薛家的棉花地附近，已經有不少看熱鬨的小孩。這是下壩村頭一份，連大人都想湊這份熱鬨，隻是大人們不得空，為了生活得翻地。
李知縣一行人來到旱田附近時，很容易就辨認出薛家的棉花田。
一片灰褐色中，朵朵白色的棉花競相綻放，很像北方剛剛下起大雪，而又還未被雪花完全覆蓋的泥土地麵。
為了今日的采收，馬父馬母特意抽空過來了一趟，此刻正在指導大家摘棉花。
馬父拿著剪子，一邊比劃，一邊講解，“咱們摘棉花，一般要在氣溫較高的午後，這個時候，棉花比較乾燥，早上摘的話會有露水，太濕了。剪花的位置呢，就在連接棉鈴和枝條的這個部分，注意不要被棉花殼劃傷了，棉花殼很鋒利的。”
大家照著他的動作，都試著剪了一朵，都是大姑娘上轎頭一回，所以臉上都帶著好奇。
薛子俊剪完後，便拿著那朵棉花追問，“姥爺，這樣就可以拿出去賣了嗎？”
馬父捏了捏他的鼻尖，笑道，“自然不是，摘完後，還得篩除葉子、雜草等雜質，將棉鈴分類整理後，進行晾曬。這樣，棉花商人才會收貨。你整理得越乾淨蓬鬆，賣價就越高。”
回答完這個問題後，他又指著另外一朵還未充分展開的棉鈴說道，“像這種還未完全成熟的，不要急著采摘，過幾天再收。否則，影響到棉花的整體質量的話，棉花商可是會趁機壓價的。”
事關棉花的價格，大家像極了課堂裡聽話的乖乖學生，將“老師”劃的重點認真記下了。
馬父見交代得差不多了，便不再多言，笑著說道，“行啦，采摘過後，我再教你們怎麼篩選棉鈴，現在，開乾吧！”
話音落下，大家四散開來，朝著自己那畝目標棉花田去了。
鄭晴琅沒有立馬跑開，而是笑得一臉不好意思，對著馬父馬母再次說道，“有勞親家了，你家裡十幾畝棉花田要收呢，還讓你倆過來照看我這邊。”
馬父擺擺手，大氣道，“彆說這些客套話，讓你家種棉花是我的提議，我自然是教到底的。”
馬母在一邊，忍不住插了句，“就是可惜今年天氣不好，棉花的收成有些受影響了。”
鄭晴琅可不這麼認為，“就算收成差些，也比水稻賺多了，我不貪心，少賺一點也行的。”
幾人相視一笑後，默契得結束了對話，分頭摘起了棉花。
鄭晴琅頭回收棉花，動作很是笨拙，但是不妨礙她一臉興趣盎然，隻是這樣的快樂被村長的叫喚聲打斷了。
她循聲望過去，一眼就瞧見那群人中為首的李知縣，也不知道他是來乾嘛的，心裡沒底，連忙放下手裡的活，快速跑到這行人跟前。
“民婦見過李大人，韓主簿，孫捕快……”鄭晴琅同官府打了幾次交道，正好眼前這幾個，勉強算熟人。
李知縣認真瞧了瞧眼前這個矮小的老婦人，明明是放在人群中就“泯於眾人”的普通農婦，此刻站在眾人麵前，那雙熠熠生輝的眼睛卻不容人忽視。
“棉花收成如何？聽說你家是下壩村唯一一家種棉花的，敢為人先，難怪家業蒸蒸日上呀。”
鄭晴琅忙謙虛得擺擺手，答道，“托了親家的福，是他們帶著我們種棉花的，今年也是頭一年，不巧遇上天氣多變，收成不佳，不過棉花價高，賣出去還是有些賺頭的。”
“聽你們村長說，因你的主意，村裡的稻穀保住了不少，而且，你還提議了種豆肥田。”
鄭晴琅第一反應是，糟了，露餡了，她和知縣夫人可沒說過什麼種田的話題，不過，聽得出李知縣的語氣是讚賞而不是質疑，她還是穩住了心神。
“能夠救下部分稻穀，也是運氣使然，做之前，我也不知道成不成。至於種豆，也是不知道效果的，大家隻拿一部分田地出來試種而已。”
李知縣沒有深究這想法的來源，而是接著讚賞道，“夫人也曾對我說過，你是個難得的伶俐人，如今看來，不是謬讚，好好乾，若是一年雙收成了，我上折子為你請功。”
鄭晴琅表麵上是一邊謙虛一邊故作驚喜，實際上則暗暗想，這聽起來可太像當老板的給打工人畫餅了。
兩人又接著聊了一會兒種地的事，倒是相談甚歡。
鄭晴琅見機不可失，將兩位親家領到了知縣大人跟前，介紹道，“這就是我親家，上壩村種棉花的大戶。上壩村頭一回種棉花的，就是他們家，如今，上壩村每十戶就有八戶種的有棉花。”
上壩村如今種棉花的規模不小，李知縣略有耳聞，對於能夠帶動一個村經濟發展的功臣，他的態度十分和藹可親。
馬父和馬母頭回這麼近接觸他們的父母官，以往的從容不見了，顯得誠惶誠恐。
好在李知縣提出的都是種棉花的問題，這是他們熟悉的領域，聊著聊著，兩人放開了不少，加上還有鄭晴琅在一旁幫腔，場麵也倒不顯得緊張。
李知縣了解了一番棉花知識，興致上來，便要了工具，親自下田摘了一小會兒棉花。
馬父緊跟在他身後，一會兒指導他動作，一會兒提醒他小心棉花殼，倒覺得比自己親手摘棉花還累。
也不過半刻鐘的時間，李知縣儘了興，拍了拍手，麻袋一甩，就回到了田埂上。
“薛鄭氏也是村裡的老人了，一同跟著去看看其他村民吧，都是大老爺們，倒讓那些村民拘束。”
李知縣開口，鄭晴琅哪能不從，隻得放下這邊的活計，跟著他們一群人開始下壩村的走訪之旅。
馬父目送這群人離開，抹了一把額角的汗水，對著妻子說道，“咱們這個親家母呀，是真的不得了呀！”
馬母點點頭，沒了那群人在，她臉上的笑容真誠了許多，簡單答道，“是好事呐，乾活吧！”
說完，兩人開始埋頭苦乾，將剛剛麵見過大人物的那點心悸慢慢放下。
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