畢竟是家族全力培養的傑出人才，亞希誠在執行力和交際手腕上依舊出眾。次日清晨，他按照祖父亞文達的安排，將請柬逐一送至那些家族領袖的手中。
楊、朱、於、鄭四家的族長收到請柬，聽取了亞希誠轉述的祖父之意，無一例外地當即表示，未來會準時參加宴會，絕不允許一個蠻漢倚仗官府撐腰，在京東東路肆意妄為。
然而，剛送走亞希誠，朱家的族長朱宏瑞便悄悄去了鄭家
"偶然間"，獸裔部落領袖於文奎前來，尋找精靈長老鄭百恩品鑒魔葉茶。三人口中閒聊，不久便默契地轉向了嚴氏家族即將舉行的盛宴話題。
"老朽與文達兄自幼相識，他的顏麵不可不顧啊。"鄭百恩放下翡翠茶盞，無奈地輕歎，"不過，恕老朽直言，這次他的決策並不明智。那齊家之人，隻圖速建功勳，向王廷獻禮，隨他去便是。這種如風暴般的人物，來去匆匆，我們何必與之爭一時之長短呢？"
"的確如此，齊家如疾風，我們如韌草。他強大，就讓他強大，待他離去，這淩州之地，還不是由我們幾家說了算？哎——老嚴啊，不知哪根神經觸動，竟與他針鋒相對？"於文奎不僅在商業上與鄭家緊密合作，對當前局勢的看法也與鄭百恩如出一轍。
"此事我也曾與文達兄提及，但他堅信其長子身為實權郡守，地位超然，不應輕易示弱，失了尊嚴。"朱宏瑞的想法與二人相仿，否則他也不會特意來找鄭百恩商議，"可他未曾深思，齊家如今在朝廷受寵，而他家長子卻遠離京師汴梁！哎，他就是這般倔強，九牛二虎也拉不回來！"
"那麼，對於他提出的提升稻米和鹽的價格，我們三家是否要跟隨呢？"見於文奎和朱宏瑞的看法與自己相同，鄭百恩再次拿起茶杯，低首淺酌，低聲討論對策。
"必須跟上啊！這才是最讓人頭疼之處！"既然是來尋求對策，於文奎直言不諱，堅定表達觀點，"嚴、楊兩家的後輩聯姻，嚴家提出漲價，楊修文那個老狐狸必定第一個讚同。他們兩家掌控了市場上近七成的糧食和粗鹽，我們三家若不跟隨，能撐多久呢？"
"關鍵是通往高麗的航船，多半聽命於楊家。如果我們不給文達兄這個麵子，恐怕在海鮮交易上會遭受重大損失！"朱宏瑞麵帶憂慮，緩緩開口，"而且，我們現在與嚴家劃清界限，隻會助長齊提刑的囂張氣焰。誰能保證，那家夥在收拾完嚴家後，不會把矛頭指向我們？"
"我也是這樣想，我們必須讓那齊家之人明白，我們這些人，雖然平和，但激怒起來也有辦法讓他難堪。"鄭百恩再次放下茶杯，微微點頭，"常言道，大樹之下必有枯枝。多年過去，哪家敢保證子弟和仆人們從未有過違法之舉！"
"沒錯，不查則罷，一旦深查，家家戶戶都藏汙納垢。因此，即便是為了自保，我們也必須與嚴家共進退一次！"於文奎迅速接話，大聲總結道
然而，稍作暫停之後，他急切地補充道，“但是，追隨的步伐必須有個尺度。我的意思是，適可而止。春季來臨，淩黃之間糧食短缺，往年的稻米價格也會飆升成，甚至偶爾暴漲一番。我們鹽價可與嚴家保持一致，至於穀物，漲幅以一倍為限，超出這個範圍，寧願閉門歇業，也不賺這有悖良知的金幣！”
“此言甚合我意！”朱宏瑞沉思片刻，用力點頭讚同。“家中子弟和仆從疏於管束，實屬無心之失，即使日後被人揭露，我們也有途徑洗清罪名。然而，趁淩黃抬高糧價之舉，在任何時代都是重罪。我們不該為了對抗齊氏一族而將整個家族的未來當作賭注！”
