話說啊，漢朝一興起，就接手了秦朝留下的爛攤子。那時候啊，男人們都去當兵打仗了，老弱病殘的就在家裡運糧食，大家忙得團團轉，可是錢還是不夠用。就連天子都湊不齊四匹顏色一樣的馬拉車，有的將相甚至隻能坐牛車，老百姓家裡更是啥也沒有。因為秦朝的錢太重太難用了，就下令讓老百姓自己鑄錢，規定一斤黃金換一斤錢，還簡化了法律，減少了禁令。可是啊，總有些不守規矩、隻想賺錢的家夥，他們囤積居奇，搞得市場上物價飛漲，一石米都要一萬錢，一匹馬更是要一百金。
後來啊，天下太平了，高祖皇帝就下令，商人不許穿絲綢衣服，也不許坐馬車，還加重了他們的稅，想讓他們過得憋屈點。孝惠帝、高後那時候，覺得天下剛安定，就放鬆了對商人的管製。可是啊，商人家的子弟還是不能做官。那時候啊，朝廷還規定了官員的俸祿和官府的開支，然後根據這些向老百姓收稅。而那些山川、園池、市場的稅收呢，從天子到那些有封地的貴族，都是他們自己留著用的，不納入國家的經費裡。那時候啊，從山東運糧食到京城，每年也不過幾十萬石。
到了孝文帝的時候啊，莢錢越來越多，也越來越輕，於是就重新鑄了四銖錢，上麵刻著“半兩”兩個字，還允許老百姓自己鑄錢。那時候啊，吳國的一個諸侯，靠著山裡的銅礦鑄錢，富得跟天子差不多，可後來還是因為叛逆被滅了。還有個叫鄧通的大夫，鑄錢賺的錢比國王還多。所以啊，吳國和鄧家的錢遍布天下，政府也就開始禁止私人鑄錢了。
那時候啊，匈奴老是侵犯咱們的北邊，駐守的士兵多，邊境的糧食都不夠吃。於是啊，政府就招募老百姓，誰能把糧食運到邊境去，就給誰封爵，最高的能封到大庶長呢！
到了孝景帝的時候，上郡以西的地方旱得要命，朝廷又搞起了賣爵令，不過這次價格更親民，就是為了吸引老百姓參與。還有啊，那些之前因為犯罪要服勞役的人，現在隻要給縣官送點糧食，就能免罪了。朝廷還加大了馬匹的養殖力度，宮室、園林、馬匹什麼的都越修越多、越養越壯。
等到當今皇上即位幾年後，漢朝已經興起了七十多年。這期間國家風平浪靜，沒遇上啥大災大難，老百姓家家戶戶都過得挺滋潤，倉庫裡堆滿了糧食和錢財。京城的銅錢多得數不過來，錢串子都爛得沒法數了。太倉裡的糧食也是一倉壓一倉，都堆到外麵去了，放得太久都發黴不能吃了。大街小巷裡到處都是馬，田間地頭馬群成群，想騎個母馬出去聚會都找不到。連守城門的都吃香喝辣，當官的能世襲，當差的都能以官為姓了。所以啊，大家都挺珍惜現在的日子，不想犯法，都爭著做好事，怕丟了麵子。那時候啊，法律寬鬆，老百姓富裕，就是有些人太有錢了，開始兼並土地，欺負鄉裡。宗室、公卿大夫這些人也爭著比奢侈，房子、車子、衣服都比皇上還牛，一點規矩都沒有。哎，啥事兒都是盛極而衰，這是不變的道理啊。
