的真神寺廟，其國力想來還是不弱的，至於他們在路途中所看到的王朝末世般破敗景象，可能是地方政府怠於治理才導致的。
發源於波斯西部紮格羅斯山脈的查揚德河，從西到東貫穿了伊斯法罕城區。在潺潺的查揚德河上，橫跨著數座頗具曆史感和藝術美的古橋，其中最為漂亮的當屬三十三孔橋。
這座孔橋建於一百多年前，全長近三百米，孔橋下層由三十三個半圓形橋洞構成，整齊地依次排列。橋洞倒映在清澈的河水中，與橋洞本身形成三十三個整齊劃一、渾然閉合的圓孔。
然而，就在齊國一行兩輛馬車行將通過這座孔橋時，卻被數十名全副武裝的沙阿近衛軍給攔了下來，勒令他們將車輛避後，讓開大道。
一輛裝飾奢華的馬車從橋的北麵駛來，數十名身著統一製服、佩有閃亮盔甲和保護前胸後背板甲的騎兵隨扈左右，騎兵所持的尖利長矛，直指天空，整個聲勢顯得異常浩大。
馬車駛過橋麵，經過齊國人一行車輛時，突然停了下來。片刻，一名頭戴名貴皮氈帽、身形矮胖的波斯貴人下了馬車，伸手示意齊國人過來說話。
“你們是剛剛抵達伊斯法罕的齊國商隊？”薩法維帝國大維齊穆罕默德·庫裡汗·沙姆魯和聲問道。
“是的，尊貴的大維齊閣下。”波斯商社大掌櫃牛希平從身邊的通譯口中獲知，這位波斯貴人竟然是帝國大維齊，連忙俯身致意，隨後恭敬地答道：“我們商社從布什爾港而來，剛剛才抵達伊斯法罕。”
“路途之中，可還安全？”
“回大維齊閣下，路途中……稍有波折。”
“呃？……”穆罕默德聞言，先是一怔，隨即不由苦笑連連。帝國勢衰，於地方各省控製力大不如以前，以至於境內盜匪橫生，對商人和旅人的安全已然造成了嚴重的威脅。
如今，就連商業勢力強大的齊國人，也要委婉地抱怨一聲“路途中稍有波折”。
“你們商隊可曾攜帶稻米？”
“回大維齊閣下，我們商隊運了一些產自印度的精米。”
“數量有多少？”
“約五六噸左右。”
“五六噸？”穆罕默德·庫裡汗·沙姆魯心中暗自換算了一下齊國人所說的重量單位，隨即眉頭皺了起來，“你們應該多運些糧食來伊斯法罕的。”
“……”牛希平聞言，不由一愣。
多運些糧食來伊斯法罕？這玩意又不值錢，而且還占車輛運輸空間，有這功夫，我們還不如多裝一些價值更高的絲綢和瓷器，就算換成茶葉和咖啡，也比千裡迢迢地運糧食要劃算得多！
波斯境內的糧食作物主要為小麥、大麥等穀物，主產區除了呼羅珊外，也廣泛地種植於內陸的山間穀地，基本能滿足自身需要，但大米主要依靠從印度信德、孟加拉等地進口，基本上是被齊國商人所壟斷。
不過，齊國商人為了獲得更高的貿易利潤，大米一般都作為壓艙物運至波斯售賣，大部分運載的貨物都是本土所產的高附加值工業製成品，或者一些專供王公貴族消費的高檔奢侈品。
此次運來的五六噸精米，除了一部分供給居住於伊斯法罕的齊國外交使團人員和商社人員外，剩下的會隨同大量高檔商品一塊贈送給城中的達官貴人，以維護商社的上層關係。
如今，這位帝國的大維齊竟然關注齊國商隊是否運了糧食來伊斯法罕，同時，還對糧食的多寡表達了嚴重的關切。
難道，這座擁有五十多萬人口的帝國都城在鬨糧荒嗎？
“未必是鬨糧荒。”閆少武目送著帝國大維齊逐漸遠去的車對，摸著布滿胡茬的下巴，若有所思，“這座城市很有可能會迎來一場大戰。”
“大戰？”牛希平驚愕不已，詫聲問道：“什麼人能打到波斯人的都城來？奧斯曼人？還是達吉斯坦山區的列茲金人？”
“……也有可能是阿富汗人。”閆少武笑著說道：“要知道，這十幾年來，波斯人在阿富汗是屢戰屢敗，已經讓那些部落武裝給打出陰影了。說不定，人家直接棄克爾曼不顧，轉頭就殺到了伊斯法罕。畢竟，伊斯法罕半天下的誘惑，足以讓那些窮得隻剩一條爛命的阿富汗人冒一次天大的風險！”
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(本章完)
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