舊金山唐人街，年近四十的何秉桓，從公司名下的華人職工那裡，得到了一個不好的消息，舊金山市政府以他經營的藥材生意具有潛在危害性為由，勒令他一個星期內，關閉名下的藥材公司以及成衣、茶葉、雜貨鋪等相關產業。
何秉桓是廣東省南海縣棉村人，祖祖輩輩生活在棉村，務農為生，勤勞而清苦。
何秉桓的父親早前到廣東佛山鎮經商，全家僅是小康水平。
清廷殘酷的政治壓迫和經濟利削使得經濟凋敝、商業蕭條，他家的生意入不敷出，瀕臨破產，家境日益窘困。為了擺脫困境，他讓兒子何秉桓到建埠不久的香港，拜會舊時好友廖景昌，托廖的關係和照顧，在香港開設了一個小雜貨店鋪。
年輕的何秉桓聰明能乾、機警靈話、具有魄力，家境艱難落使他受受打擊，但也增強了他要振興家業的決心。他苦心經營小小的雜貨鋪，主動接觸海外商業行情，不斷進口在當時還比較新潮的西方機械設備，因為眼光精到、為人誠信，名下積攢的資本逐步增多，慢慢地由小商人成為中商，
稍後，廖景昌的兒子，畢業於香江聖保羅書院的廖竹賓，接到香江彙豐銀行辦事處通知，將被調往美國舊金山市協助處理彙豐銀行在美國的商務，
廖景昌和何秉桓的父親是舊時好友，延續兩家的友誼，在商業上顯露頭角的何秉桓和接受西式教育的廖竹賓兩人，也維持著密切的聯係。
臨行之前，廖竹賓建議何秉桓跟隨他搬遷到舊金山，利用他曆年經商積累的資產和財富，把生意做到美國去。
受十九世紀七八十年代華工到美國淘金的影響，何秉桓認為在美華工群體是一個潛在經濟利益巨大的市場，如果把藥材、茶葉、布匹、成衣等生意做到美國，將獲得遠超過在香港的收益。
何秉桓是一個行事果斷的人，分析出其中利益之後，他便帶著一家十餘口，跟隨廖竹賓一塊，舉家遷往美國舊金山。
優於絕大部分大陸地區商人的眼光，使得何秉桓的事業又上升到一個新的高度。
1870年間到1881年間，普通一個在美華工的工資普遍在26美元左右，雖然不及白人工資的一半，但是節省下來，一個月攢下來的工資，足足是滿清治下百姓的十倍。
相對寬裕的工資為華工消費了條件，依托設立在舊金山及其他華人聚居區的雜貨店、藥材店，何秉桓的生意越來越大，名下的華人職員逐漸發展到兩百餘人，他本人也迅速成為在美華人商界的領頭羊人物。
看著名下的生意越大紅火，何秉桓本打算把世交好友廖竹賓拉上，一同進入商業發展，可惜，在美華工越發艱難的處境，以及《排華法案》的正式頒布，完全斬斷了在美國擴張商業事業的可能。
白人暴徒接連衝擊華人商鋪，任意打罵、羞辱街麵上走動的華人，最近幾個月以來，報紙上不斷刊登華人被殺害的消息，眼見局勢越大混亂，即使自忖經曆過大風大浪的何秉桓，一時之間也慌了手腳。
“爹爹，廖伯伯和恩白來了，正在前堂等著您。”
一個十七八歲的少女快步走進來，開口道。
“讓你大哥、三哥先跟著阿南叔到藥鋪守著，如果遇到白人惹事，多忍耐，儘量不要與他們衝突。”
何秉桓站起身，暫時將舊金山政府的行政命令放在一邊，吩咐道。
“好的，爹，我這就去告訴大哥、三哥。”
少女邁著闊步離開，渾然沒有一般大家小姐的拘謹、束縛。
“唉，女大不由爹，當初看著女兒跑到身邊，痛哭請求的模樣，自己軟了心，由了女兒的心意，不讓她繼續纏足，可是現在長大了，渾然成了一個假小子，天天跟著幾個男學生在一起，一點也沒有大家閨秀的樣子，也不知道十年前的決定是對是錯。”
看著跑出去的女兒，何秉桓歎了一口氣道。
和普通的富裕家庭一樣，何家是個龐大的大觀園式的家庭，人口興旺，兒女成群。何秉桓有三房姨太太，十二個兒女，加上請來的護院華人，雇來的男女仆役，負責生意、財產核算的賬房先生，總計不下五六十口。
眼前跑出去的少女何佩貞是他第四個孩子，也是第一個女兒，和她同母生的還有兩兄一弟、三個妹妹。和異母生的孩子總
算起來，她有兄弟姐妹十二人五兄弟，七姐妹，即有三個哥哥，兩個弟弟，六個妹妹，何香凝排行第四，因此，仆婢們都稱呼她為四小姐。被人稱作“高貴花”的四小姐身材瘦小。表麵上看是個嬌小嫩弱的小女孩。然而，她聰明活潑的天資和勇敢剛強的性格卻異乎常人。
小小年紀的時候，卻有自己的見解和主張，並具有爭強好勝的倔脾氣，常常表現出使長輩無法駕馭的任性，凡是她認準了的事，三頭牛也拉不回來，她認為沒有道理的事，更是絕不輕易服從，一定要抗爭到底。
十九世紀七八十年代的大陸地區，依然保留著婦女必須纏足的陋習，幾乎所有的婦女尤
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其上層社會的照例都裹了小腳。
香港雖然和海外交通最早，領風氣之先，但纏足的陋習仍然保存著。
何佩貞五六歲時，她的母親就開始強行為她纏足，先用很熱的水燙她幼