煙雨蒙蒙，天呈青色。
午後，約翰巴羅家的會客廳中，坐滿了鬆江府十幾個最有實力的大商人。
他們有的人，背後垂落紅繩墜玉的大粗辮子，頭戴瓜皮帽，身穿紅福團紋絲綢長衫，坐在桌邊，皺眉不語。
有的羽衣鶴氅，白玉為冠，腰掛環佩，坐在沙發上，略顯焦躁的盤玩手中一對金核桃。
作為這家主人的約翰巴羅，今年已經將近六十歲，身子有些發福，不愛穿正裝禮服，隻是一身羊毛衫和西裝長褲的打扮，胡須倒是精心修剪，上唇的兩片胡須，就如同黑色的剪刀，繞過嘴角而下垂。
約翰巴羅的爺爺，曾經是代表不列顛皇室，訪問乾隆王朝的使團書記官，學習滿語漢語，了解內地格局，並作為一種家族傳統。
當年不列顛人占領鬆江府的時候，約翰巴羅就是隨軍的翻譯官之一，後來不列顛人雖然撤走，他卻留了下來，成為洋人在鬆江府行商的代表人物。
但就算以他的身份，麵對如今來到會客廳裡的這些人，大多數時候，也都是平等來往。
他雖然可以說是當地洋商的代表，但這些人裡麵，任何一個，也都代表著一批鬆江府豪商的意誌，絕非孤家寡人。
“經過這段時間的觀察，可以確定，知府衙門這回並不是裝腔作勢，張牙舞爪，想讓我們出賣部份利益，來換取他們的安靜。”
臨窗的辮子商人歎了口氣，“所謂鬆江府法典中新添的關於工作時長的規定，竟然不是一個拙劣的借口，而是真的有意要執行。”
“已經有很多工廠，因為對這個法令置若罔聞，很快就被鬆江府派人控製，強製執行了。”
他痛心疾首的說道，“把十六個小時，減少成八個小時，足足砍掉了一半的利益，而且很多交貨的日期都得延誤，廠家真正的損失，遠不止五成那麼簡單。”
“淩度仙到底是犯了什麼瘋病？這麼弄下去，他自己抽的稅也得少掉一半不止，真就不怕四方的大人們來收錢的時候，嫌棄錢少，把他這個官職擼了嗎？”
那個羽衣老者聽到這話，就冷笑了一聲。
“他連禁煙這種事都能做得出來，還有什麼不敢做的？”
羽衣老者神態沉暗，“他既然不想要錢，那就是要名了，沽名釣譽，也用不著做到這種程度。”
“我看此人野心非小，恐怕不滿足於這個知府衙門的位置，而是想要徹底收買人心，真正稱霸一方啊。”
“你們有沒有注意到，最先響應他的那批人，本身就是賣大煙的。能讓賣大煙的人主動禁煙，甚至讓抽大煙的，不再抽煙，這得是多狠的手腕，多大的開支？！”
“而且我打聽到，控製各個工廠的人裡麵，有部分居然就是從工廠中退休的人，他們熟悉自己曾經待過的工廠的情況，跟工友之間極為談得來。”
“本來我的很多合作夥伴，想要煽動那些工人們，以官府要讓他們失業這種借口，鼓動他們去官府前遊行，抗議貪心不足的知府衙門。”
“結果因為那些退休工人的存在，計劃還沒展開就告失敗了。”
黃金核桃在手心中捏得哢嘣一響。
羽衣老者深深地吸了口氣。
“知府衙門居然能夠預料到我們想要用的手段，顯然謀劃這幾樣事情，不是一朝一夕之功，是長時間、大精力全部推敲過的。”
“我們已經不可能靠口舌和錢財勸知府衙門讓步了。”
對這些真正成功的豪商來說，他們很明白，一個人做什麼事情的時候最堅定。
不是靠突然的情感衝動、情緒驅使，而是已經有過漫長的時間，投入了很多東西，在謀劃此事。
前期的投入，如果不能賺回來的話，是絕難甘心的。
他們想不通，知府衙門到底用了什麼樣的手段，讓那些退休工人生龍活虎起來，但卻可以想象，代價一定不菲。
知府衙門和各個寺廟煙館，最近的賬麵上，必然是每天都在大筆虧損。