從這以後啊，嚴助、朱買臣這些人就開始招撫東甌，跟兩越打交道，江淮一帶就忙得不可開交了。唐蒙、司馬相如這些人又跑去開通西南夷的道路，鑿山開路好幾千裡，巴蜀的老百姓也被折騰得夠嗆。彭吳、賈滅了朝鮮，設置了滄海郡，燕齊一帶也騷動起來。還有王恢在馬邑設謀，結果匈奴斷了和親，不斷侵擾北邊，戰爭一直打個沒完，老百姓被折騰得苦不堪言，兵器戰甲也消耗得越來越多。出門在外的人要背負重擔，在家的人也要送行，全國上下都忙得團團轉，老百姓被搞得疲憊不堪，還得想各種辦法應對。買官的要交錢，贖罪的要出錢，選舉製度也越來越差，廉潔和羞恥心都被丟在一邊，武力越來越受重用，法律也越來越嚴酷。從這時候開始啊，那些隻會琢磨著撈錢的大臣就越來越多了。
後來啊，漢朝每年都得派好幾萬騎兵去打匈奴，還有車騎將軍衛青去奪取匈奴的河南地，修建朔方城。那時候啊，漢朝還在開通西南夷的道路，動用了好幾萬人，千裡迢迢運送糧食，結果十幾鐘糧食才能換到一石，還得在邛、僰這些地方撒錢來征集糧食。過了幾年路還沒通，那些蠻夷就經常來攻打，朝廷就派兵去剿滅他們。巴蜀地區的賦稅根本就不夠用來打仗的，於是朝廷就招募豪民去南夷開荒種地，把收到的糧食交給縣官，然後在京城領錢。東到滄海郡，征發民夫的費用跟南夷那邊差不多。還有啊，朝廷又征了十多萬人去修建朔方城，轉運糧餉的路途特彆遙遠，從山東開始，全國的老百姓都被折騰得夠嗆，耗費了上百億的錢財，國庫也越來越空虛。於是啊，朝廷就開始招募那些能買得起奴婢的人，讓他們可以免除終身的賦稅，還給當官的增加俸祿，甚至買隻羊就能當官，這種奇葩事兒就是從這時候開始的。
過了四年，漢朝派了個大將帶著六將軍，一共十萬大軍，去攻打右賢王，結果大獲全勝，俘虜了一萬五千人。第二年，大將軍又帶著六將軍再次出擊匈奴，又俘虜了一萬九千人。那些打仗有功的將士們，都領到了二十多萬斤的黃金賞賜，連俘虜的幾萬人都得到了豐厚的獎賞，吃穿用度都靠國家供應。可是啊，漢軍死的戰馬士兵也有十多萬，更彆說那些兵器和轉運糧草的費用了。結果啊，國家財政緊張得不得了，就連賦稅都收不上來，還是不夠給戰士們發軍餉。有關部門就提議“天子說‘我聽說五帝的教化方法各不相同，但都能治理好國家；禹和湯的治國方法也不一樣，但都能稱王天下。他們走的路雖然不同，但建立的功德是一樣的。現在北方邊境還不安定，我很擔憂啊。之前大將軍攻打匈奴，俘虜了一萬九千人，可是士兵們卻沒什麼吃的。我看啊，乾脆讓老百姓買爵位或者贖罪，這樣也能減輕國家的負擔，還能激勵大家建功立業。’所以啊，我建議設立一種叫‘武功爵’的賞賜製度，一共十七級，總共值三十多萬金。那些買了武功爵的人，可以優先補任官吏，而且他們的罪行也可以減輕。最高的武功爵可以到樂卿，這樣就能彰顯軍功了。”這個製度一實行啊，軍功多的人就能越級提拔，大的能封侯當卿大夫，小的也能當個郎官小吏。可是啊，這樣一來，官職就亂套了，很多官職都形同虛設了。
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自從公孫弘用《春秋》的道理來約束臣下，當了漢朝的丞相，張湯用苛刻的法律來斷案當了廷尉，於是就有了“見知法”，而那些故意阻撓、破壞、誹謗、徹底追查治罪的案件也多了起來。第二年呢，淮南王、衡山王、江都王謀反的跡象暴露了出來，公卿們就順著線索去查處，結果牽連了一大幫黨羽，被處死的就有好幾萬人。這樣一來，官吏們就變得更加嚴厲苛刻，法令也變得明察秋毫。