“嗯，兩位所言甚是！”鄭百恩拍案稱是，高聲歸納。“人若不食鹽，最多乏力而已。何況淩州距海不過兩百裡，買不起鹽，收集些海水回家秘密熬煮，也能勉強維生。但若是無糧可食，必然餓斃。嚴氏引領漲價，我們不得不隨行就市。然而，我們三家的底線是，絕不為惡！”
“沒錯，隻跟隨一半，堅守底線，不為惡！”
“不為惡，為子孫積福！”
聞其言有理，於文奎和朱宏瑞相繼拍掌附和。
三人皆是曆經風雨的老練智者，迅速基於各自的利益達成了共識。
“此外，我認為我們不能一味硬碰硬，應當設法查明齊氏的真實意圖。知己知彼，方能從容應對！”共識已定，鄭百恩不再在這個話題上過多糾纏，思索片刻，低聲道出了建議。
“問題是，那家夥行事全無常理。這次，明明立功的機會擺在眼前，他卻按兵不動！”朱宏瑞麵露苦惱，低聲回應，“他的親信士兵據說都受過他的救命之恩，對他們來說，油鹽不進！這些天我並非沒有嘗試，但他們連純銀貨幣都不屑一顧！”
“那家夥獨斷，根本不信任原來的刑部人員。如今整個刑部，能與他溝通的唯有他帶來的親信，還有，就是他的妻弟竇沙！”於文奎想了想，皺眉補充。
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“那我們就設法先與他那位妻弟搭上線。無論是美色還是金銀，都要投其所好！”鄭百恩咬緊牙關，低聲決定，“金錢由我一人承擔，你們兩家派出有見識、善言辭的年輕後輩，一同去巴結他的妻弟！”
“不易啊！”朱宏瑞依然愁容滿麵，連連搖頭，“我曾派人試探，齊淩的妻弟竇沙，雖出身微末，眼光卻極高。而且對他極其敬仰，寧願放棄唾手可得的利益，也不願做出對不起姐夫的事！”
“我們又不是想與他姐夫為敵！”鄭百恩皺眉補充道，“我們隻是想要一個明確的答複。”
"若隻尋求確切的答案，何不嘗試非比尋常的途徑！"餘聞魁的目光閃爍，低語建議，"不必急於獻上金銀美女，找幾位年紀相仿的，陪竇沙一同遊玩。我聽說，他僅有十六載，想必平日裡定是乏味至極。有友人相伴，他必定樂此不疲！"
"那麼就彆急著向他探聽情報，更無須隱藏身份。乾脆派家中嫡係子弟去結交他，以示友好！"鄭百恩迅速領會，緊接著補充道，"讓齊刑司看到我們幾家的誠意即可。若他不願令京東東路陷入恐慌，早晚他會劃出界限，詢問我們是否願意接納！"
"這主意倒也妙哉！"朱弘瑞臉色稍霽，微微頷首，接著看向鄭百恩與餘聞魁，又壓低聲音提醒，"你們兩家與純陽教可無太多糾葛？我感覺，對於純陽教之事，他絕不會給我們半分商量的空間。一旦沾染，必會追殺到底。"
"安心，好人怎會投身邪教？"鄭百恩撇嘴，冷笑搖頭。
"我們都是文人世家，族中子弟誰膽敢與純陽教牽扯不清，老夫第一個嚴懲不貸！"餘聞魁咬牙切齒，低聲誓言，"至於下仆，老夫回去便親自清理門戶，發現一個，驅逐一個，絕不給他們為家族引來災禍的機會！"
"如此甚好，甚好，我們朱家僅被純陽教勒索過幾石糧米，族中無人與之為伍。"朱弘瑞鬆了口氣，連連點頭。
三人相視而笑，繼而在第二個議題上達成共識。隨後，各自續杯，細細品味茶香。
"我想起來了，楊家恐怕難以置身事外！"朱弘瑞顯然抱持悲觀，飲了幾口熱茶後，又開始憂慮重重，"他們家掌管海上貿易已久，純陽教起初就是在登州港附近興起的。"
"就當儘朋友之義，提醒一下那楊老頭吧。至於他如何應對，我們就管不了那麼多了！"鄭百恩本就與楊家家主楊修文關係緊張，不假思索地回應。
