李綱罷相後，東京開封府的留守宗澤就事實上成為抗金的中心人物。
宗澤和北方的民間自發抗金武裝建立了廣泛的聯係，收編了號稱百萬人的大軍，積儲了足供半年食用的糧草。
宗澤委任王彥為“製置兩河軍事”，王彥便派人命嶽飛所部“赴榮河把隘”。
嶽飛和王彥難以共事，便決定率領部伍南下東京開封府，再次接受宗澤的領導。
宗澤珍惜嶽飛的才乾，體諒他的愛國之心，原諒了嶽飛的違反軍紀，留在營中聽候差遣。
建炎元年十二月，金軍大舉南侵，進犯孟州汜水關。
宗澤即派嶽飛為踏白使，讓他率領五百騎兵前往偵察。
嶽飛在汜水關一帶擊敗金軍，凱旋後，即被宗澤任命為統領，不久又提升為統製。
建炎元年冬到建炎二年春，金國分兵三路全軍出動，在東京開封府所屬及其毗鄰的州縣，宋金兩軍進行了劇烈的拉鋸戰。
宗澤坐鎮東京留守司，雖四麵受敵，仍從容地調度軍隊，部署戰鬥，使金軍無力攻下開封。
正月裡，開封市民甚至一如往常張燈結彩。
嶽飛在滑州城附近的胙城縣、黑龍潭、官橋等地作戰，均表現突出，頗有戰功。
一日，宗澤召見嶽飛，並授以用兵作戰陣圖，且說。
“爾勇智材藝，雖古良將不能過，然好野戰，非古法，今為偏裨尚可，他日為大將，此非萬全計也。”
嶽飛回答道。
“兵家之要，在於出奇，不可測識，始能取勝。陣而後戰，兵法之常，運用之妙，存乎一心。”
這番話終於使宗澤點頭稱是。
建炎二年四月以後，天氣開始炎熱，金軍撤退，宗澤準備北伐。
王彥的八字軍奉宗澤之命移屯滑州。
五馬山的首領馬擴也攜帶信王趙榛的信前來東京留守司。
宗澤和王、馬等人共同製訂了北伐的計劃。這年六月止，宗澤上陳述恢複大計的奏章達二十四次，但始終沒有取得趙構的支持。
年近古稀的宗澤再也支持不住，背疽發作，於七月初一含恨離世，臨終前仍然高呼。
“過河！過河！過河！”
宗澤病逝後，杜充繼任東京留守。
其人性殘忍好殺，而短於謀略，置宗澤生前的計劃於不顧，北伐終告夭折。
七月十五日，嶽飛按宗澤生前的部署，率畢進等部將進駐西京河南府，負責保衛北宋皇陵。
建炎二年秋，金太宗完顏晟下令發動對宋戰爭，一要擒拿趙構，二要攻取陝西。
金軍由完顏婁室和完顏宗翰率領，再次大舉南侵。
八月，主管侍衛步軍司公事閭勍命嶽飛去汜水關禦敵，兩軍對陣時，嶽飛用箭射殺金將，宋軍乘機進攻，擊退金軍。
嶽飛又奉命屯軍汜水縣東的竹蘆渡，與金軍相持。
當時宋軍糧草將儘，嶽飛用疑兵之計打敗金軍，因功轉武功郎。
建炎三年正月，嶽飛奉東京留守司的命令從西京河南府返回開封。
杜充出於排斥異己的動機，命嶽飛向守城將領張用、王善襲擊。
時王善駐紮城東，張用駐紮城南，嶽飛、桑仲、李寶諸人駐紮城西，均負有守衛京師重任。
嶽飛不願自相殘殺，婉言推辭，但杜充以軍法問斬相威脅，勒令嶽飛出兵。嶽飛有以往擅自脫離王彥的教訓，無法抗命，隻能出戰，在南薰門之戰中，以八百人擊退張、王部數萬人，以功升武經大夫。