那時候啊，朝廷還招募了很多品行端正、賢良文學的士人，有的還當上了公卿大夫。公孫弘當了丞相，生活簡樸，吃飯也不講究，給天下人做了個好榜樣。可是啊，這種風氣對社會並沒什麼好處，大家還是越來越追求功利了。
又過了一年，驃騎將軍再次出擊匈奴，俘虜了四萬人。秋天的時候，渾邪王帶著幾萬人來投降，漢朝就派了兩萬輛車去迎接他們。他們到了之後，都受到了賞賜，連有功的將士也都有份。那一年啊，花費了上百億的錢財。
在這之前啊，十多年前黃河決堤，梁楚一帶已經遭受了好幾次水災了。那些沿河的郡縣雖然修了堤壩想擋住河水，可是總是被衝毀，花費的錢財也是數不勝數。後來啊，番係想節省底柱的漕運費用，就挖了汾河、黃河的渠道來灌溉農田，結果動用了好幾萬人。還有鄭當時覺得渭河漕運路線太遠，就挖了條直渠從長安到華陰，也是好幾萬人乾的。朔方那邊也挖了渠，也是好幾萬人。這些地方挖渠都挖了好幾期，工程還沒完成，花費也都是上億的錢財。哎，那時候啊，真是勞民傷財啊！
那天子為了攻打匈奴，可是大力養馬，長安城裡吃得馬兒們數以萬計。可是啊，關中地區養馬的人手都不夠用了，得從旁邊的郡縣調人來幫忙。而那些投降的胡人，衣食住行都得靠國家供養，國庫都快被掏空了。天子為了省錢，連自己的夥食都縮減了，連拉車的馬都減少了，還拿出皇宮裡的珍藏來補貼。
第二年呢，山東地區遭了水災，老百姓餓得慌。天子就派使者去把郡縣倉庫裡的糧食都拿出來救濟災民。可是啊，這點糧食哪夠啊，於是又號召那些有錢人互相借貸。但這還是不夠啊，最後隻能把貧民都遷到關西去，還有朔方以南的新秦中地區，一共有七十多萬口人呢，他們的吃喝都得靠國家供應。過了幾年，國家還給他們分了產業，使者們分片管理，那場麵，真是冠蓋相望啊。不過啊，這些花費都是以億為單位的，多得數都數不過來，國庫就這麼被掏空了。
而那些富商大賈呢，他們可沒閒著，趁著這個機會囤積居奇，轉手就賺個百八十倍的利潤。那些被封為貴族的人，都得低頭向他們求食。這些商人搞冶煉、煮鹽，有的家財都累積到萬金了，可是在國家危難的時候，他們卻一點忙都不幫，老百姓可真是遭罪啊。於是天子就和公卿們商量，決定改革貨幣製度，多造點錢來應急，順便打擊那些浮華奢侈、兼並土地的人。
那時候啊，皇宮裡有白鹿，少府裡又有很多銀和錫。自從孝文帝時候開始造四銖錢，到現在都四十多年了。從建元年開始呢，因為用的少，所以縣官們經常把銅山開出來鑄錢。老百姓也跟著偷偷鑄錢，多得數不完。結果呢，錢越來越多，卻越來越不值錢；東西越來越少，卻越來越貴。有關部門就說了“古時候啊，有皮做的貨幣，諸侯們用來進貢和送禮。金子分三等，黃金最好，白金次之，赤金最差。現在半兩錢法定重四銖，可是有些奸商就偷偷把裡麵的銅刮出來，錢就越來越輕，東西就越來越貴。這樣一來，遠方的人用貨幣就特彆麻煩，還不劃算。”於是呢，他們就決定用一尺見方的白鹿皮，邊上繡著漂亮的花紋，做成皮幣，價值四十萬。王侯和宗室的人來朝見或者送禮，必須用皮幣裹著玉璧，這樣才行。
