"轟隆，轟隆，轟隆……"雷鳴聲持續不斷，硫磺的氣息彌漫空中，新的一年瞬間降臨。
淩州城中，大小官署依照當地習俗，早在臘月二十六便已放假，官印賬冊封存，正堂大門緊鎖。
儘管朝廷規定正月初十所有官員必須返回衙門辦公，但通常整個正月，衙門內幾乎無人蹤影，除非有外敵侵入或是叛亂發生，否則官員們會在二月初三才回歸政務。而百姓們，除非有深仇大恨，否則很少在正月間訴訟。
然而今年，情況似乎有所不同，正月十六剛過，京東東路經略安撫司衙門外，官車已停滿。上至轉運使丁謂，下至各縣城送信的小吏，每一個進出衙門的人，臉上都寫滿了沉重。
大事不妙！
隻要有洞察力之人，見到這場景，立即意識到京東東路即將麵臨一場巨變。
更有消息靈通者，迅速勾勒出了具體"災厄"的輪廓。
饑荒疊加鹽荒！
突如其來的糧食和食鹽短缺，已席卷京東東路的每個州城。
自初六開市以來，直至正月十五，短短十天間，米價已五度上漲。
如今，一鬥米價已至十文，而淩州城的米價昨日正式突破每鬥一百文，正向一百二十文的價位疾馳！
至於鹽價，漲幅更是驚人。
雖說大宋的鹽鐵由官府經營，但運輸與銷售則交由各大豪商負責。
這些豪商們在立春後不謀而合地宣稱粗鹽短缺，僅十日之內，價格竟翻了近兩倍！
這是京東東路二十五年來未曾見過的奇景！
京東東路雖多山，但糧食自給自足不成問題。而相鄰的淮南東路，則是大宋最大的粗鹽產地。
除了二十五年前宋遼大戰慘敗，皇帝乘坐驢車逃命那段時期，其他時間，京東東路的糧價和鹽價都相對穩定……
儘管每年春風拂過，空虛的倉庫短暫湧現，稻米之價偶爾浮現水麵，但也鮮有躍升至百文的時刻。
至於鹽晶，它的價值長久地靜止在每磅四十至六十文之間，逾越七十文的情景，十年間猶如流星劃破長空，一瞥即逝。而每磅竟超百文，乃是傳說般的稀罕事。
“宰相閣下，請原諒我的失態！情勢緊迫，糧食與鹽晶是平民的安心之源，這樣的漲幅持續下去，混亂將無法避免！”此刻，京東東路最焦慮之人非轉運使丁謂莫屬。踏入經略安撫司府邸，他直闖王欽若處理日常政務的二堂，隔著門窗低語稟報。
他的慌亂並非無因，轉運使肩負穩定物價的重任。稻米與鹽晶的價位，如同地域物價的風向標。一旦它們攀升，其他商品的價格必將如日中天，飛速上漲！
一旦民間出現饑民流離或餓殍遍野，朝廷必定追責。那時，不論是否他的過錯，他都將成為祭壇上的犧牲，以挽回朝廷威信，平息民怨！
如此一來，即便劉才人能在帝側巧言令色，他也難逃嶺南的五年貶謫。而仕途一旦中斷，重振旗鼓的路，恐怕漫長十年！
“謂之，你的到來正合時宜！快進來，你我之間無需講究禮數！”王欽若剛送走淩州州牧黃宛，尚未來得及喘息，聽見丁謂的聲音，忙喘息回應。
他是一位老練的能臣，雖不及寇準、呂蒙正和王旦的才智，但在大宋朝廷中，其地位亦能躋身前列。然而，前線士兵未曾戰敗，境內也無水旱蟲災，糧價與鹽價突飛猛漲，這超出了他的經驗範疇！
因此，就算丁謂今日不來尋他，待他緩過氣，也會徑直奔赴轉運司。彆無所求，至少先弄清常平倉內的糧食儲備，以及鹽倉能調動多少粗鹽，這兩事真相必須得知。
不依賴賬本，他身為多年地方與中樞的官員，深知賬麵上的數字僅供朝廷參考。唯有詢問實情，他才能判斷啟用常平倉與鹽倉，能否化解危機。
“多謝宰相的理解！”形勢危急，丁謂來不及過多寒暄，自行推開房門，大步踏入，“宰相，不能任由稻米和鹽晶價格持續攀升。京東東路人口稠密，每個縣城皆有兩至三萬人，淩州更是逼近十五萬之眾。這些人並非農夫，家中糧食儲備有限。人無鹽尚可支撐數月，缺糧的話，十日……”
"自然，我知曉不能放任米麥與鹽晶的價格飆升如狂風。黃宛之言，與你無異!"王欽若緊鎖眉頭，瞥了一眼丁謂，喘著粗氣打斷他的話語，"隻是，老夫無法憑空變出糧食與鹽來。得問你，問常平倉內的儲備。”
"常平倉中可供食用的穀物，記載的六成半確鑿無誤！鹽晶共計一百二十三萬六千斤!"丁謂也算得上是一位才乾之人，迅速給出了回應，"其餘的三成半，兩成僅夠喂養牲畜，一成半是估算損失，按慣例用於抵消運輸損耗！"
"六成半是多大數目?"王欽若聞言心中一喜，急切地追問，至於剩餘的三成半，他選擇忽略不計。
"超過兩百萬石！一半為麥穗，另一半為粟米與高粱!"丁謂思慮片刻，回答中除了憂慮，還隱約透出一絲自豪。
在大宋，確保常平倉六成半的糧食是真實的，已是難得。換做其他轉運使，或許連賬麵的一半都難以拿出。
然而，王欽若接下來的話，讓他的心瞬間提到了喉嚨口"兩百萬石，京東東路如今人口估計已超三百萬，多數是農夫，家中應有存糧。真正需要購糧度日的，不過二十萬上下！若開放常平倉的存糧……"
丁謂顧不得給王欽若留顏麵，麵露苦澀，大聲打斷"不能如此計算，恩相！百萬石看似豐盛，但一旦投放市集，頃刻間便會一掃而空。"
"連一個月都無法維持嗎？此地氣候溫暖，再過一個月，運河便可解凍，江南的稻米便能運來!"知道丁謂曾負責其他地區的糧食運輸，經驗豐富，王欽若望了他一眼，以請教的姿態問道。
"恩相，當前首要難題是人心，人心浮動，哪怕您傾儘常平倉的糧食也無濟於事！"丁謂焦急之下，咬牙切齒地坦誠道，"微臣敢保證，現下這種情況，官府賣出多少糧食，百姓便會立刻購入多少。萬一有奸商借此囤積，不……"
話至中途，他停頓了一下，紅著眼睛搖頭，"定會有奸商趁機囤積，將官府用於穩定糧價的糧食大批購入儲存，靜待糧價翻倍。鹽晶的情形也相同！微臣以仕途擔保，我們等不到運河解凍的那一刻！"
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