一枚鑲金絲鏤空的橢圓形銀底金屬球空中旋轉，將自上而下灑落的暗黃燈光切分成飛旋的刺眼光斑。
球中裝著的十餘枚明亮的金幣嘩啦啦地碰撞著，直到落進一隻被黑布包裹的手掌中，脆響的殘餘，還在空曠的幽黑大廳裡回蕩。
莫爾斯睜開眼睛，放下金屬球，讓光滑球體的鏤空部分，成為一個能幫助它穩固地立在地麵上的平麵。
“我這裡有一個好消息，和一個壞……”他說到一半，大廳外傳來一陣雜亂的腳步聲。
一雙雙鞋碼不大的硬底靴，踩踏著自從被康拉德·科茲踢倒以來，就一直沒有維修的庭院鐵門。
空心的鏽鐵中央傳來惱人的回聲，混著地麵積水的啪嗒聲，兩種主要噪音一起衝進廢棄的樓房裡。
佩圖拉博同樣睜開眼睛，切斷和一批停泊在諾斯特拉莫軌道上的飛艇的遠程電磁波聯係。
混亂的腳步停在門口。
黑夜裡，五個小孩白皙的臉出現在陰雲和高樓密布的背景中，眼睛與發色各不相同，嘴唇倒是統一地蒼白。
他們的衣服布料從外表看不過粗布爛衫，但尤其地合身；如果仔細觀察，還能發現外套裡麵的內襯柔軟而舒適。
這樣的布料，僅僅一米長，就能等價地買下一個貧民窟的大家庭去做奴仆。
倘若用礦場裡的奴工來換算，那就無法計算了——這得和奴工的主人談，然後就得考慮什麼身份對比、地位交叉、臉麵交易；但客觀而言，奴工本身，在諾斯特拉莫就沒有除勞動價值之外的價碼。
佩圖拉博坐在軟墊上，轉過半個機械身體，電流嘶嘶淌過線纜，驅動他的手臂向門口揮了一下。
“進來吧。”鐵之主說。“何事？”
“那個球是我……”第一個小孩跌跌撞撞地進到室內，貼著牆說。
第二個小孩趕忙捂住第一個孩子的嘴，看向機械巨人的表情裡染上恐懼“是我們在街上撿到的！所以……能還給我們嗎？”
莫爾斯手心朝下，銀球自動飛入他的掌心。他把球體放在木桌上，輕輕壓住滿桌攤開的紙質文件的邊角。
“你們中有一個人，”他說，“用這隻玩具球，打破了我們的窗戶。”
孩子們慌亂地朝著幾扇窗戶看去。
“哦，彆看了，我已經修好了。”莫爾斯聳了聳肩，“地毯也可以踩，誰會關心這些小事呢？”
幾個小孩抖抖索索地把他們的鞋子踩到華貴的編織地毯上，顯然對自己鞋子上的汙水弄臟了地毯頗為介意。
佩圖拉博觀察著這些細節，一言不發。
本著對康拉德·科茲的信任、對諾斯特拉莫獨立權的維護，和知道管了也沒用的心態，佩圖拉博這些天對諾斯特拉莫的暗潮洶湧視而不見——
好吧，諾斯特拉莫軌道航船的視野，已經足夠看清各地發生的爆炸火光了。
他僅僅對康拉德·科茲每隔幾日便送回這間廢棄大樓的奢侈家具照單全收，並一門心思沉浸在他從科茲手中主動要來的項目清單中。
“拿走你們的玩具球。”佩圖拉博沉聲說，“我不關心你們從何地來，有何出身。現在，回到伱們自己的世界裡去。”
莫爾斯撥動手指，輕鬆地拋出銀球；球體從圓錐形光亮的範圍內飛出，準確地落到最初開口的那個小孩胸前。孩子手忙腳亂地接住他的玩具，轉身要走。
第三個孩子忽然攔住轉身的小孩，大膽地梗起脖子“假如你們今天尚未用餐，可否分予我們兩三口菜肴？”