另外呢，他們還用銀和錫造了白金。他們覺得啊，龍是最尊貴的，馬是最有用的，龜是最長壽的，所以白金就分成三等第一等重八兩，圓圓的，上麵刻著龍紋，叫“白選”，價值三千；第二等稍微輕一點，方方的，上麵刻著馬紋，價值五百；第三等更小，扁扁的，上麵刻著龜紋，價值三百。他們還下令讓縣官把半兩錢銷毀，重新鑄三銖錢，錢上的文字和重量相符。對於那些私自鑄錢的人，一旦發現就處死。可是啊，這些規定根本沒用，官吏和老百姓還是偷偷鑄白金，多得數不完呢！
那時候朝廷為了搞錢，就讓東郭鹹陽和孔僅這兩位大佬當大農丞，專門負責鹽和鐵的事務。這桑弘羊呢，因為擅長算數，就當了侍中。這東郭鹹陽啊，可是齊地煮鹽的大佬，孔僅呢，是南陽冶煉界的大佬，兩人都是家財萬貫，所以鄭當時才推薦他們。而那桑弘羊呢，雖然是洛陽的一個商人之子，但心算能力超強，十三歲就當了侍中。這三個人啊，談起利益來，那可真是精細到秋毫啊！
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隨著法令越來越嚴，好多官吏都被免職了。加上戰爭頻繁，老百姓為了逃避兵役，紛紛買爵位或者當五大夫，所以真正能上戰場的人就越來越少了。於是呢，朝廷就決定讓那些千夫和五大夫去當官，不願意的就得出馬匹來抵。而那些被免職的官吏呢，就被派去上林伐棘，或者去修昆明池。
第二年呢，大將軍和驃騎將軍又大規模出擊匈奴，俘虜了八九萬人。朝廷賞賜了五十萬金，可是啊，漢軍死的戰馬就有十多萬匹，還不算轉運糧草和兵器的費用呢。那時候啊，國庫空虛，戰士們連俸祿都發不出來了。
有關部門就提議說，三銖錢太輕了，容易造假，建議讓各郡國鑄造五銖錢，錢下麵加上邊，這樣就不能磨掉銅屑了。
大農還上報說，孔僅和鹹陽覺得啊，山海是天地的寶藏，都應該歸少府管。但陛下不自私，讓大農來協助賦稅。他們建議招募老百姓自己出錢，用官府的器具來煮鹽，官府煮鹽的牢盆。那些想靠山海資源發財的遊民和奸商，就會欺負老百姓。現在啊，反對的聲音多得聽不完。所以，敢私自鑄鐵器煮鹽的，就罰他們左腳穿鐵鞋，沒收他們的器物。在那些不出鐵的郡縣呢，就設置小鐵官，隸屬於當地縣。於是呢，朝廷就派孔僅和東郭鹹陽到各地去推行鹽鐵政策，建立官府，還選拔了一些原來靠鹽鐵發家的富戶當官。這樣一來啊，官吏的隊伍就越來越雜了，選拔也不嚴格了，商人當官的就越來越多了。
話說啊，那些商人們一看貨幣製度變了，紛紛開始囤積貨物，想趁機撈一把。於是公卿們就向皇帝建議“陛下啊，現在郡國受災挺嚴重的，那些沒產業的貧民，咱們可以招募他們到土地肥沃的地方去。您自己也得省著點吃，省點錢出來救濟老百姓，同時減少賦稅。可現在的問題是，很多人都不願意去耕田，反而都想當商人賺錢。那些貧困的人啥也沒有，都得靠政府救濟。以前呢，對軺車和商人的稅收都有明確規定，現在咱們是不是也應該恢複這個製度呢？那些做生意的、搞手工的、放高利貸的，還有靠買賣東西賺錢的，就算他們沒有市籍，也得自己上報財產，每兩千錢交一份稅。那些搞手工業和有鑄造業的，每四千錢交一份稅。不是官吏但享有三老、北邊騎士待遇的，軺車交一份稅；商人的軺車交兩份稅；五丈以上的船也交一份稅。誰敢瞞報或者報不全，就得去邊疆服兵役一年，財產充公。如果有人能舉報，就賞他一半充公的財產。那些有市籍的商人，包括他們的家屬，都不能買地，這樣農民就有地種了。誰敢違反這個命令，土地和奴隸全部充公。”
