“所以你知道綠皮的事情。”莫爾斯說，換回他最常穿的那身黑袍。“那我為何要依靠常規星際移動方式乘坐艦船，從因威特千裡迢迢地為你帶來樣本？”
他的罐裝綠皮盆栽正放在畫布旁的桌邊，一些小綠皮暈頭轉向地貼著玻璃罐，昏昏沉沉地搖來晃去。這是莫爾斯隔著瓶壁打進去一道靈能振蕩導致的。
“你沒有問我。”帝皇身披亞麻布長袍，閉上眼，波瀾不驚。“且伱不問世事太久。”
“看來是我孤陋寡聞了。”莫爾斯站得遠了些，觀察他的畫布。接著他卸下畫板，平放到桌上。“你對這些東西怎麼看？”
“異形。”帝皇用一個單詞回答。
“不要在科技問題的討論上強調你的人類至上主義，我的人類帝皇。”
帝皇小幅度低頭，想了想“他們的科技水平就像根植在這一種族的個體意識深處一樣會憑空增長，對眾多技術都有人類認知之外的見解，但這也導致人類注定難以利用綠皮科技。”
“因為人類不敢使用原理不明的科技？”莫爾斯問，“他們也沒有少用，實驗走在理論之前的範例太多了。”
“不，”帝皇說，“綠皮科技和這一種族本身緊密相關，失去其類似靈能光環的力量後，它們的科技會迅速失效，對人類的價值很低——因此羅格·多恩焚燒獸人的行為是正確的。你們做出了很好的選擇，莫爾斯。”
莫爾斯取出兩支新的筆，同時順手拍倒了綠皮玻璃罐，裡麵的綠皮玩意徒勞地扒拉著玻璃罐內壁上躥下跳。
“好吧，好吧。”畫作快要完成，莫爾斯決定切入正題。“我正在思考一些與帝國真理核心要義相關的問題。”
莫爾斯在一支筆刷上蘸起些許白色顏料，架在另一支筆的筆杆上均勻地輕敲，直到從筆刷上灑下的白色亮點有規律地布滿整張深色畫幅。
在他的對麵，帝皇若無其事地問“什麼問題？”
“看。”莫爾斯放下畫筆，將平放的畫板重新放回畫架上，以展示他所繪製的深邃幽暗星空，和藏藍宇宙中心那輪引人注目的熾熱太陽。
“這是導航員的第三隻眼睛看見的光輝，在無數明暗交織的星雲中所能尋得的不朽恒星。跨越七萬光年的可怕距離，穿越我們黑暗時代的亞空間星門和人造航道所能到達距離的極限，這束橫貫銀河的明光依然高懸於晝夜的背麵，讓領航者得以依次為信標測繪航線，指引人類前進的道路。”
“對。”帝皇說，有些困惑，“這和帝國真理有什麼關聯？”
“在帝國真理中，你寫道‘宇宙是理性的，在同一的泰拉與人類帝國中，不存在靈魂、巫術和神明。’”
“你希望我承認這是一則謊言嗎，莫爾斯？”帝皇的回答雖然不激烈，卻也與真誠相去甚遠。
“你知道帝國真理是什麼，我的帝皇。”莫爾斯伸手扶住畫框，畫麵中的星辰開始按照固定的幀數循環閃爍，“一種有意為之的精神依靠，一個運用和煽動家以及教宗一致的手法，通過宗教的語言來摧毀宗教，將理性主義定型為宗教教條的彌天大謊。以無知作為麻醉劑，隻會讓帝國根基脆弱。”
“帝國真理在工作。”帝皇說。
“假如人們發現星炬的建設隻不過是一場以複原古代科技為名的詭計，其作用僅僅在於幫助你完成靈能聚焦，你的真理就不會繼續工作了。”
畫幅中的靈能光輝更加明亮，白光中浮現出一個肩甲上雕有天鷹與捧火鷹爪的持劍金色人形。
“任何一個人類——任何一個人，甚至原體，都不會相信能靠一己之力撐起整個銀河的星炬之光者，沒有位列神明之席。”莫爾斯放輕聲音，“你所做的事，早已符合世俗常識中的神明定義了。”
“假如他們發現這一點，”帝皇略微偏過頭，目光變得更加遙遠而深邃，“他們還會恐慌，因為有朝一日我若傷殘或身亡，星炬的動蕩將帶來新的紛爭時代。”
“同時這對你也會造成極大的消耗。”隨著畫麵中星炬光芒的擴大，金甲皇帝色彩變淡，像燃燒後殘存的餘燼堆成的人像，時刻會因任何最細微的波濤發生破碎。
“在泰拉之外遠征還能跨越銀河支持星炬燃燒，多麼強大的偉力啊！”他語調驟然一轉，“真的沒有用儘的一天嗎？”
帝皇避開莫爾斯的視線。
“你已猜到。”他用最簡短的回答來掩蓋自己的不情願和彆扭。“你心間已有答案。”
“網道。”莫爾斯說。“淘汰星炬，轉向全新的網絡，讓更好的道路將整個帝國重新緊密連接，並自然地將星炬以及其背後隱藏的秘密掃進沾滿灰塵的廢紙堆。”
“非常準確，”帝皇說，“是你的分析風格。”
“我分析得準難道不是因為你本性難移？”莫爾斯搖了搖頭，手離開畫框，畫作恢複至普通的靜止畫麵，“目前佩圖拉博與羅格·多恩的艦隊皆已啟航，在下一個意外發生前，我們都有時間去看一看網道了，對嗎？”
“這就是你本次返回的最終目的，莫爾斯。”帝皇站起來，找到他的灰色涼鞋。他並不總是一身金色。
“原本的另一個目的是見一見你的第二個基因原體，我可以猜到你返回泰拉是為了拉他上阿斯塔特塔宣誓。看來我沒有趕上他在場的時候。”莫爾斯說，“他的名字？”
“鄧肯·艾荷。”帝皇說，“一個謹慎而沉靜的劍士。”
“希望以後有機會與他相見。”莫爾斯點頭，順手拿起綠皮罐頭拿在手中，並將瓶壁變成不透光的黑色。
考慮到皇宮丟東西的惡劣前科，他不希望在他離場的短暫時間內，讓帝國皇宮出現意外的真菌泄露事件。
馬卡多為帝皇工作已經足夠繁忙了，他現在開始懷疑靈魂狀態無比年輕的月桂冠帝國攝政在現實宇宙中采取一個乾瘦老人的外表，就是為了讓人類發揮天性上的尊老愛幼，憑著良心對他好一點，少製造些麻煩。
本章完
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