"嗯，提醒他，我們求個心安理得。聽不聽，由他自己決定！"餘聞魁立刻點頭表示同意。
朱弘瑞聞言，也點頭認可。接著，他又開始擔憂另一件事，"還有文達兄那邊，他家管家和書童已被拘捕多時。也得提醒他，儘早割席，以免被人順藤摸瓜！"
"如何，那兩個惡仆已招認了嗎？"鄭百恩顯然是三人中的核心，立刻皺眉低聲詢問詳情
"目前還沒消息，據說，那個齊家人甚至連這兩名仆隸都沒過問。”朱宏瑞沉吟片刻，以更低的音量回應，“不過，柳氏姐弟和駱懷生都被安置在了鶴翼司，受到齊家嚴密的保護。有了他們的指證，那兩個凶奴是否認罪已經無關緊要了。尤其是嚴管家，如果嚴文達不迅速撇清與他相關的麻煩，遲早會有巨災臨頭！”
"巨災？”鄭百恩的眉心緊鎖，聲音愈發壓抑，“你的意思是，除了侵占柳家的土地和害死柳秀才外，嚴管家還犯下了其他重罪？他沒可能真的與日陽教勾結了吧，那樣的話，我們與嚴家共進退的決定得重新考慮了！”
"不是日陽教，嚴老自己曾是豫州的知府，日陽教的勢力他根本看不上眼！”朱宏瑞迅速環顧四周，聲音細若蠅鳴，“你們沒聽說嗎？近幾年，嚴家最大的財源已不再是海運、糧鹽，而是人口交易！”
"不過是新羅婢嘛，有什麼大不了的。嚴家自前朝就開始乾這行。新羅女子生活困苦，來到我們這裡至少能免於饑餓。即便現在新羅被稱為高麗，女人的命運也沒多大改變！”於文奎不滿他動不動就故弄玄虛，皺著眉頭責備。
"哎呀，兩位老兄，如果是新羅婢，我何必跟你們提及此事？”朱宏瑞一聽，立刻低聲抱怨起來，“恰恰相反，他們是把大宋的婦孺賣到高麗，甚至遠至大遼。尤其是後者，據說大遼的官員們以養育大宋女婢和書童為榮。而燕雲十六州的孩童，識字讀書的不多，相貌也比不上我們這裡的。所以……”
"嘶——"他話未說完，鄭百恩和於文奎已麵色大變，一人抓住了他的一個手臂，“你從何處聽來這些，這樣的話可不能亂講。把大宋子民賣給契丹當奴隸，他難道不怕辱沒祖先？！”
"遼國人給的價碼高啊！兩位老兄。從登州出海，無論是去新羅還是大遼，路程差不多。”朱宏瑞疼痛得呲牙咧嘴，卻依舊低聲補充，“起初隻是從那些貧苦家庭買來孩子，隨便教他們認幾個月字，再轉賣給大遼，也算是行善積德，讓他們成為婢女或書童，至少給了孩子們生存的機會。然而後來，大遼那邊的權貴給出的價格越來越高，且在年齡、容貌、琴棋書畫上都有嚴格要求。懂的越多，賣價越高。嚴家再買窮人家的孩子，很難滿足這些條件。因此，他們隻好去揚州、杭州和蘇州等地搜尋，那裡讀書人多，孩子的容貌更出眾。至於這些孩子是被父母因貧困賣出，還是被拐騙搶來的，就難以分辨了！”
"究竟從何處傳聞，言族，乃是世襲的榮譽家族，怎會做出此等惡行？!"鄭百恩與於文奎二人明知朱宏瑞所言或許為真，卻仍堅決不信，鐵青著臉連聲質問。
"他們家曾有一名逃脫的仆人，去年逃至我家。我看他可憐，便暗中助他逃至河北，加入了戍邊的軍團！"朱宏瑞緊咬牙關，話語中滿是憂慮，"柳秀才的失蹤，恐怕並非因嚴家垂涎他家的那數十頃沃土，而是因他無意間探知了嚴家的秘密，因而被滅口。此事，無論是嚴管家主導，或是嚴府的其他人所為，甚至嚴氏嫡係是否參與，我不得而知。但我敢斷言，當初嚴管家扣押柳家兄妹，定是意圖將他們販賣至北方的契丹！"
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