皇帝聽了這建議，就想起了卜式的話，於是就把他召來，拜為中郎，還賜了爵位和十頃田地，並且公告天下，讓大家知道他的事跡。
說起卜式啊，這哥們兒是河南人，靠種田放羊為生。他爸媽去世後，留下個年幼的弟弟。卜式呢，特彆有擔當，他把家裡的羊啊、田啊、房子啊都留給了弟弟，自己跑到山裡去放羊。過了十多年，他的羊從一百多隻變成了上千隻，還買了不少田地和房子。而他弟弟呢，因為不善於經營，把家業都敗光了。卜式呢，也不計較，多次把財產分給弟弟。那時候漢朝經常派兵打匈奴，卜式就主動上書，願意把一半的家產捐給國家支持邊防。皇帝派人問他“你想當官嗎？”卜式說“我從小就放羊，不懂當官的事兒，不想當。”又問“那你家裡有冤屈，想告狀嗎？”卜式說“我跟人從沒吵過架。鄉親們窮了我會借錢給他們，不好的我會勸他們改，大家都聽我的。我哪有啥冤屈啊，沒啥好告的。”使者說“那你為啥這麼做呢？”卜式說“我覺得打匈奴是正義的事，有錢的就該出錢支持，這樣匈奴才能被消滅。”使者把這話報給皇帝，皇帝又跟丞相公孫弘說了。公孫弘卻覺得卜式不是正常人，不能因為他一個人就壞了規矩，建議皇帝彆答應他。於是皇帝就沒理卜式，過了幾年才把他忘了。卜式呢，回家繼續種田放羊。過了一年多，趕上軍隊多次出征，加上渾邪王等人投降，國庫都掏空了。第二年，貧民大批遷徙，都得靠政府救濟，錢根本不夠用。這時候卜式拿著二十萬錢給河南太守，用來救濟移民。河南太守上報了富豪們助貧的名單，皇帝看到卜式的名字，才想起來“這不就是那個想捐一半家產支持邊防的人嗎？”於是賜給卜式四百名免役的罪徒。卜式呢，又把這些人都交給了政府。那時候富豪們都忙著藏錢，隻有卜式想捐錢幫國家渡過難關。皇帝覺得卜式這人真是有長者的風範，應該好好表彰他來引導百姓。
當初卜式並不想當郎官，皇帝就說“我上林苑裡有羊，你去幫我放羊吧。”卜式一聽，那就去吧，於是穿著布衣草鞋去放羊了。過了一年多，那羊養得肥肥壯壯的。皇帝一看，喲，這卜式放羊可以啊！卜式就說“陛下，放羊和治理百姓其實是一樣的，得按時起居，不好的就得及時剔除，彆讓他們壞了整個群體。”皇帝一聽，覺得卜式真是個奇才，就讓他去緱氏縣試試當縣令，結果緱氏縣被他治理得井井有條。後來又升他去做成皋縣令，負責漕運，也乾得非常出色。皇帝覺得卜式這人既樸實又忠誠，就拜他為齊王的太傅。
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而另一邊呢，孔僅負責讓天下鑄造各種器具，三年後就升為大農，位列九卿之一。桑弘羊則當了大農丞，負責各種會計事務，還慢慢設立了均輸製度來流通貨物。