虧了這麼多，要怎麼才能賺回來？隻怕時機成熟之際，就要把他們半數人都抄家，當做新軍閥崛起的墊腳石啊。
約翰巴羅聽著這些人的議論，沉默的拿起茶杯，喝了一口熱氣騰騰的紅茶。
茶水的波瀾蕩漾開來，在白瓷茶杯的映襯下，好像泛著橙紅色的光芒，更散發出一種淡淡的蘋果香氣。
這是正宗的祁門紅茶。
不列顛人對於茶葉的普遍熱愛，讓華夏自家人都有點難以理解。
倫敦的商人甚至會收集貴族們泡過的茶渣，然後用普魯士藍攪拌烘乾，再摻入山楂、黑刺梅和接骨木的葉子，售賣給底層民眾，號稱是進口的武夷茶。
在不列顛的普通居民之間，還流傳著，很多商人會用羊糞給泡過的茶葉重新調味，再度賣給客人的小道說法。
即使如此，不列顛人的茶葉需求，依然每年都在暴漲。
不列顛東印度公司，用來抵消茶葉傾銷的手段，第一就是靠棉花，第二就是靠大煙。
而且大煙因為具備讓人難以擺脫的魔力，被他們認為是出售風險更低，更加重要的一類商品。
約翰巴羅名下，雖然也有工廠被勒令整改控製，但是更讓他警覺的，還是關於大煙的禁令。
華夏內地最強大的三方軍閥，出於對兵源能力的考慮，都有在自己的地盤上禁售、禁吸大煙的命令。
可是關於執行力度，簡直就是個笑話了。
反觀鬆江府最近的禁煙，才是真正的讓大煙種植者們感到憤怒的力度。
“先生們，聽我說幾句吧。”
約翰巴羅放下茶杯，“我已經整理出了鬆江府最近的報告，動用自己那有限的人情，讓這份報告用最快的速度，出現在唐寧街的首相官邸和東印度公司總督、斯當東伯爵的書桌上。”
“唐寧街那邊的回複還遙遙無期，而斯當東總督對此也非常上心，已經召集董事們，探討出了一個解決方案。”
會客廳裡的商人們，都精神一振。
羽衣老者說道：“莫非不列顛人的官府，要親自出麵，免除淩度仙的職務？那最好還要帶上足夠的兵力。”
“不，不，由我們一方那樣興師動眾的話，麻煩隻會更多，但是這個事情，確實越早解決越好，不能拖延。”
約翰巴羅解釋道，“所以總督大人，以整個東印度公司的名義，雇傭了大名鼎鼎的天絕組織，來解決鬆江府的問題，並慷慨地支付了百分之三十的定金。”
“剩下百分之七十的定金，當然需要由我們共同支付。”
羽衣老者臉色微變：“天絕？！”
天絕，是近兩年冒出來的一個名氣很大的殺手組織，據說總部可能是處在遼東，乃至接近沙俄的地盤上。
內地大小近百個軍閥中，近兩年，至少已經有二十多個，在天絕組織的參與下，完成了改朝換代。
那些號稱將軍司令的，被他們的部下、兒子、副官、老丈人等等，雇凶殺死，地盤也被買凶者接收。
最可怕的是，這個天絕組織，還有好幾次參與過洋人之間的爭鬥。
南洋那邊的洋人奴隸主們，雇傭天絕，殺死自己的對手。
天絕在收下高額的定金之後，表現出了直接攻城破軍的實力，奪取了當地數支武裝力量的地盤，交給自己的雇主。
這種行為，哪還能算是殺手？
據說洋人們，已經把天絕組織稱為遠東最有實力的雇傭軍集團。
“這……天絕的人跟知府衙門的人萬一對拚起來，隻怕跟打仗也沒有什麼兩樣啊。”
那辮子商人猶豫的說道，“我們的產業，不會在亂戰中被毀吧？”
約翰巴羅點頭道：“總督大人，也為我們考慮到了這個事情，這一點，我們可以直接在任務要求中說明白。”
“天絕的絕佳信譽，就是因為他們能最大限度滿足雇主的要求。”
眾人議論之後，詢問了具體的金額，終於下定了決心。