“仍是雛形，”帝皇帶領著馬卡多與莫爾斯在皇宮之下空心的山脈中行走。“我的網道計劃。”
“即使是我對吾主的計劃也不甚了解。”馬卡多撐著長杖說，腳步平緩。他的話同時說給兩個人聽。
“對你最親近的同伴依然保留隱瞞可不是什麼好事，帝皇。”莫爾斯說，拿著恢複透明的綠皮瓶裝盆栽。馬卡多對它們表示過驚奇，因為帝國宰相也沒有見過能夠以微小的形態存在的獸人。
高度過百米，長寬過千米的龐大空間依然在靜謐的金色亮光中沉睡，從地基與支撐柱的分布，依然能見到曾屬於帝國監牢的建築殘留。
放眼看去，一處幽深而蘊含著無窮無儘潛能的實驗空間展現出偉大建設的一個縮影。黑暗空間中的瑰麗景象讓莫爾斯產生了自己正在深入至帝皇夢想奠基之處的實感。
空間中央那半台尚未啟動的巨大機器依靠其周圍環繞的臭氧氣味和機械特有的低沉嗡鳴，將曾經監牢留下的痕跡自然而然地抹去，並以沉睡中的光輝取而代之，暴露在外的機械元件表現出其仍然處於建造的過程中段，未經處理的電弧在元件外層閃出轉瞬即逝的鮮亮色彩，然而種種極度複雜和特殊的組件已經展現出遠超常人，甚至機械教中絕大多數技師的理解範疇。
上千名機仆、奴工與機械教技師繁忙地在迷宮般的線纜和機械構造間迂回行進，結合此地將要開啟的計劃名為網道，倒是令莫爾斯莫名有種見證人類曆史上第一台電腦誕生的錯覺。人類在這台機械的邊緣變得無比渺小，然而這台機械又確實為如此渺小的人類所建造。
在機械的核心，一張高達十米的金色王座初現輪廓，更多的纜線與兩扇金門相連。
兩扇厚重的金色大門上銘刻有無數華麗的恢弘圖案，僅僅隻是掃了一眼，莫爾斯就從中看見眾多神話中的典型形象，如刻律涅牝鹿在湖心島飲水，涅墨亞雄獅撕裂羔羊，半人馬持箭指向高空等等，倘若要一一列舉，莫爾斯無法比較一名禁軍的名字和這裡的神話清單到底誰會更長。
“我聞到了人類對異形科技進行大範圍改造的味道。”莫爾斯低聲說，將他的綠皮玻璃罐翻來覆去地擺弄。
“為什麼？”帝皇問，為了在外人麵前露麵，他已穿回金甲，神態凜然而威嚴。“我在泰拉亞洲沙漠找到這台機器，而非某顆遙遠的星球。”
“我是指網道。”莫爾斯說，“我見過艾達靈族，並且一直好奇他們如何通過另一種有彆於亞空間航行的方式進行超光速移動。我找到過兩根彎曲白色骨狀物質圈起的廢棄門扉，門扉外掉落有淺藍的機械羽翼殘骸。如今看見你的黃金大門，我發現我可能錯過了一些十分有趣的東西，比如對網道的認知。”
“那是在哪個星球？”帝皇問。
“距離奧林匹亞不遠。”莫爾斯回答，“haecs，本地人如此稱呼——假如那顆火山灰飄滿大氣層的星球還有本地人的話。”
帝皇的表情沒有變化。
“那麼，”他說，“如果計劃成功，從泰拉前往奧林匹亞很可能隻需要經過數小時的安全路途。”
“真是個好夢。”莫爾斯伸手，擴大感知範圍，擴散的意識在黃金門扉之外試探。他旋即收回手，“這扇門沒有與任何完善的道路相連，它不是網道門。”
“是的，莫爾斯。”馬卡多說。“它目前還不是。”
“我們的帝皇希望以此為，”灰袍宰相以手杖輕敲地麵，“修建一段單獨的道路接入網道本身。而這台機器是人類在非物質領域修建道路的保證，否則人類既無法安全在網道內作業，也無法將物質宇宙的素材接入網道不可複製的心能反射物質。”
“五分鐘前有人暗示自己不了解網道。”莫爾斯說。
馬卡多微微地笑了笑。
“禁軍和機械教將在網道的修複中合作。”帝皇靠近了龐大機械中央的金色座椅，他的靈能之軀才能與這過於高大的座椅相互適應，又或者一名同樣足夠高大的基因原體。
帝皇垂下頭，覆有金甲的手劃過金座的側邊，冷靜地打量著半成的至高科技之作。
而在莫爾斯看來，帝皇散發金光的雙眼中映著一台頗為殘酷的機器——他看得出唯有夜以繼日的靈能驅動和無休無止的自我奉獻，才能滿足這頗具黑暗科技時代風格的巨大機械永不饜足的胃口。
結合機器的大小，他在心中無聲地定下了一個帝皇準備令其坐上座椅的名字。
“大體我已了解，帝皇。”莫爾斯和馬卡多站在黃金大門前等帝皇回來，“和我介紹一些具體的事務，如何？”
“你已經來到這裡，看來在我滿足伱的好奇心前，任何人都無法令你離開。”
帝皇淡定地走回來，表情一片平靜，雖然他從踏入這間龐大實驗室起，麵部表情就連一根眉毛都沒有變過。
“首先，我們獲取距離此地最近的網道坐標，並將其與黃金王座建立聯係。隨後，我們完成機器。之後，我們將這扇門與網道主體中間修建道路，以此供機械教成員深入網道進行檢查、維護和改造。全部完成後，則是有限度的通航測試。”
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莫爾斯沉默了幾秒。
“你知道這給我什麼感覺嗎，我的帝皇？”
帝皇眨了一下眼睛。“我並不知曉你的心理活動，莫爾斯。”
“給我的感覺是，任何一個了解以上名詞的人，都能編出比這更詳細的一套說辭。”莫爾斯有意地讓牙齒相互碰撞的聲音擴大，“現在的技術難題、資源問題和人員組織難題呢？全部解決了？你的施工規章製度呢？還是你要讓禁軍和機械教全權操辦？你想瞞著彆人，很好，那誰來替在外打仗的帝皇修這個網道，又或者誰來替正在修建網道的帝皇指揮軍隊？”
“尚有一些技術上的困擾沒有解決，這是對於人類完全陌生的科技領域。”帝皇的音量好像降低了。“機械教有豐富的經驗，我不認為有必要過度插手專業者的工作。”
“好，帝皇。”莫爾斯閉上眼睛，幾秒後睜開，“是我著急了。如今時間尚早，最幼的饑渴者誕生不久，亞空間總體上依然頗為平靜，你有時間穩步展開工作。”
“那麼，你對這些問題——尤其是異形古老技術上的困難，有什麼解決思路嗎？”莫爾斯說，“順便一提，我對你沒有意見。假如你覺得我說話不好聽，那麼肯定是我和羅格·多恩待在一起太久了。”
“你和羅格·多恩不同。你的說話不好聽是主觀上的刻意諷刺帶來的。”帝皇沉聲說，向馬卡多的方向看了一眼，後者心領神會地讓神情被兜帽的陰影遮蓋，將權杖頂端靠在黃金之門上。