當街殺人，不論在哪個國度都是死罪，而刺殺朝廷命官更是抄家滅族的不赦之罪。南陵王朝設地方監察禦史巡檢諸官，每個季度都有政績考評。近五年來，敦煌城在前任刺史令狐君的治理下律法嚴明，百姓安居樂業。很少有人敢行那殺人縱火的奸惡之舉，就連小偷小摸的勾當也是少之又少。沙州有活佛窟統領天下僧人，更有成百上千的流民留官、罪大惡極的凶犯被關於此地，因此被稱為囚城。既然是囚城，自然有鐵騎大軍坐鎮敦煌，戒備森嚴，誰還敢知法犯法？
可眼前這些外地人竟然敢公然挑釁朝廷律法，欲持刀襲擊新任刺史，可謂是窮凶極惡之輩，幾名金縷衣甲的敦煌兵哪裡敢姑息養奸，直接便是二話不說將這等狂徒死死按在地下，葫蘆鏢局的鏢師們見勢不妙，紛紛撒腿就跑，可這敦煌聖地每隔幾裡便有官兵巡查，哪裡有路可逃？沒過彈指的功夫，就被全部製服，押往新府台公廨。得知此事的負責治安的敦煌護衛隊正武大元連忙率領城衛趕來向呂刺史請罪。
一身綠褐色官服的駝背老人緩緩走出馬車，身邊跟著三名氣息綿長步伐穩重的佩刀扈從。
呂老一甩袖袍，沉聲問道：“是何處來的賊人，敢來我敦煌城鬨事？”
隊正武大元抱拳道：“稟刺史，是隴右的一支鏢隊，據說是前來押鏢送人，中途與藏在胭脂樓內的一名刺客發生械鬥，那小和尚之死是個意外，哦對了，那名刺客還劫走了一位姑娘。”
“還有同夥？”呂刺史微微眯眼，不悅道：“三日後便是政績考核，今日卻發生此等惡性事件，武隊正，你可知有瀆職之嫌？”武隊正臉色發白，撲通一聲跪下，“屬下知罪。”
呂刺史麵沉似水，揮了揮手，“罷了，你帶人先去新府台親自問詢一番，再暗中找回那名姑娘，記住不可鬨大動靜，更不要宣揚出去！”
武大元抱劍領命，卻又有些猶豫，步子是一步未挪，呂刺史見他沒有聽令，眼眸裡是藏不住的怒意，，“怎麼還不去？老夫的話已是不管用了嗎？”
武大元搖頭道：“不不不，是那賊首想要求見大人。”
呂刺史沉默不語，一名金衣護衛大步上前，徑直走到那護衛隊正麵前，忽然右手抬起揮出，啪的一聲，結結實實打了他一個耳光，怒喝道：“混賬東西，主人也是賊人想見就見的嗎？”
武大元臉龐火辣，捂住左臉，委屈道：“大人恕罪，那人說他是滄海鏢局的人。”
呂刺史眉頭微皺，沉思了一番，“如此，你先將人送到刺史府裡，待老夫完事以後親自審問。”
武大元連忙點頭，領著手下連走帶跑地逃離這塊是非之地。
等眾人走後，金衣護衛走到呂刺史身旁，低聲說道：“主人，若真是滄海鏢局的人，背後可靠著漠門這個龐然大物，不好得罪。”
呂刺史頓時就像泄了氣的皮球一般，歎氣道：“老夫何嘗不知？若無漠門扶持，我敦煌城如何長治久安？雖說老夫手下有四千精兵，可要看守活佛窟，也要預防犯人作亂，真正能調動的兵卒不足三成，之所以沒人敢鬨事，真正懼怕的便是那位坐鎮公門的柳莽先生。”
金衣護衛低頭道：“是薑懷無能。”
呂刺史搖了搖頭，“不必妄自菲薄，武大元那個廢物的不可依靠，你親自走一趟，去給我問清楚那個叫陸跋的來曆，若是真是滄海鏢局的人，就找個由頭給人放了，若是膽敢眶騙老夫，就給老夫拿出你“閻羅剪”的手段來，若是武大元不懂規矩，你可出手殺了他，嫁禍陸跋。”
“我若離開，主人安全怎麼辦？”
“有破甲和任前二人在，不會有問題。”呂刺史看了一眼另外兩名金衣護衛。
名叫薑懷的護衛猶豫了一下，還是領命離開胭脂樓，呂刺史抬頭看著掛在胭脂樓上隨風搖擺的的紅燈籠，眼神平淡，嗓音醇厚，“走吧，彆叫美人兒等久了。”
陶武昌沒有想到，上司說的吃飯真就是吃飯而已，他全程吃的心不在焉。此行隨劉大人出行，看起來風輕雲淡，其實是暗流湧動，眾人進城後陸續打聽到了城中兩件大事，一是敦煌活佛窟因魔頭大鬨終南古寺一事，召有千名僧人萬裡赴法壇，聽講聖德經，弘揚佛道，安天下萬千佛心。二就是那胭脂樓發生命案，葫蘆鏢局公然襲擊刺史車駕，人贓俱獲被官府拿下。
前者不說，後者畢竟事涉承天司任務，若是不聞不問恐怕失了先手。然而他數次將視線瞥向劉子明，他都毫不著急，隻是暢飲溫酒，神色平淡，仿佛儘在掌握之中。承天衛暗探生活多是生死一線，像這樣平淡地好好吃一頓飯大多時候就是一種奢侈，劉子明好說歹說才讓眾人相信隻是吃頓便飯，既然如此這些暗探才敢放開手腳大吃大喝起來，各色敦煌美食什麼刀片火焰雞，駱駝奶，胡餅冷讓等統統喂入肚子，酒足飯飽之後，一行人才慢悠悠地離開了酒肆。
離開酒肆後，劉子明吩咐陶武昌安排眾兄弟們潛伏城中各處，順便調查一下胭脂樓前被劫走的那位女子的身份來曆，自己則牽馬在敦煌城中緩行，一直往西，漫不經心地走了有幾十裡，才來到了胭脂樓的所在，此時葫蘆鏢局的人都被新府台的人緝拿下獄，按理說胭脂樓前該是恢複了些生氣，然而偌大的青樓門前既無煙花女子招攬客人，也沒有小廝龜公伺侯在前，儼然一副閉店歇業的模樣。
隻留兩隻紅燈籠中在大漠沙城裡微微搖擺。
劉子明停下腳步，將馬匹拴好，抬頭一望，隱約看見雕花欄窗上有舞女扭動腰肢的身影，隱隱傳來聲樂。
胭脂樓內此時歌舞升平，卻隻有一間上房迎客，有人承包了整座青樓。
至於是誰也不難猜，胭脂樓前的那條芭蕉街除去大小佛廟隱於街道各角，還有一座專門供尊客停放車馬的後院子，喚作甘草院，劉子明來胭脂樓前特意繞路前去瞧了一眼，發現在停放院中馬車的官員製式並不多，隻有一駕彩繪雕漆五彩馬車格外紮眼。在沙州誰敢坐這樣規格的馬車，身份一目了然。
砰砰砰，劉子明徑直上前敲響那扇錦繡的大門，沒過多久就有一人眉清目秀的男子探出腦袋，麵色和悅對劉子明行了一禮，溫言道：“公子何事？”
劉子明笑道：“來這裡還能做什麼？自然是尋歡作樂，人間逍遙。”
那男子歉意道：“不巧了公子，胭脂樓被貴客包下了，還請公子改日再來。”