莫爾斯打量著那個小孩微表情中藏著的精明，向著門口隨意地打了一聲響指。一扇褐色木門憑空顯形，將已經進入室內的小孩們阻攔在內。
他走出光亮，彎下腰，裹著黑布的雙手撐住膝蓋，將自己的影子籠罩在幾個小孩身上。
一綹黑發從他腦後往前蕩出，垂在臉邊，加深了他的麵部陰影。
“我們的確尚未用餐……”莫爾斯的聲音輕柔地縈繞在孩子們頭頂，“如果你們願意貢獻出一份血食，我們當然可以分出幾盤鮮肉……”
幾個孩子一時間嚇得全身上下一個激靈。
隨後，第三個小孩果決地伸手，將第一個小孩往前猛地一推，後者摔了個踉蹌“可以吃他！他平時活動多，身體狀態比較好！”
莫爾斯將溢到嘴邊的笑聲扭轉成一陣咳嗽。
佩圖拉博在紙張上方遊走的筆懸停了一個瞬間，比起莫爾斯，他確實更加關注這些小孩話語背後隱藏的涵義。
從諾斯特拉莫舊貴族家庭中走出的孩童，連一絲懷疑也無，直接認定莫爾斯的話語是真實的條件，而不是他特有的無意義恐嚇。
見過，還是實踐過？
“不，”笑完過後，莫爾斯站直身體，轉身回到燈光範圍之內，懶惰地半躺進科茲不知從哪個家族的倉庫裡運來的高背軟椅。
“你們的血脈不夠乾淨。而且，康拉德·科茲在追逐你們，對嗎？夜鬼在你們身後，”他伸出中指和食指，按在桌麵上交替抬起，假裝是一個獵手靈敏跳動的雙腿，“三，二，一……砰！馬上就破門而入！你們呀，把怎樣的午夜凶靈帶在背後了？”
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“你們……”第三個孩子咬著牙齒，麵部肌肉微微鼓起，“從這裡的家具來看，你們也擁有過紋章和姓氏，對嗎？外麵的秩序已經崩塌，而你們卻安居在此……尊敬的朋友們，我們的家族可以成為同一條戰線上的盟友，我們請求你們的庇護！”
莫爾斯向外界的永夜裡看了一眼。
諾斯特拉莫同樣長夜漫漫，但相比科摩羅，這片人類所擁有的疆域為他們留出了太多的空閒。
因此，兩人尚有不少時間需要消磨。
“嗯……放鬆些，孩子們。”一縷靈能加入他的話音，將他偏冷的嗓音修飾得格外柔和而典雅，“方才不過幾句玩笑。我們今夜正餐已用，夜宵倒是尚未品嘗。若不介意，你們可以取用。”
莫爾斯從桌後的視野盲區依次端上五個邊緣繪滿雅致的幾何花紋的白瓷鑲金盤，置於一張毫無征兆直接出現的矮桌上，向幾個小孩招招手。
每個瓷盤之中，都放著一隻散發著誘人香氣的烤乳鴿。
其表麵呈現出均勻的焦糖色澤，焦脆的外皮包裹著嫩滑的肉質。淡淡的香料和烤製過程中獨特的煙熏與迷迭香調味，幾乎立刻勾出孩子們口腔中分泌的口水。
他們饑餓的胃在腹腔中蜷曲，隻覺自己如置身幻境，美妙非常。
莫爾斯不留痕跡地抹去他們思維中的懷疑能力，他完全不記得上次自己如此熱情是在什麼時候“我們倆吃不了這麼多的夜宵，孩子們。”
“請問，沒有餐具嗎？”第四個小孩有禮但執拗地提問。
“不，沒有。”佩圖拉博回答了他。鐵之主也從他自己的工作中抽出一部分精力，關注著這場小小的夜間遊戲。