托普卡帕宮。
坐在寬大的方形椅子上的蘇丹哈米德一世見卡拉法特邁步進門，用手撐著坐墊想將身體坐直些，但肌肉的虛弱感讓他放棄了。
43歲之前被幽禁的生涯令他的身體狀況非常糟糕，如今他雖然隻有64歲，卻已經有了將要油儘燈枯的征兆。
他抬手向正在行禮的大維齊爾擺了一下，用明顯中氣不足的聲音問道：“是馬格裡布那邊有消息了嗎？”
“馬格裡布”是阿拉伯語“日落之地”的意思，最早到達北非的阿拉伯人便用這個詞來指代北非中西部地區。
“您難道要我們就這樣認栽？”
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利茲公爵卻是立刻搖頭：“首相閣下，法國距離突尼斯太近了，而且現在已經站穩了腳跟，我們繼續在那兒和他們硬拚會非常吃虧。”
哈米德一世歎了口氣：“他人呢？”
“陛下，我很願意去一趟法國。”考尼茨微微躬身，卻又語氣堅定道，“但我仍想提醒您，普魯士才是我們的心腹大患。”
唐寧街十號。
奧地利，維也納。
而在路易十六的客廳裡，正傳出陣陣歡聲笑語。
而法俄貿易每多一分，英俄貿易就會少一分。這對削弱英俄緊密的貿易關係大有裨益。
“尤其是你們組建的那個‘雙子貿易公司’。如今法國在北非取得了港口，你們在地中海的貿易成本將會比之前大幅降低。或許你們的公司還能獲取一些突尼斯的特許經營權。”
“韋爾斯利侯爵。”利茲公爵顯然早有準備，“他和您一樣年輕有為，富有謀略和決斷力，雖然政治資曆較淺，但我會動用關係全力支持他的。”
“不！恰恰相反，我們必須儘一切努力將法國擊倒在地，並死死按在泥漿裡。這是英國強盛的必由之路！”
利茲公爵又詳細地對小皮特論述了自己的低地戰略規劃，而後道：“此外，俄國和普魯士的野心也是絕佳的武器，您一定要設法發揮出他們的威力。”
俄國人在稱呼比較親密的人時喜歡用簡化的昵稱。阿廖沙就是阿列克謝的昵稱。
利茲公爵露出了老狐狸般的微笑：“北非隻是塊肥肉而已，不用太過在意。低地國家才是致命的咽喉！我們在那兒發力，才能對法國造成痛擊。”
凡爾賽宮裡，關於北非的慶祝活動一連持續了三天才終於結束。
這要是放在以前，葉卡捷琳娜可不會放心把心愛的孫女交給紈絝的小兒子帶。不過這近一年來阿列克謝顯然成熟穩重多了，讓他看管薩莎應該沒什麼問題。
阿列克謝點頭：“是的，陛下，約瑟夫殿下寫了信給我，表示要將公司的貿易量提高一倍。”
要知道，對付奧斯曼這樣龐大的帝國，可不是三年五年就能結束戰爭的。在漫長的交戰過程中，法國打到奧斯曼南岸並非不可能。
葉卡捷琳娜二世示意他在身旁坐下，微笑道：“阿廖沙，我必須承認，你之前和法國王太子的接觸非常適時。”
冬宮。
他緩緩抬起了壓著辭呈的手指，歎了口氣，問道：“那麼，該由誰來接任外交大臣呢？”
“他們不止取得了突尼斯殖民地，同時也消滅了突尼斯海盜。俘獲的近百艘海盜船將有很大一部分成為公司的資產，船上甚至帶了不少熟練的水手。”
蘇丹示意卡拉法特靠得更近些，岣嶁著身子，低聲道：“如果這次還無法取勝的話，就設法跟俄國議和吧。放棄黑海北岸換取安寧……”
老者正是奧地利國務大臣，也就是相當於宰相的考尼茨裡特貝格。那個一力結束了法國和奧利達百年敵對狀態，主持將瑪麗王後嫁給路易十六，並最終促成了奧地利、法國和俄國的“三條裙子”同盟的傑出政治家。
實際上約瑟夫在突尼斯港繳獲了近160艘船，不過其中適合遠航的大船隻有一半。至於水手，原本有很多突尼斯本地人就是在為海軍服務的，如今將突尼斯海盜層全滅之後，這些柏柏爾人經過篩選之後基本可以放心使用。
“15萬人啊。”哈米德一世點了點頭，“你覺得有多大把握能擊敗俄國人？”
同時，利茲公爵花費了近70萬英鎊的巨額經費，最終卻沒能阻止法國獲得突尼斯，可謂遭遇了重大失敗。
“那麼我們應該把握這個良機，向我親愛的妹妹表示祝賀，並和她討論一下關於意大利的問題。裡特貝格親王，您和法國政界的關係一向不錯，或許您願意為我去一趟凡爾賽宮？”
……
“不，這不會占用我們太多的精力。”約瑟夫二世為人剛愎自用，很難聽得進不同意見，“您要做的是和法國討論雙方在意大利的勢力劃分，又不是要獨吞那裡。
“您彆忘了，他們可是百年宿敵。”
喬安、希拉達、伊沙克等人立刻返回了突尼斯，畢竟那裡如今有一大堆事情在等著他們去做。
波布林斯基伯爵阿列克謝有些緊張地向母親行禮。不知為何，他每次見到她時都會有些緊張，雖然她正笑容和藹。
“利益，”利茲公爵抬起食指晃了晃，“俄國目前最大的利益在於波蘭。您隻要設法將波蘭喂給俄國，那麼這頭巨熊就願意去摧毀一切。”
考尼茨立刻站起身來，極為嚴肅道：“陛下，恕我直言，奧地利的國策應當堅定地指向德意誌區，並時刻緊盯著普魯士。
美泉宮。
英國首相小皮特將桌子上的辭呈推了回去，抬眼看向利茲公爵：“您不必如此，北非原本就不是我們的勢力範圍，這次運氣又站在了法國人那邊。您的謀劃其實並沒有問題。我有把握在議會保住您。”
“不排除這個可能，陛下。”
這是約瑟夫從北非給她帶回來的“手伴”，是一件數百年前的突尼斯陶藝大師製作的珍品。
“他保住了作為帝國使節的尊嚴。”
“是的，普魯士，您說得對。那麼，您打算什麼時候啟程？”
他看向身旁長著一張長臉和大鼻子的老者：“俄國人和我們強大的壓力令奧斯曼人無暇他顧，我的妹妹便趁機摘下了突尼斯這顆果實。奧斯曼蘇丹隻能無奈地看著。”
老者一幅不苟言笑的神色，點頭道：“公主殿下的政治手段越來越純熟了。這次就連英國人也不好說什麼，畢竟這會得罪俄國，甚至包括得罪我們。”
“霍利斯是按照我的指示行事的，並且他死了。”利茲公爵神色平靜地搖頭，“總得有人為此事負責，而那個人絕不能是您。”
哈米德一世垂眼盯著地毯上的花紋，再次擺手：“派人去法國，把帝國應有的態度表現一下吧。”
他說的“公主殿下”正是約瑟夫二世的妹妹，如今的法蘭西王後，瑪麗·安托瓦內特。他可是瑪麗亞·特蕾莎時代的老臣，曾抱過幼年時的瑪麗王後，稱呼間自然也透著親切。